Hace seis años, las carreras en pista corta de NASCAR eran tan populares que la empresa de ropa deportiva Breaking T ofreció una camiseta de reacción rápida “Más pistas cortas”. Tovar reflejó el sentimiento generalizado de que NASCAR necesitaba aumentar el número de pistas cortas en el calendario porque consistentemente ofrecían las mejores carreras en ese momento.
Es dudoso que alguien compre esta camiseta hoy en día. Las carreras en pistas cortas se han visto afectadas desde la llegada del auto “Next Gen” de NASCAR hace tres años, mientras que las pistas intermedias (como la carrera de esta semana en Kansas Speedway) han visto algunas de las mejores carreras de su historia.
Lo ideal es que no haya intercambio. Los cuatro tipos principales de circuitos de NASCAR (pistas cortas, intermedias, autódromos y superspeedways) tendrían excelentes carreras en un mundo perfecto. Pero de todas las industrias que se ven afectadas, pocas podrían haber imaginado que las pistas cortas (el alma de NASCAR y la columna vertebral de su historia) sufrirían cuando llegue el auto Next Gen a principios de 2022.
Ahora que el coche se acerca al final de su tercera temporada completa y con pocas respuestas claras en el horizonte, cada vez se piensa más que esto puede ser sólo un producto a corto plazo en el futuro previsible. Y eso es aterrador para algunos de los mayores partidarios de las carreras en pista corta.
“No creo que las carreras en pista corta sobrevivan a esta situación a menos que encuentren alguna solución”, dijo Dale Earnhardt Jr. en su podcast de esta semana, Dale Jr. “Perdimos una (carrera) en Richmond y no está fuera de discusión en unos años, los Martinsville y los Bristol realmente estarán colgando de un hilo para mantener sus dos carreras”.
Earnhardt, quien una vez publicó una foto de sí mismo en una fiesta del Día de la Independencia usando una de esas camisetas de “Más pista corta”, dijo que siente la urgencia de que NASCAR aborde estos problemas. Dijo que los funcionarios necesitan reunir rápidamente las diversas voces en una sala a puerta cerrada y descubrir qué se necesita para “revisar completamente” el auto Next Gen para carreras en pistas cortas.
“¿Cuánto tiempo tenemos en el banco antes de arruinarnos con nuestros fanáticos (sobre) las carreras en pista corta?” dijo Earnhardt.
Pero es dudoso que haya siquiera ganas de cambiar el coche en este momento. Esta semana en su podcast “Malicious Actions”, el conductor y copropietario Denny Hamlin dijo que se está alejando del concepto “Next Gen 2.0” por ahora porque los equipos no pueden permitirse piezas y componentes nuevos.
E incluso si NASCAR quisiera diseñar un auto completamente nuevo (más allá de lo que se le ha hecho al modelo actual), pasarían años de trabajo antes de que saliera a la pista. Así que parece que la próxima generación existirá al menos hasta finales de la década.
“Este proceso de pensamiento de ‘Vamos a deshacernos de autos de carreras valorados en mil millones de dólares y empezar de nuevo’ está completo”, dijo el ex piloto Kenny Wallace. dijo en un video de redes sociales esta semana. “Eso nunca va a suceder. Es estúpido”.
Lo que frustra a muchos en la industria es que la conversación sobre temas cortos no es nueva. Cuando debutó Next Gen, inmediatamente tuvo un mal desempeño en este tipo de circuitos (generalmente clasificados como 1 milla o menos). A los conductores les resultaba difícil incluso acercarse unos a otros, y mucho menos rebasar. Así, NASCAR trabajó en los cambios que podría realizar en los elementos aerodinámicos del auto, implementando diversos cambios y ajustes (incluido otro grupo en 2024).
El auto No. 5 de Kyle Larson finalmente se salió con la suya en la carrera nocturna en Bristol, la última carrera en pista corta que tuvo que lidiar con un déficit de adelantamientos. (James Gilbert/Getty Images)
Pero nada parecía funcionar y en abril quedó claro que seguir trabajando en la aerodinámica del coche no era una solución a corto plazo.
Elton Sawyer, vicepresidente senior de competencia de NASCAR, dijo en una entrevista con SiriusXM esta primavera: “La conclusión es que no va a mover la aguja, y los pilotos te lo dirán”. “Por lo tanto, no necesitamos gastar mucha energía en este tipo de pruebas”.
