CHICAGO – Los ojos de Wyatt Kaiser no parpadearon. El sonido de la voz de Luke Richardson no fue ahogado por el profundo sonido que se hundía en su cerebro. El mundo de Kaiser no se estaba desmoronando a su alrededor.
El niño no es tonto. Sabía lo que vendría incluso antes de que Richardson lo llamara a la oficina del entrenador en diciembre pasado. Fue humillado.
“Puedes ser real contigo mismo”, dijo Kaiser. “Puedes ver que tu juego ha bajado un poco. Entonces estás pensando en el fondo de tu cabeza: ‘Existe la posibilidad de que caiga, soy joven y no estoy jugando bien’.
Así que Kaiser entró esa mañana en el Canadian Life Center de Winnipeg como jugador de la Liga Nacional de Hockey, un Chicago Blackhawk que se preparaba para jugar con los Winnipeg Jets. Cuando regresó a la mañana siguiente, era un jugador de hockey sobre hielo de Rockford de la Liga Americana de Hockey, listo para jugar contra Manitoba Moose.
Ese encuentro con un entrenador es un gran golpe para cualquier jugador de la NHL, especialmente para un joven que intenta establecerse en la NHL. No se preocupe, el salario quincenal de Kaiser ha bajado de $71,153 a $6,153. No te preocupes, ya recibió su carta de vivienda y está alquilando la casa de Colleen Delia con su compañero de equipo Kevin Korczynski. No olvides todos esos largos autobuses y hoteles de tres estrellas en su futuro.
Kaiser logró su sueño y perdió. Después de todo, ¿cuántos jugadores de la NHL han recibido un golpe y han tenido un golpe breve antes de ser expulsados y nunca más saber de ellos? Jakub Galvas, ¿alguien? ¿Nicolás Bodin? ¿Josías Slavin? La lista es interminable.
Ah, pero el Kaiser lo sabía mejor. Perdió un poco el corazón al caer, pero no perdió la esperanza. Porque si hay algo bueno de esos interminables autobuses (o de la adormecida vida social de Rockford), es que hay mucho tiempo para leer.
“Soy un ávido lector. Me encanta leer”, dijo Kaiser. “Así que leí a John Wooden, uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos. Y él piensa que las cosas buenas toman tiempo. Tienes que confiar en el proceso. No puedes compararte con otras personas; simplemente construyes tu escalera, ¿verdad? Entonces le dije: ‘Eres bueno’. Y si crees en ti mismo, el cielo es el límite'”.
Efectivamente, Kaiser regresó a la NHL a mediados de marzo y parecía un hombre nuevo. Se siente más cómodo con el disco en el bastón y más agresivo sin él. Volvió la confianza y con ella su juego. Ahora, cuando los Blackhawks ingresan a la segunda semana del campo de entrenamiento, Kaiser es seguro para estar en la alineación para la noche inaugural el 8 de octubre en Salt Lake City.
Después de jugar 37 partidos con los Rockford IceHogs la temporada pasada, Wyatt Kaiser parece seguro para llegar a los Blackhawks. (Ezra Shaw/Getty Images)
Llámelo el modelo Alex Vlasic. Rockford ya no es una sentencia de muerte para los prospectos de los Blackhawks; Este es un paso importante en el viaje. Y después de años de apresurar a los prospectos a la NHL con resultados a menudo mediocres, esa temporada extra ahora está incorporada en la receta. Funcionó para Vlasic, quien jugó 15 partidos de la NHL en 2021-22 y luego pasó casi toda la temporada 2022-23 en Rockford antes de su gran temporada el año pasado. Funcionó para Kaiser, quien aprovechó al máximo sus 37 juegos en Rockford el año pasado. Y ese es probablemente el plan para Korczynski, quien era demasiado joven para la AHL el año pasado pero probablemente pasará la mayor parte de esta temporada allí.
Después de que Niklas Hjalmarsson dejara su huella en la liga en la temporada 2008-09, los Blackhawks tardaron casi 15 años en desarrollar un verdadero defensa de la NHL. Pero de repente Rockford los separa. Isaac Phillips, Louis Crevier, Nolan Allan, Ethan Del Mastro y la selección número 2, Artyom Levshunov, probablemente liderarán la línea azul de los IceHogs esta temporada junto a Korczynski. Todos estos jugadores ahora pueden jugar en la NHL. Lo ideal es que ninguno de ellos sea necesario.
“Gran parte del mérito es del personal de allí. (Tenemos) confianza en Anders Sorensen y su personal, Mark Eaton y nuestro personal de desarrollo”, dijo el gerente general de los Blackhawks, Kyle Davidson. “Tenemos un grupo de personas allí que están básicamente enfocadas en estos jugadores las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Estoy muy, muy feliz con el crecimiento que muchos de estos jugadores han tenido en los últimos años.
“(Tenemos) mucha confianza al enviar a los jugadores allí porque sabemos que van a ser competitivos”.
