LOS ÁNGELES – Hace diez días, después de comenzar una racha ganadora de un juego en San Francisco, Joe Musgrove les dijo a sus compañeros de equipo que nunca había disfrutado de un juego de béisbol esta temporada. Los Padres de San Diego todavía estaban a algunas victorias de garantizarse la oportunidad de volver a intentarlo en 2022. Ese otoño, Musgrove disputó el partido más importante de su carrera en ese momento. Menos de una semana después, volvió a dominar y San Diego consiguió una de las mayores sorpresas en la historia de los playoffs.
Esos Padres finalmente se divirtieron mucho. Derrotaron a los Dodgers de Los Ángeles en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Llegaron a su primera Serie de Campeonato de la Liga Nacional en 24 años. También pasaron la mayor parte de ese verano torturando a sus fans.
“Hemos tenido una buena racha, pero no creo que nadie sepa realmente qué nos hizo tan buenos”, dijo Musgrove el martes por la tarde. “Siento que acabamos de calentar en un buen momento y como que montamos una ola de energía. Ha sido un mes oscuro. Creo que todos están entrando en un gran momento, pero es un gran plan o pasos que no hicimos. Tengo tiempo para llegar a ese punto. Simplemente sucedió.
“Este año, vamos a hacer esos planes desde el principio sobre cómo llegaremos a este punto de la temporada y cómo vamos a ejecutarnos, las cosas que vamos a hacer. Y es exactamente lo que esperábamos.”
Los Padres regresaron a la postemporada el martes por la noche al conectar un triple que empató el juego para vencer a los Dodgers 4-2. Su recuperación del desastre de 2023 ha continuado desde los entrenamientos de primavera.
“Creemos que somos ese equipo”, dijo el jardinero izquierdo Yurikson Profar. “Al principio de la temporada, a mitad de temporada, los resultados no estaban ahí porque probablemente nos faltaron un par de hits, un par de lanzamientos. Y luego, después del receso del Juego de Estrellas, todo volvió a la normalidad”.
En el receso, los Padres estaban apenas un juego por encima de .500, uno de los muchos equipos oscuros de la Liga Nacional en la caza dentro de una turbia carrera por los playoffs. Sin embargo, al salir del receso, los Padres ganaron 19 de sus primeros 23 juegos y se aseguraron el puesto de comodín mientras sus posibilidades de playoffs se disparaban.
El candidato a Novato del Año, Jackson Merrill, la incorporación de mitad de temporada Luis Arraes y el primer All-Star Profar refuerzan la alineación de los Padres, mientras que las incorporaciones de temporada baja Dylan Kease y Michael King lideran la rotación. A la edad de 33 años, Robert Suárez se ha convertido en uno de los mejores cerradores del deporte. Los Padres, con cinco victorias más en los próximos cinco días, podrían ganar la Liga Nacional Oeste por primera vez desde 2006.
Incluso como comodín, serán peligrosos en octubre.
Y llevan años contemplando esas oportunidades.
Después de firmar seriamente al agente libre Manny Machado en 2019, los Padres han pasado media década aumentando la nómina y agregando talento. Entre 2019 y 2023, los Padres adquirieron al lanzador multiposición Jake Cronenworth y a los abridores Yu Darvish y Musgrove. Firmaron al jugador de cuadro coreano Ha-Song Kim, adquirieron (y regresaron) a Profar, extendieron la oferta a Fernando Tatis Jr. por $340 millones y completaron una fecha límite de cambios en 2022 para el jardinero Juan Soto. El invierno pasado, firmaron a Xander Bogaerts con un contrato de 11 años y 280 millones de dólares.
Los salarios y las expectativas han aumentado, pero los Padres aún se perdieron los playoffs en 2019, 2021 y nuevamente en 2023 después de abrir la temporada entre los favoritos de la Liga Nacional y terminar solo dos juegos por encima de .500.
El invierno pasado, los Padres cambiaron a Soto a los Yankees, pero a cambio obtuvieron al campocorto y receptor Kyle Higashioka. Trajeron de regreso a Profar (por tercera vez), firmaron al relevista Yuki Matsui y lo canjearon para los entrenamientos primaverales. Agregaron a Arráez en mayo y reforzaron su fuerza en la fecha límite de cambios. Machado volvió a estar en forma en la segunda mitad para ayudar a los Padres a avanzar.
Si quieren destronar a los Dodgers por el título divisional, los Padres todavía tienen la ardua tarea de barrer a Los Ángeles y luego a los Diamondbacks de Arizona. Pero están en camino de lograr su mayor número de victorias en un cuarto de siglo, y esta será su tercera aparición en los playoffs en cinco años (después de perderse los playoffs en las 13 temporadas consecutivas anteriores).
Los Padres han estado construyendo este equipo durante años y los últimos tres meses los han llevado de regreso a los playoffs.
(Fotos de la celebración de los Padres: Katelyn Mulcahy/Getty Images)
