“Definitivamente valió la pena la espera”, dice el centrocampista del Atlético de Madrid Conor Gallagher, mientras el sol brilla en su campo de entrenamiento en las frondosas afueras de la capital española.
Atlético Simplemente le pregunté a Gallagher cómo se sintió después de anotar su primer gol para su nuevo equipo en la victoria por 3-0 en La Liga el domingo sobre el visitante Valencia en el Estadio Metropolitano.
La “espera” fue una referencia a unas semanas difíciles para Gallagher en agosto, cuando su traspaso de 42 millones de euros (35,5 millones de libras esterlinas/47 millones de dólares) procedente del Chelsea estaba en juego. Existía una posibilidad real de que el internacional inglés de 24 años quedara fuera del primer equipo para la temporada 2023-24.
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Dentro de la caótica espera de Conor Gallagher por su futuro en el Chelsea se resuelve
Cuando a Gallagher le dicen que ha dado un paso adelante en su carrera y ha llegado a un lugar donde es verdaderamente apreciado, él acepta.
“Me sentí muy querido y apreciado, lo cual es importante para cualquier futbolista”, afirma.
El Chelsea es uno de los clubes más grandes del mundo junto con el Atlético. Pero di este emocionante paso de la Liga de Campeones y de luchar por los trofeos. Me da aún más confianza y felicidad poder jugar mi mejor fútbol”.
Para Gallagher, que ha tardado mucho en convertirse en jugador del Atlético, habla con entusiasmo de su comienzo en España.
“Estoy muy feliz de estar aquí y me he adaptado bien”, afirma. “Me encantaron mis primeras semanas. Sabía que el Atlético siempre fue un gran club, el mejor club de La Liga y que le iba bien en la Liga de Campeones. Entonces estaba emocionado.
“Fue fantástico ganarle al Valencia y marcar mi primer gol. Ojalá podamos aprovechar eso y ganar más confianza”.
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— LALIGA Inglés (@LaLigaEN) 17 de septiembre de 2024
Gallagher fue identificado como uno de los principales objetivos del mediocampo del Atlético a principios de este verano y su estilo de cuadro a cuadro se adaptaba al perfil que el entrenador Diego Simeone buscaba agregar a su equipo. El Chelsea le ofreció una dura opción: firmar una extensión de contrato por dos años, aceptar unirse al Atlético o quedarse, pero ser eliminado del primer equipo.
Llegó a Madrid el 8 de agosto y el Atlético incluso publicó fotos de él entrenando con algunos de sus nuevos compañeros, pero un acuerdo con el Chelsea requirió que el delantero de 20 años Samu Omorodion se moviera en dirección contraria. Cuando fracasó un movimiento por Omorodion, Gallagher regresó a Londres y el Atlético exploró otras opciones, incluidas Javi Guerra y Mikel Merino del Valencia, que aún no había llegado al Arsenal procedente de la Real Sociedad en ese momento.
Durante el choque, el director deportivo del Valencia, Miguel Ángel Corona, hizo afirmaciones explosivas de que el Atlético había intentado “retirarse” de un acuerdo para fichar a Gallagher, una versión de los hechos disputada tanto por el club madrileño como por el Chelsea.
La salida de Gallagher procedente del Chelsea ha estado en juego durante casi dos semanas (Dan Mullan/Getty Images)
Hace casi dos semanas que el Chelsea reanudó el acuerdo para comprar a Joao Félix del Atlético por 60 millones de euros. No debe haber sido un momento fácil para Gallagher: ¿fue su último sentimiento la clave para dejar el club que lo formó después de 15 años, o fue el alivio de que su tiempo estuviera llegando a su fin?
“Fue simplemente estar lleno de emoción unirme al Atlético”, dice Gallagher. “Cuando recuerdo mis recuerdos en el Chelsea, me siento muy orgulloso y orgulloso de jugar en el club. Ha llegado el momento de seguir adelante y el Atlético es el mejor club para empezar el siguiente capítulo de mi carrera. Me siento muy afortunado y afortunado de estar en esta posición”.
Durante ese periodo de incertidumbre, Gallagher no pudo entrenar con el primer equipo del Chelsea, por lo que se vio obligado a trabajar de forma privada en su base de Cobham. No fue la preparación perfecta para el intenso y físico entrenamiento de pretemporada de Simeone que Gallagher fue advertido por su compañero de equipo de Inglaterra, Kieran Trippier, ganador del título de La Liga 2020-21 en el Atlético.
“Kieran dijo que el entrenamiento fue muy intenso y muy difícil”, dice Gallagher. “Pero él me conoce bien de Inglaterra y dijo que sería perfecto para mí por cómo soy como jugador y en los entrenamientos.
“Fue difícil al principio, hacía mucho calor, pero soy un muy buen jugador, puedo adaptarme a las condiciones y a la intensidad con la que me gusta jugar. No es un problema y sólo va a mejorar”.
Horas después de haber sido llevado a Madrid por segunda vez por el Atlético, Gallagher fue presentado junto a sus nuevos compatriotas Julián Álvarez, Robin Le Normand y Alexandre Sorlot en una impresionante ceremonia de presentación en el Metropolitano.
Treinta mil aficionados del Atlético aplaudieron cuando Gallagher fue escoltado fuera del túnel de jugadores por un convoy de motociclistas de Harley-Davidson, aclamando la bienvenida a la jungla mientras fuegos artificiales y fuegos artificiales iluminaban el cielo nocturno.
Se ganó a la afición desde el minuto 1.
Habla español.
