Hace unos tres años, con un título de conferencia en juego, la defensa de Baylor se convirtió en un muro de ladrillos.
En el último minuto del Juego de Campeonato Big 12 de 2021, Oklahoma State tuvo cuatro intentos para ganar 2 yardas y un touchdown. Los Bears permitieron sólo 1 3/4 y Baylor ganó la corona número 12 en la segunda temporada del entrenador Dave Aranda.
El sábado por la noche en Colorado, Baylor necesitaba otra parada para sellar el juego en el último minuto, con menos en juego (el primer partido de los 12 grandes) e incluso más espacio: 45 yardas de sobra y solo dos segundos para cubrir a los Buffaloes. Pero en una escena que recuerda a la producida por Kordell Stewart y Michael Westbrook hace 30 años, Sheader Sanders y LaJontay Vester conectaron un milagroso Hail Mary para enviar el juego a tiempo extra, que los Buffaloes finalmente ganaron 38-31.
Esos dos resultados, con 33 meses de diferencia, muestran cuán lejos ha caído Baylor de su mejor momento bajo Aranda, quien ahora tiene marca de 25-27 con el programa.
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“El juego tardío es algo que nunca he visto”, dijo Aranda a los periodistas.
Podría ser simplemente una hipérbole posterior al juego en este momento, pero los Bears ejecutaron su esquema defensivo tan mal que es razonable creer que Aranda nunca vio un Ave María en un juego.
El mariscal de campo Sawyer Robertson (13) y los Baylor Bears tienen marca de 2-2 después de la derrota del sábado en Colorado. (Christopher Hanewinckel/Imagn Images)
Aranda, quien alguna vez fue el asistente mejor pagado en el fútbol universitario y respetado por su destreza defensiva, ingresa a la temporada en el banquillo en su quinto año como entrenador en jefe, y la aplastante derrota de los Bears en Colorado se siente como un posible punto de inflexión. ¿Podrá recuperarse?
Desde la temporada 2021, cuando Baylor tuvo marca de 12-2 con ese título del Big 12 y la victoria en el Bowl, el programa es 11-18. El plantel ofensivo y defensivo cambió, que fue el tema del mandato de Aranda.
Después de que el programa terminara 3-9 el año pasado, Aranda prometió hacer más cambios, apostar más en el portal de transferencias, depender más de la compensación de nombre, imagen y semejanza e instalarse como un líder defensivo. por primera vez desde que fue coordinador defensivo de LSU en 2019.
Las primeras tres semanas de la temporada fueron prometedoras. Los Bears lucieron más talentosos y jugaron con una ventaja que no tuvieron el año pasado, y la transición de Aranda con la defensiva fue más práctica.
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Incluso contra Colorado hubo señales alentadoras. Sanders tuvo ocho capturas y mucha presión, varias de las cuales provinieron del transferido de Texas, Steve Linton. Grandes jugadas ofensivas vinieron del mariscal de campo Sawyer Robertson y los receptores Monaray Baldwin y Hal Presley. Había una apariencia general de competencia en todo el equipo que a menudo faltaba hace un año.
Pero la forma en que Baylor perdió el sábado fue vergonzosa. Los Bears perdieron una ventaja de 24-10 y perdieron numerosas oportunidades para terminar el juego en el tiempo reglamentario.
Después de que las capturas consecutivas de Sanders condujeron a un cuarto y 31, Baylor, liderando 31-24 con 3:58 por jugarse, tomó el control en la yarda 26 de Colorado con una oportunidad de dos puntos. Los Bears corrieron el balón tres veces, preparando el intento de gol de campo de 46 yardas de Isaiah Hankins que se fue desviado hacia la derecha con 2:16 por jugarse.
Al final del último cuarto de Colorado, Baylor respaldó a los Buffaloes y enfrentó un segundo y 24 con 55 segundos restantes en su posesión número 31. Sin embargo, los Bears cedieron todas esas yardas en las siguientes tres jugadas, manteniendo vivos a los Buffs.
