Exxon Mobil dice que el reciclaje avanzado es la respuesta a los desechos plásticos. ¿Pero lo es realmente?

Cuando el abogado de California. El general Rob Bonta demandó a Exxon Mobil, acusando al gigante petrolero de engañar al público sobre la efectividad del reciclaje de plástico, muchas de las afirmaciones que rodean la comercialización de un proceso llamado “reciclaje avanzado” por parte de la compañía.

En los últimos años, a medida que los esfuerzos de larga data para reciclar plásticos han fracasado, Exxon Mobil ha promocionado el reciclaje avanzado como una tecnología innovadora que cambiará el rumbo de la crisis del plástico. Los funcionarios de la empresa y las organizaciones comerciales de petroquímicos han utilizado la frase en apariciones de radio, entrevistas televisivas y diversos materiales de marketing en línea. En una publicación de blog de 2021La presidenta de soluciones de productos de Exxon Mobil, Karen McKee, pinta un panorama particularmente prometedor.

“Imagínese que sus envases de yogur desechados se conviertan en equipo médico para su próxima cita con el médico y luego en el siguiente panel de automóvil energéticamente eficiente”.

Pero a pesar del nombre aparentemente respetuoso con el medio ambiente, el Fiscal General afirmar denunció el reciclaje avanzado como un “fracaso de relaciones públicas”, que básicamente implica sobrecalentar plásticos para convertirlos en combustible. En la única planta de “reciclaje avanzado” de Exxon Mobil en Baytown, Texas, sólo el 8% del plástico se recicla en nuevos materiales, mientras que el 92% restante se recicla en combustible, que luego se quema.

La demanda de Bonta busca una orden judicial que prohíba a la empresa describir la práctica como “reciclaje avanzado” porque la gran mayoría de los plásticos se destruyen. Muchos ambientalistas y expertos en políticas elogiaron la acción legal como un paso importante para poner fin al lavado verde por parte de Exxon Mobil, el mayor productor mundial de polímeros plásticos de un solo uso.

“No hay nada de progresista en esto”, dijo Jane Williams, directora ejecutiva de la Sociedad de Toxicología de California. “Esto es un engaño. Durante medio siglo ha sido un engaño. Si pudieran reciclar el polímero plástico para convertirlo en resina virgen, ya lo estarían haciendo. Pero utilizan la misma tecnología que hemos tenido desde la revolución industrial. Esto es un horno de coque, un alto horno”.

A medida que han surgido más investigaciones sobre los límites del reciclaje de plástico, las revelaciones han sacudido la confianza del público sobre qué tirar a los contenedores azules y a los de la acera.

“La percepción del público sobre lo que es reciclable no coincide con la realidad cuando se trata de plástico”, dijo Daniel Coffey, investigador de UCLA que ha estudiado los desechos plásticos en el condado de Los Ángeles. “Durante mucho tiempo, el reciclaje se ha considerado una solución completamente desarrollada para los plásticos de un solo uso. Y la respuesta más obvia de por qué es que a la gente se lo han dicho. Se lo han dicho principalmente a través de una campaña de desinformación por parte de la industria. apoyado, se dijo.

El reciclaje avanzado, también llamado reciclaje químico, es un término general que normalmente implica calentar o fundir desechos plásticos para crear combustibles, productos químicos y ceras, algunos de los cuales pueden usarse para volver a fabricar plásticos. Según un estudio de 2023 del Laboratorio Nacional de Energías Renovables, los métodos más comunes producen solo entre el 1% y el 14% de los residuos plásticos. Según Bonta, cuando Exxon Mobil aumentó su producción de plástico virgen, utilizó principalmente plástico reciclado para fabricar combustible.

“Básicamente estás extrayendo petróleo, convirtiéndolo en plástico, y luego tienes que quemar más petróleo para convertir ese plástico nuevamente en petróleo y luego quemarlo”, dijo Coffee.

Bonta afirma que Exxon Mobil ha patentado la tecnología desde 1978 y que la empresa la promociona falsamente como “nueva” y “avanzada”. Esta práctica se intentó en la década de 1990, pero no continuó más allá de la fase piloto. Surgió recientemente después de que la compañía se diera cuenta de que el término “reciclaje avanzado” estaba de moda entre la gente en un momento de creciente preocupación por los desechos plásticos.

En diciembre de 2022, anunció el lanzamiento de un programa de reciclaje avanzado. En una entrevista de 2023 con una estación de televisión de Houston, un representante de Exxon Mobil presentó las instalaciones de Baytown.

“Cuando [customers] Compran un producto de plástico, quieren saber si es sostenible”, dijo un empleado de Exxon Mobil. “Es un gran cambio para la industria, pero yo diría que para la sociedad en su conjunto”.

En respuesta a la demanda de Bonta, Exxon Mobil dijo que sus instalaciones de Baytown procesaron 60 millones de libras de plástico para convertirlos en “materias primas utilizables” que de otro modo habrían ido a parar a los vertederos. Los expertos consideran que esta cifra es baja en comparación con la capacidad de producción anual de 31,9 mil millones de libras.

A nivel nacional, la planta de Baytown es una de las cinco instalaciones que descomponen plásticos expuestos a altas temperaturas, según una organización sin fines de lucro sobre contaminación plástica.

California ha aprobado algunas de las leyes más estrictas del país para reducir los plásticos de un solo uso. Quizás la más importante de todas, la SB 54 requeriría que el estado venda un 25 por ciento menos de envases de plástico y productos alimenticios de un solo uso. También prohíbe que la incineración y prácticas similares se cuenten como reciclaje.

Como la mayoría de los plásticos no se pueden reciclar, los funcionarios gubernamentales están luchando por descubrir cómo deshacerse del material. Anteriormente, California exportaba la mayor parte de sus desechos plásticos a China. Pero China ha prohibido la importación de la mayoría de los plásticos extranjeros, casi eliminando el mercado de plástico usado.

Según los datos, en 2021 se enviaron alrededor de 5,4 millones de toneladas de residuos plásticos a los vertederos de California. información más reciente sobre eliminación del estado. Ese mismo año, más de 625.000 toneladas de residuos fueron enviadas a las llamadas instalaciones de “transformación”, donde los residuos se incineran o queman en ausencia de oxígeno (proceso llamado pirólisis).

Según CalRecycle, la agencia estatal que supervisa la gestión de residuos, California no rastrea información sobre el contenido de plástico de estos residuos incinerados. El estado tampoco guarda información detallada sobre la cantidad de residuos plásticos que exporta a otros estados y cómo se procesa.

“La visión de California para un futuro sin desperdicio se centra en la reducción de desperdicios, la reutilización y el diseño intencional de productos que reingresan al sistema para una recolección y reciclaje eficientes en nuevos productos”, dijo la portavoz de CalRecycle, Maria West.

Si el Estado se toma en serio su promesa de eliminar los residuos, los ambientalistas dicen que debería abandonar los plásticos de un solo uso.

“No se puede hacer nada con el plástico excepto tirarlo o quemarlo”, dijo Williams. “Puedes intentar reciclarlo, pero nunca podrás competir con el material virgen. E incluso entonces, tienes que molerlo, convertirlo en pellets y alimentarlo a un alto horno. ¿Qué es eso para el clima? ¿Qué tan bueno es? ¿Cómo es que es mejor que el carbón?