Gritando ‘Aupa @atletas‘.Conor Gallagher no puede mantener una sonrisa en su rostro 👀
— DAZN España (@DAZN_ES) 21 de agosto de 2024
“Fue todo un shock”, dice Gallagher con una sonrisa. “No pensé que sería tan bueno y grande como fue. Fue muy emocionante, una muy, muy buena acogida.
“Definitivamente fue diferente. En las grandes ligas no reciben así. Fue muy especial y lo hicieron con cada nuevo jugador, mujeres y hombres. Hizo que todos los nuevos jugadores se sintieran como en casa de inmediato”.
Durante el acto, el nuevo ‘4’ del Atlético fue presentado por altavoz como un “pitbull” que aportaría “nuevos pulmones” al equipo.
“Creo que (el apodo de pitbull) es algo que se inventó el Atlético”, afirma Gallagher. “Algunas personas en Inglaterra me llaman perro por mi forma de jugar en el campo. A veces corro detrás de cada pelota como un perro en el parque. Algo estancado. (El Atlético) lo tomó a partir de ahí. No me importa. Lo tomo como un cumplido. “
Los fanáticos ya se han entusiasmado con el estilo de juego de Gallagher. En su debut ante el Girona, perdió el balón por primera vez consecutiva ante Yangel Herrera cuando cruzó el balón hacia el área rival, pero luego se dio la vuelta y derribó al centrocampista venezolano.
“El Atlético es el lugar perfecto para demostrar mis capacidades”, afirma Gallagher. “Los aficionados, el entrenador y mis compañeros aprecian el trabajo duro y la pasión en el campo de fútbol. Puedo lograr mucho”.
El estilo de juego del mediocampista le ha granjeado el cariño de los aficionados del Atlético (Diego Radamés/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
La amplia victoria del domingo por 3-0 sobre el Valencia mostró una cara diferente de este equipo del Atlético. El primer gol de Gallagher fue un elegante remate del mediocampista argentino Rodrigo De Paul después de un pase perfectamente sincronizado y ponderado de Antoine Griezmann.
Los aficionados pensaban que el Atlético de Simeone era un equipo de “perros de guerra” que podría haberse sorprendido por la calidad técnica de la jugada, pero no Gallagher. Dice que su primer recuerdo del Atlético fue su victoria sobre el Chelsea en la Supercopa de la UEFA de 2012, cuando el delantero Radamel Falcao anotó un hat-trick.
“No me sorprende”, dice Gallagher. “Cada gran club tiene muchos jugadores técnicos y talentosos. El entrenador tiene su propio estilo de fútbol. Es genial y estoy emocionado de seguir trabajando con él y aprender más sobre cómo puedo ayudar al equipo”.
Simeone, el mediocampista argentino número 108 del ranking ese día, trabajó estrechamente con Gallagher, ofreciéndole orientación y ayudándolo a comprender cuál debería ser su papel en el equipo.
“Necesitamos un traductor que nos ayude con la comunicación, pero pronto podré entender su español”, dice Gallagher, quien ha comenzado a tomar lecciones de idioma.
“Él entiende muy bien mi juego, en qué soy bueno y en qué no soy tan bueno. En los últimos partidos me ha estado contando mis puntos fuertes y lo que tengo que hacer en el campo, lo que realmente me ha ayudado a sentirme seguro y cómodo en mi papel en mi equipo”.
Contra el Valencia, sus primeros 90 minutos completos con el Atlético, Gallagher comenzó en el lado izquierdo del mediocampo. Tuvo que entrar en el área y se convirtió en el primer inglés en marcar en La Liga.
Eso le habría dado a Gallagher un papel en Crystal Palace cedido por el Chelsea en la temporada 2021-22, cuando anotó ocho goles en 34 apariciones en la Premier League con otro mediocampista de élite, Patrick Vieira.
Gallagher se enfrenta a Yangel Herrera durante el partido del Atlético contra Girona (Diego Souto/Getty Images)
“(Simeone) me pide que me meta en el área cuando pueda”, dice Gallagher. “Y eso es lo que estoy tratando de hacer. Tuve suerte de conseguir mi primer gol después de un buen pase de Rodrigo. Ojalá pueda continuar así y conseguir algunos goles más”.
El Atlético comenzará mañana (jueves) la campaña de la liga de Campeones contra el visitante alemán RB Leipzig. Luego se disputará el primer derbi de la temporada contra el Real Madrid en el Metropolitano el 29 de septiembre. Esto podría significar un primer encuentro en La Liga con su compatriota inglés Jude Bellingham.
“No he visto a Jude desde que me mudé a Madrid, pero cuando lo haga tendremos una buena charla”, dice Gallagher. “Estoy muy emocionado por (el derbi). Jude es un jugador de fútbol increíble y un gran tipo. Cada vez que juegue contra él, será un partido difícil”.
Ese partido contra los actuales campeones de España y Europa será una dura prueba para este Atlético renovado. Gastaron más de 200 millones de euros este verano en Gallagher, el exdelantero del Manchester City Álvarez, el central español de la Eurocopa Le Normand y Sorlot, el exdelantero del Crystal Palace que anotó 23 goles en La Liga la temporada pasada.
Esta ventana genera anticipación y presión para que el Atlético gane el trofeo esta temporada. Pero la respuesta de Gallagher al mantra “partido a partido” que Simeone repite a menudo muestra que está llegando allí rápidamente.
“Ganar algo es el objetivo”, afirma. “Todo el equipo cree que podemos hacerlo. El entrenador dijo que tenemos que ir partido a partido. Hay muchos partidos y tenemos que estar concentrados. Cada partido es muy importante. Estamos centrados en eso ahora. el futuro del juego.”
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(Foto superior: Mateo Villalba/Getty Images)