Vlasic es la versión ideal de este proceso. Dejó a los Blackhawks con un defensor de tercer par en el medio del camino, pero regresó de Rockford como un blueliner completamente formado y blanqueador con habilidades ofensivas furtivas. Pasó toda la temporada en la pareja superior con Seth Jones, ganándose un contrato de seis años en el proceso. Vlasic es ahora un pilar de la franquicia, una parte importante del panorama a largo plazo junto a Connor Bedard, Levshunov y Korczynski.
Es imposible esperar que un jardinero joven dé un salto tan grande con un año de demasiada madurez en las menores. Pero los Blackhawks ciertamente lo intentarán.
“Cuando hablo con algunos de los jugadores mayores, siempre entienden la importancia de jugar (en la AHL) y trabajar duro”, dijo Vlasic. “Cuando llegas allí, es mucho más satisfactorio mentalmente porque tienes un poco más de ese impulso que si sales de la secundaria o la universidad y vas directamente a la NHL. No es una vida divertida jugar en la NHL. Pero Más que eso, es enorme en términos de tu juego. Ganas mucha confianza y es una excelente manera de expandir tu competencia y mantenerla”.
No se trata sólo de tener más minutos en situaciones de alto perfil y en equipos especiales que un jugador joven en la NHL, aunque eso ciertamente ayuda. Es más difícil desarrollar a un defensa joven en la NHL, especialmente en un equipo que lucha con malos hábitos defensivos como los Blackhawks en las últimas dos temporadas. Tener a los mejores jugadores del mundo saliendo del campo noche tras noche puede destruir la confianza de cualquier jugador.
Los IceHogs eran muy competitivos y hay mucha menos competencia. Esta es una combinación mucho más favorable para el desarrollo.
“No soy gerente general y no soy tan inteligente, pero Rockford es un gran lugar”, dijo Kaiser. “No hay mucha presión. Si estás un poco fuera de lugar, puedes trabajar en tu juego allí. Creo que es genial que los muchachos maduren un poco allí. Cumplí 21 años el año pasado; Soy joven. Sé que todos en esta comunidad quieren que entres y seas el mejor de inmediato, pero algunas cosas toman tiempo, ¿verdad? Es una buena manera para muchos muchachos”.
Vlasic ahora está consolidado y Kaiser es una apuesta segura para formar parte del equipo. Vlasic estaba patinando con el veterano TJ Brody en el campamento y Kaiser estaba con Connor Murphy. Korczynski, por otro lado, formó pareja con Crevier el lunes. La selección número 7 en el draft de la NHL de 2022 pasó toda la temporada en la NHL y se mantuvo firme el año pasado, además de que se esperaba que fuera el defensa más joven de la liga. Pero por momentos parecía abrumado por el ritmo del juego y los delanteros contrarios lo superaban un poco frente a la red. Y siendo tan joven, se preocupaba tanto por su defensa que rara vez mostraba los dones ofensivos y de patinaje que lo convirtieron en una selección tan alta en el draft en primer lugar. Rockford podría darle la oportunidad de experimentar lo que es dominar nuevamente, como lo hizo en la Western Hockey League.
Por lo tanto, Korczynski tendrá que hacer un trabajo increíble durante las próximas semanas para superar el campamento de la NHL.
“Queremos que los jugadores nos muestren quién encaja y dónde”, dijo Richardson. “(Pero) no creo que sea genial que un defensa joven entre al equipo y luego se siente como el séptimo jugador. Es imperativo que patinen en modo juego y jueguen tanto como sea posible”.
En otras palabras, Korczynski es un candidato perfecto para seguir el molde de Vlasic y, con suerte, regresar a la NHL más adelante esta temporada o la próxima como un jugador confiable, agresivo y versátil.
“Cada año tienes que competir, ya seas un veterano o un niño de primer año”, dijo Korchinsky. “Esto es lo que hace todo el mundo aquí. Sólo quiero dar lo mejor de mí y mostrarles a los Hawks lo que soy”.
Lo que él es todavía es todo potencial, todo promesa, todo en bruto. Korchinsky poder Jugar en la NHL, sí. Pero debería él ¿Es mejor para él ahora y en el largo plazo? Porque los Blackhawks esperan desesperadamente que se abra un gran jugador en Korczynski. Y por primera vez en mucho tiempo creen que tienen la clave.
Y no es en Chicago.
“Es una gran cultura en Rockford”, dijo Vlasic. “Anders está haciendo un gran trabajo. Entiendes lo que es jugar para tus hermanos, jugar para tus compañeros de equipo. Sé que el sueño de todos es simplemente ir a la NHL y mantener su posición, pero muy pocas personas pueden hacer eso. Es difícil cuando te envían por primera vez. Pero ahora, recuerdo mi tiempo en Rockford. Es parte del proceso y hay que aceptarlo”.
(Foto superior: Jamie Sabau/Getty Images)