Y antes de que Vester comenzara el juego, Colorado coqueteó con un gol ganador cuando el receptor Will Sheppard pasó detrás del esquinero de Baylor, Caden Jenkins, en la yarda 2 después de Sanders.
En la última jugada defensiva de la preparación de Baylor, que Aranda llamó el “Cigaro de la Victoria”, los Bears presionaron a Sanders y lo sacaron del bolsillo izquierdo antes de que lanzara la bomba a West. Aranda detalló la tarea perdida por presión, que dijo que era “imperdonable” porque Baylor pidió un tiempo muerto para preparar la defensa antes del juego.
“Asumo la responsabilidad de todo esto”, afirmó. “Debería poder entrenarlo mejor”.
Los fanáticos de Baylor en todas partes estuvieron de acuerdo. Puede que sea la derrota más dolorosa de los Bears desde el 11 de septiembre de 1999. Baylor lideró a la UNLV 24-21 esa noche y recibió el balón faltando 20 segundos cuando los Rebels salían de un tiempo muerto. En lugar de arrodillarse, los Bears corrieron el balón y despejaron, y UNLV lo devolvió para un touchdown de 100 yardas y una victoria 27-24.
Este equipo de Baylor, en lugar de regresar a casa 3-1 con un impulso positivo, ahora debe recuperarse de un golpe emocional y cometer errores en esta conferencia ultracompetitiva.
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Si la derrota del sábado rompe una racha de derrotas, será el tercer año consecutivo de decepción para los fieles de Baylor. El próximo calendario es implacable. Durante el fin de semana, Baylor recibe al BYU número 22, que solo dirigía Kansas State. Después de eso, vienen partidos consecutivos como visitante en el No. 18 Iowa State y Texas Tech antes de regresar a casa para el No. 20 Oklahoma para cerrar octubre.
Si los Bears no pueden recuperarse rápidamente, la banca de Aranda podría incendiarse en noviembre. Si bien el director atlético de Baylor, Mack Rhodes, no ha dictado públicamente una cierta cantidad de victorias para que Aranda se mantenga con vida esta temporada, lograr un tazón es una expectativa importante. Todo se volvió mucho más difícil al perderse el partido del sábado en Folsom Field.
La temporada no ha terminado en absoluto. Baylor (2-2) está a sólo un tercio del calendario, y si los Bears pueden recuperarse rápidamente y vencer a los Cougars, será de gran ayuda para la agotadora racha del sábado. Los 12 grandes de este año ciertamente serán volátiles, ya que tres de los cuatro mejores equipos en la encuesta de pretemporada de la liga han perdido sus conferencias.
Pero la urgencia es primordial a la hora de cambiar el guión. La temporada del 12º gran campeonato de 2021 es de la era Aranda. Baylor tuvo récords perdedores los siguientes tres años y ahora tiene marca de 13-25 en general todos los años excepto 2021. La última vez que Baylor tuvo temporadas ganadoras consecutivas fueron los dos últimos años de la era Matt Rule (2018 y 2019).
La dirección de Baylor quiere que Aranda tenga éxito. Es muy querido en el edificio porque se muestra reflexivo y genuino. No es la caricatura que escupe fuego que suele ser el estereotipo de un entrenador de fútbol. En el entrenamiento universitario, ser un buen tipo puede darte algo de tiempo extra, y eso ciertamente ayudó a Aranda a salir adelante este año, a pesar de la caída en los resultados.
Que consiga otro dependerá de cómo responda Baylor a su última derrota. La decisión no se tomará en ningún sentido con el resultado del sábado. Pero la forma en que perdieron los Bears sigue siendo inconfundible, si hay alguna incertidumbre sobre el futuro cuando Rhoades sopese la decisión al final de la temporada.
Después de la derrota del sábado, Aranda dijo que los Bears intentarán volver a poner el corazón en sus cuerpos y calificó la derrota como una “gran llamada de atención”.
“Sé que responderemos”, dijo. “Conozco este equipo. Y sé que seremos más fuertes gracias a ello”.
Si van a levantar algún trofeo más con Aranda, mejor.
(Foto superior: Andrew Vevers/Getty Images)
