DETROIT – Por un momento, AJ Hinch permaneció junto al montículo del lanzador mientras el delirio llenaba el resto del estadio.
Mientras sus jugadores y entrenadores celebraban, Hinch se alejó de la acción. Abrazó a su esposa e hija. Estiró el cuello y miró hacia las gradas, disfrutando de la pasión de los fanáticos que habían pasado 10 años alejados del béisbol después de pasar hambre. Esa sequía terminó el viernes. Hinch dirigió un equipo que pasó por más subidas que cualquier otro. La trivia se repitió toda la semana: Los Tigres y los Mets de 1973 son los únicos equipos en la historia que estuvieron ocho juegos por debajo de .500 en agosto y llegaron a los playoffs. Nadie se ha acercado a la imposibilidad matemática en la era de los Wildcats y ha luchado para sellar un lugar en los playoffs.
Hinche dirigió a los Astros a la Serie Mundial de 2017, luego fue suspendido por un año por su cumplimiento en el monumental escándalo de robo de señales. Ahora él es otra parte de la historia. A lo largo de cuatro temporadas en Detroit, tres y media de ellas dirigidas a un equipo perdedor, le quedaba un largo camino por recorrer antes de regresar en octubre. Hubo muchas noches en las que salió del estacionamiento de los Tigres y condujo hacia el norte, hacia su casa en los suburbios de Detroit, incapaz de evitar que su mente se acelerara, su estado de ánimo desinflado después de otra derrota. Cuando se le preguntó el viernes por la noche en qué se diferenciaría como líder de la última vez en octubre, respondió rápidamente: “Tengo que ser muy paciente”.
Aquí está el clímax. Hinch se paró en el centro de la casa club el viernes por la noche después de derrotar a los Medias Blancas de Chicago 4-1. El plástico cubría las paredes. El carro estaba lleno de alcohol. Hinch tomó una botella de champán y se dirigió a su equipo. “Cuando te pregunté a mitad de temporada… recuerda que te pregunté: ‘¿Qué tipo de equipo quieres ser?'”, dijo Hinch.
Hizo una pausa para lograr el efecto.
“Supongo que querías ser un equipo de playoffs”.
CREO QUE QUEREMOS SER UN EQUIPO DE PLAYOFF pic.twitter.com/MaaFrcO5st
– Tigres de Detroit (@tigers) 28 de septiembre de 2024
Hinch abrió el champán. Los jugadores se dispersaron salvajemente por toda la sala. Le ardían los ojos.
Después de media hora, se sentó a la mesa e hizo todo lo posible para mantener al frente del gerente concentrado en la siguiente tarea hasta que finalmente apareció la más pequeña de las grietas.
“Cuando llegué a Detroit, no sabía si volvería a conducir”, dijo Hinch. “Ser el líder de este equipo significa mucho para mí y para la organización que me brinda la oportunidad”.
Al reflexionar sobre su desempeño en el campo, Hinch dijo: “No conozco los sentimientos, no conozco las palabras… Estoy muy orgulloso de este grupo”.
Si la explosión del contenedor de basura y los monitores nunca hubieran ocurrido, si Hinch hubiera detenido las trampas flagrantes, si Jim Crane no hubiera adoptado una línea dura y despedido a su manager después de la suspensión de la MLB, las cosas habrían sido diferentes. Es posible que Hinch siga siendo el manager de los Astros de Houston. Es posible que haya presidido lo más parecido que ha visto el béisbol a una dinastía moderna. Nueve apariciones en playoffs, siete títulos divisionales, una vergonzosa victoria en la Serie Mundial en 2017 y otro título en 2022. Con Hinch como manager, los Astros pueden tener aún más equipo, un reclamo aún más fuerte de ese título de dinastía. En este universo alternativo, Hinch sería el manager más inteligente del juego y lideraría un camino que terminaría con una placa en Cooperstown.
En tiempos difíciles, es natural preguntarse… ¿si? Pero en esas noches el camino está más despejado. Las curvas y giros tienen poco sentido.
Hinch está aquí porque el ex gerente general de los Tigres, Al Avila, lo llamó minutos después de que terminara la Serie Mundial 2020 y terminara la suspensión de Hinch. Está aquí porque los White Sox, en la infinita sabiduría del propietario Jerry Reinsdorf, contrataron a Tony La Russa. Hinch canceló su vuelo a Chicago y nunca realizó la entrevista. Hinch pasó la mayor parte de su año en las sombras. Su familia alquiló una casa en San Diego, donde intentaron evitar todo el caos y el miedo del COVID-19. Luego comenzó un trabajo difícil en la organización de reconstrucción. Inmediatamente estableció su credibilidad como uno de los entrenadores más reflexivos y mejor preparados del deporte. Su primer equipo, los Tigres, tuvo un comienzo miserable y luego terminó la temporada 68-61. Es fácil imaginar un guión limpio, un arco de salvación libre que podría haber terminado con el continuo ascenso de Hinch en el camino hacia el estatus preeminente de Detroit.
Pero la siguiente temporada fue un desastre. La temporada siguiente fue similar a la primera: comienzo brutal, final fuerte. Hubo destellos de promesa y más juegos en los que el futuro parecía más sombrío que el día en que Hinch asumió el cargo. “Los años de gestión son como los años de los perros”, dijo Hinch hace dos años, en la mañana de su cumpleaños número 48. Ahora, en su quinta década, su cabello se ha vuelto gris y su rostro ha envejecido. Y su equipo de béisbol finalmente empezó a ganar.