Muchos conductores han pedido a NASCAR que aumente la potencia de los motores, pero los funcionarios planean mantener el nivel actual. No hay garantía de que el aumento de caballos de fuerza tenga un impacto suficiente, dijeron, mientras que también aumenta los costos y desalienta a un posible nuevo fabricante de querer ingresar a la Serie de la Copa.
Eso ha desplazado la atención hacia el proveedor de neumáticos Goodyear, que ahora se ve a sí mismo como un blanco común de culpa y la última y mejor esperanza para un salvador de pista corta de próxima generación. Cuando Goodyear introdujo accidentalmente un neumático portátil en la carrera de primavera de Bristol y a los fanáticos les gustó, la conversación durante la primavera y el verano se centró en lo que la compañía podría hacer para mejorar la calidad del entretenimiento de las carreras.
Pero pareció chocar contra un muro la semana pasada cuando Goodyear y NASCAR no lograron replicar las condiciones de carrera de primavera y los neumáticos se desgastaron por completo.
“Nadie tiene una respuesta”, dijo el base Kyle Larson a SiriusXM Radio esta semana. “Goodyear no tiene respuesta. NASCAR no tiene respuestas sobre su auto y por qué no se desempeña bien en el tráfico. Conductores, tripulaciones e ingenieros: tampoco tenemos una respuesta”.
Larson habló de su decepción después de que la carrera de Bristol, donde dominó con un ritmo casi récord, fuera descartada como humo. Publicó un raro Mensaje largo sobre X en el que defendió a Goodyear.
“Tratamos de ponerle un neumático a este auto de carreras y luego culpamos a Goodyear cada semana porque los autos no funcionan”, dijo Larson. “No tengo las respuestas para arreglar lo que tenemos ahora y tú tampoco, pero por favor deja de culpar a Goodyear. No es un problema de neumáticos”.
“Modee sus expectativas”, dijo Larson. “Conducimos coches de carreras específicos”.
El elevado desgaste de los neumáticos ha convertido la carrera de primavera en Bristol en una de las favoritas de los aficionados. Pero NASCAR y Goodyear no pudieron repetir el éxito del sábado. (Jeff Robinson/Icon Sportswire vía Getty Images)
Al final, la última frase parece ser la mayor culpable. Debido a que el modelo Next Gen requiere que todos los equipos compren piezas y componentes idénticos de un único proveedor, en lugar de fabricar automóviles, no hay diferencia entre la velocidad de un automóvil y la de otro.
En las pistas más grandes, las carreras son reñidas y emocionantes, en las que es difícil alejarse del resto. Pero cuando 36 autos están alineados en una pista de media milla, todos funcionan velocidad relativamente uniformeIncluso los conductores con talento tienen grandes dificultades para obtener una licencia.
Para ello, el jefe de equipo de Hamlin, Chris Gabehart, dijo Frontstretch que el espectáculo del sábado fue efectivamente “como era de esperar, será en Bristol con este coche”.
“Todos están separados por un punto cero, y la física es el amortiguador”, dijo Gabehart. “Estos son los mejores equipos y pilotos del mundo. Si no les das suficientes formas de separarse, eso es lo que vas a ver”.
Asimismo, el jefe de equipo de Larson, Cliff Daniels, el jueves dijo SiriusXM: “El objetivo principal del automóvil Next Gen era crear paridad, y ahora tenemos tanta paridad que estamos tratando de crear desigualdad con los neumáticos”.
Al final, no todo puede recaer en Goodyear. Casi tres años de este coche demuestran que el producto actual va de caminos cortos, no es casualidad; Si el auto no cambia significativamente, no parece que eso sea lo que los fanáticos verán en el futuro.
Entonces, tal vez sea hora de aceptarlo como una realidad en lugar de esperar a que cambie algo dramático. Cuando se le preguntó esta semana si había otras posibles soluciones en el horizonte, un piloto de la Serie de la Copa envió un mensaje de texto: “Esto es todo. Todo lo demás es helado”.
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(Foto superior de la carrera nocturna de Bristol del fin de semana pasado: Jonathan Bachman/Getty Images)
