La semana pasada, un grupo de evacuados huyó de los incendios forestales en California.
Había huérfanos y huérfanos. Uno tenía huesos rotos y estaba casi ciego; el otro no tenía bazo. Viajaron desde las montañas de San Bernardino hasta el soleado Palm Desert, donde encontraron hogares temporales a la sombra de sauces del desierto y palmeras.
Unas 50 aves y pequeños mamíferos fueron trasladados del zoológico alpino de Big Bear, que alberga animales rehabilitados que no pueden ser liberados en la naturaleza. Cuando el zoológico se vio amenazado por el incendio Line Fire de 39.000 acres, que ha provocado una de las peores calidades de aire en el sur de California en casi 35 años, el personal se vio obligado a lanzar una delicada operación de rescate que involucró un convoy de camionetas y remolques de sierra. Serpiente hasta la autopista 18, cargando nidos de águilas, buitres, búhos y grullas.
Piper, un zorro rojo rescatado cuando era un cachorro huérfano, estaba entre los 50 animales evacuados del zoológico alpino Big Bear.
“Tenía dos zorros en la parte trasera de mi auto”, dijo la curadora del zoológico Jessica Wheaton. “Nunca olerá igual.”
El 5 de septiembre se inició un incendio en la ciudad montañosa de Highlands que, según las autoridades, fue un incendio provocado. La policía acusó a un hombre de Norco de 34 años y ahora enfrenta cargos en relación con el incendio provocado. No confesó su culpa.
El fuego subió a las montañas y a través de la maleza que había estado húmeda durante dos inviernos consecutivos y luego se secó debido al verano más caluroso de la tierra. El infierno era tan caliente que creaba su propio aire.
Wheaton se enteró de que era hora de tomar medidas el martes pasado, ya que se ordenó la evacuación de parte de Big Bear Lake al oeste del zoológico. El resto de la ciudad fue puesto en alerta.
El fuego llenó el aire de humo tóxico y cenizas. La contaminación por partículas finas estaba fuera de serie, literalmente. Wheaton tomó una captura de pantalla del índice de calidad del aire en su teléfono. “Está lleno”, dijo. “Las cifras seguían aumentando, pero ya no había más rango en la escala”.
Jessica Wheaton cuida de dos grullas, Neal y Daphne, que fueron evacuadas del zoológico de Big Bear.
Al igual que los humanos, los animales pueden sufrir estas afecciones. Las aves son particularmente vulnerables porque tienen una frecuencia respiratoria alta y esto les provoca estrés al mantenerlas en el interior. “Cuando hace mal tiempo, nos dicen que no salgamos ni hagamos ejercicio extenuante porque eso nos hace respirar más rápido”, dijo Wheaton. “Los pájaros siempre respiran rápido, por lo que el humo puede dañar mucho sus pulmones”.
Un grupo de funcionarios del condado de San Bernardino decidió utilizar un plan de emergencia que evacuaría a muchos animales al Living Desert, un zoológico y jardín botánico sin fines de lucro en el Valle de Coachella.
Los funcionarios del Zoológico del Desierto estaban monitoreando el clima y los informes de noticias sobre el incendio, por lo que no se sorprendieron cuando recibieron la llamada de ayuda, dijo la curadora del zoológico Heather Downe.
El búho Dobby se encuentra entre los animales evacuados del zoológico de Big Bear.
“Reunimos un equipo compacto y lo instalamos en una oficina con un tablero grande”, dijo. Allí revisaron una lista de animales que se alojarían y diseñaron un hábitat abierto. “Pudimos empezar a colocar animales en lugares: ¿quién puede vivir con quién? ¿Quién necesita ser independiente?” Luego, el personal comenzó a preparar los asientos.
El esfuerzo fue rápido: el miércoles por la tarde, el personal preparó vehículos para sacar a los animales de la montaña: varios vehículos de San Bernardino Animal Care, así como un remolque de una empresa profesional de transporte de animales. A la mañana siguiente, menos de 48 horas después de que las autoridades decidieran evacuar, el primer grupo partió para un viaje de dos horas y media.
Alrededor de 26 animales permanecen en Big Bear, incluidos osos, linces, pumas, leopardos de las nieves y lobos. Los cuidadores del zoológico pudieron trasladarlos al interior, donde estaban protegidos por depuradores de aire y sistemas HVAC, dijo Wheaton. Sin embargo, había planes para reubicarlos en diversos centros de rescate y rehabilitación si las condiciones empeoraban.
En un área detrás del Living Desert, fuera de la vista del público, los animales se instalaron en sus hogares temporales el viernes por la tarde. Los empleados viajaban desde caminos de tierra hasta cafés en carritos de golf y camionetas.
En una ubicación aparecían Nils y Daphne Crane, un par de grullas artríticas que llevaban nombres de personajes de la comedia “Frasier”. Wheaton les ofreció bocadillos mientras Daphne perseguía a un fotógrafo. “Sé bueno”, advirtió Wheaton al pájaro parecido a un dinosaurio. “Le gusta quitarse los zapatos”.
En otra cuenca, Mozart, un zorro gris de tres patas y sin bazo, miraba con cautela a través de un túnel de tubos curvos. Bootstrap Bill, un cernícalo con un ala parcialmente recortada, se sienta en una rama cercana.
Valentine, un águila calva envenenada por DDT, extiende sus alas en el Zoológico y Jardines de Palm Desert.
Estaba Piper, un zorro rojo inusualmente adorable que fue adoptado cuando era un cachorro huérfano, y Valentine, un águila calva de 26 años rescatada de Alaska después de que el envenenamiento por DDT lo dejara casi ciego y con huesos frágiles.
“Honestamente, les está yendo bien”, dijo Wheaton. Después de permitir que los animales se aclimataran a sus nuevas madrigueras durante varias horas, los cuidadores los revisaron y descubrieron que la mayoría había comenzado a comer de inmediato, dijo. “Creo que están felices de tomar un poco de aire fresco y estirar un poco sus patitas”.
En los días siguientes, el avance del fuego de línea se ralentizó. La orden de evacuación para parte de Big Bear Lake ha sido rebajada a advertencia.
Sin embargo, los funcionarios del zoológico planearon mantener a los animales en Living Desert durante al menos unos días más para permitirles reaclimatarse antes de arrancarlos.
Este intento no es la primera vez que los animales de Big Bear son evacuados al Zoológico de Palm Desert. También fueron reubicados en la ciudad cuando amenazaron incendios forestales en 2002. Probablemente tampoco será la última vez, ya que los desastres climáticos continúan aumentando.
“Ciertamente parece que este tipo de cosas suceden con más frecuencia”, afirmó Wheaton. Como nuevo residente en California, el incendio fue el primer acontecimiento para él. Se mudó a Big Bear hace unos años desde una isla frente a la costa de Islandia, donde fue testigo de dos erupciones volcánicas y observó cómo la población de ballenas aumentaba y luego disminuía dramáticamente.
“Sólo en los diferentes lugares en los que he vivido alrededor del mundo, he visto grandes cambios”, dijo. “La tierra cambia y se mueve”.
Jessica Wheaton abre la puerta de la jaula donde se encuentran tres grandes búhos cornudos y un zorro rojo después de ser evacuados del zoológico de Big Bear.