(Junfu Han/USA TODAY NETWORK vía Imagn Images)
Los Tigres lograron esta racha gracias a la tenacidad de sus jugadores, los actos heroicos del calibre de Cy Young de Tarik Skubal y el juego estelar de Riley Green. Pero es imposible hablar de su manager sin notar que utiliza bateadores emergentes un 38 por ciento más que el manager promedio después de reemplazar a sus jugadores veteranos. , aquel cuyo equipo ahora tiene 12 novatos y un grupo de jugadores desconocidos y no probados de cara a los playoffs después de una notable racha de 31-11.
El jueves por la noche, el músico Justin-Henry Malloy dijo con los ojos muy abiertos: “AJ hace un muy buen trabajo siendo capaz de predecir el juego. Es algo asombroso, como si él supiera”.
La noche siguiente, en una celebración, el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris, explicó el sentimiento.
“Construimos la plantilla de cierta manera porque sabíamos que él la aprovecharía al máximo”, dijo Harris. “Ayer utilizamos a los 14 jugadores posicionales. Hoy tenemos un moño que podemos mezclar y combinar en diferentes bolsillos. Cuando tienes un manager tan talentoso como AJ, es muy divertido construir una plantilla”.
Hinche, a pesar de su récord anterior, dirigió a sus equipos de los Tigres con mano hábil. Los jugadores elogian su estilo de comunicación directa. A veces quedan asombrados por su capacidad para cautivar y cautivar con historias de sus años en el juego. Pero la influencia de Hinch nunca es más evidente que en los juegos en los que se le considera uno de los mejores directores tácticos del deporte. Sus jugadores siempre están en posiciones en las que tienen ventajas matemáticas.
“Creo que volverá a ocupar ese lugar en un equipo campeón”, dijo el manager de los Marlins, Skip Shumaker, en mayo. “Creo que consiguieron al hombre adecuado para liderar este equipo”.
En una era donde los managers no deberían importar, Hinch ha demostrado una vez más ser un individuo en el dugout. Por primera vez durante su mandato en Detroit, el récord y los resultados de fin de año respaldan la teoría.
“Él estuvo aquí mucho antes que yo”, dijo Harris. “Ha visto altibajos en esta organización. Debería estar muy orgulloso de lo que hicimos este año porque él estuvo en medio de todo”.
Su mantra es “confianza en el juego de hoy”, y durante las últimas seis semanas a menudo ha desviado preguntas sobre el calendario y la carrera por los playoffs. Predica un mensaje coherente a su equipo. Pero también vio los juegos una noche de la semana pasada cuando el multiplicador aumentó y se involucró emocionalmente en los eventos que rodean la liga.
Su doble personalidad es estoica. Su médico rara vez se irrita. A veces los fanáticos le pedían que mostrara más emoción, que criticara a un árbitro después de una falta sancionada, que iluminara a un jugador después de un error estúpido. Ese nunca fue su estilo. Pero las derrotas de estos últimos cuatro años han devorado su espíritu y han alimentado su espíritu competitivo. Después de la victoria de los Tigres el jueves, sonrió. “Sé lo que se siente al lograr algo y realmente quiero que estos muchachos lo experimenten”, dijo esa noche. “Estamos cada día más cerca”. Después de la victoria de los Tigres el viernes, Hinch abrazó a sus entrenadores y mostró una sonrisa juvenil.
En público, elige cada palabra con cuidado. Puede cometer errores y ser honesto. Sin embargo, un día de este verano, le espetó a un locutor de radio y le hizo una pregunta directa: ¿Crees que estás haciendo un buen trabajo?
Con controversias y todo, Hinch dirigió un equipo que superó las probabilidades, ganó partidos dramáticos y tuvo confianza hasta que los clichés se convirtieron en resultados. El campo de entrenadores de la Liga Americana está lleno, con Steven Vogt de Cleveland y Matt Cuatraro de Kansas City también haciendo fuertes afirmaciones. Pero Hinch ha puesto su sombrero en el centro de ese ring. El equipo que el sistema de predicción de PECOTA eligió para ganar 75 partidos ahora tiene 86 victorias y dos más por jugar. Su lugar en los playoffs aún está por determinar. Abren la ronda de comodines de la Liga Americana en Baltimore o… Houston.
En los próximos días, ya sean los Astros o los Orioles, el manager seguirá diciendo lo correcto. Con una chaqueta azul marino adornada con OCTUBRE, Hinch dejó en claro que los sueños de los Tigres son más grandes que llegar allí.
“Voy a ser tan consistente en la próxima serie como lo he sido en este tramo”, dijo Hinche. “¿Lo disfruto? Toneladas. ¿Me quedo atascado tratando de vencer a ese equipo? Tienes toda la razón, porque sé lo que trae octubre y las decisiones, las presiones y la ansiedad para los equipos veteranos, y mucho menos para un equipo joven, y Ellos no ven nada de mí.”
Pero considere el viaje y lea entre líneas. Observe el brillo en sus ojos mientras mira a la multitud. Hay muchas más burbujas en el interior.
“Me siento a mi manera, probablemente a puerta cerrada”, dijo Hinch. “Te esconderé lo que significa para mí regresar a Octubre”.
(Foto superior: Junfu Han/USA TODAY NETWORK vía Imagn Images)
