Mientras los Blackhawks (bueno, los futuros Blackhawks, con suerte la mayoría de ellos) metían sus tornillos y equipos en sus bolsas de hockey en el vestuario del quinto piso de Third Arena después del patinaje matutino del viernes, varias señales ofrecían alguna orientación.
Uno estaba impreso y pegado con cinta adhesiva a la pared, recordando a los jugadores que empacaran sus gorras, tacos y chanclas (“flops” en el lenguaje del equipo) si tenían una noche en Detroit. Otro estaba escrito en la pizarra blanca al frente de la sala con la letra enojada de alguien que no podía creer que lo estuvieran escribiendo.
Asegúrate de ir a O’Hare.
Oye, para algunos de estos muchachos, esta es su primera vez con los Blackhawks. No querrás saber dónde están todos en Midway.
Cole Guttman no necesitaba esos recordatorios. Sí, entre los 20 muchachos que deberían jugar en Detroit, Guttman podría ser considerado el veterano astuto. Este es el tercer campo de entrenamiento de los Blackhawks y tiene 41 partidos de la NHL en su haber, con ocho goles y 14 puntos en esos partidos. Hace dos años, era uno de esos tipos que estaban felices de estar aquí, un prospecto en todos los sentidos de la palabra. El año pasado, fue elegido para la alineación titular de la noche inaugural, un joven que no sólo era parte del futuro de los Blackhawks, sino también parte del presente.
Este año, Guttman… bueno, nadie está realmente seguro. Y menos Guttman.
“Cada año en el campamento ha sido diferente”, dijo Guttman. “Aprendí mucho a no pensar demasiado, a no preocuparme por los números y lo que significan”.
¿Es prometedor? No precisamente. Apenas está entrando en su tercer año de carrera, pero tiene 25 años. La mediana edad del hockey se acerca rápidamente para los graduados universitarios de cuatro años.
¿Luchará por un puesto en el roster? Técnicamente, por supuesto, todos están aquí. Pero sus posibilidades disminuyen después de que los Blackhawks adquirieron cinco delanteros veteranos durante el verano y con Taylor Hall y Andreas Athanasiou sanos y de regreso en la mezcla.
¿Es una pieza profunda? Tal vez, pero a medida que avanza el año, más y más prospectos de alto nivel se vuelven profesionales, lo que lo hace descender un par de puestos más en el organigrama organizacional. Primero vino Lucas Reichel y, por supuesto, Connor Bedard. Al final de la temporada pasada, fueron Frank Nazar y Landon Slaggert. Este año, podrían ser Paul Ludwinski y Gavin Hayes. Oliver Moore y Nick Lardis podrían convertirse en profesionales al final de la temporada. Cuanto mejores sean los Blackhawks, más difícil será romper la alineación.
Digámoslo de esta manera: el entrenador de los Blackhawks, Luke Richardson, emparejó a Guttman con Joey Anderson el viernes. Y Anderson ha jugado en la NHL todos los años desde 2018-19. Richardson lo interpretó como un cumplido y señaló que cuando envejeces por ser “común”, nunca envejeces por el interés potencial. Pero en cierto punto es fácil quedar atrapado o perderse en la ignorancia.
“Desafortunadamente, a veces cuando quieres darle un poco de espacio a un nuevo prospecto, se lo quitas (a los jugadores más veteranos)”, dijo Richardson. “Ya sea que jueguen aquí o en Rockford, siempre sabemos que serán un gran apoyo. Y eso es algo bueno y malo para ellos. Nos apoyan al 100% todo el tiempo y podemos retroceder y confiar en eso. Pero normalmente tenemos estas conversaciones con los jugadores y ellos saben cuál es su posición y aún así dan lo mejor de sí porque saben que hay una oportunidad (y) tienen que mostrarnos lo mejor que pueden en cada momento. Si no lo hacen, la oportunidad puede recaer en otra persona”.
La verdad es que Guttman no sabe dónde está. Los tipos como él no pasan mucho tiempo a solas con la gerencia o el cuerpo técnico. Pero con la edad viene la sabiduría, por lo que este verano fue el primero en el que Guttman no estuvo estresado por su lugar en la tabla de profundidad. Durante los últimos dos veranos, ha revisado la plantilla, tratando de determinar qué jugadores están por delante y cuáles por detrás. Pero este verano, de vuelta en California, pasó mucho tiempo en la playa, en la cancha de tenis y en el campo de golf. Incluso se quedó con sus padres por un tiempo y tuvo algunas batallas épicas con ellos.
Aprender a bloquear no sólo el ruido externo, sino también el ruido interno es más fácil de decir que de hacer. Pero Guttman parece haber alcanzado este nivel de madurez a los 25 años.
“Es simplemente imposible saber lo que están pensando”, dijo. “Siento que hacer los cálculos y mirar la tabla de profundidad no es saludable y puede ser perjudicial. Porque si crees que estás en un lugar determinado, resulta que no lo estás y piensas: “¿Por qué? ¿Por qué?”. Definitivamente lo he hecho antes, así que mi objetivo ha sido tratar de no estresarme por cosas como esa”.
¡Ese es el objetivo guttman! 🚨 pic.twitter.com/uDWmtlCQ9Z
– Chicago Blackhawks (@NHLBlackhawks) 11 de octubre de 2023
Lo mismo se aplica al frigorífico. Guttman ha trabajado varias veces en la NHL en los últimos dos años. Anotó en el tercer y cuarto juego de la NHL y cerró la temporada 2022-23 con una racha de hits de tres juegos antes de anotar en la noche inaugural de la temporada pasada. Luego tuvo sólo una asistencia en los siguientes 11 juegos. A veces parece un verdadero jugador de la NHL, un potencial centro de tercera línea. Y a veces, llama a un tipo que está en un nivel de reemplazo, a veces, en el mejor de los casos de una lesión.
¿La diferencia? Nuevamente, cuando es más productivo, apaga su cerebro y simplemente juega.
“Tengo mayor éxito cuando no pienso demasiado en lo que estoy haciendo en la zona defensiva y cuando juego con mis instintos”, dijo Guttman. “Siento que estoy pensando bien en el juego, así que eso es en lo que estoy pensando ahora”.
Entre los descansos de verano, patinó con el destacado de Los Angeles Kings, Trevor Moore. Moore anotó 31 goles la temporada pasada, por lo que Guttman lo estudió a él y a otros aleros pequeños (Braden Point es el estándar de oro) y trató de aplicar lo que aprendió a su propio juego.
“Se trata de conseguir un poco más el disco y no intentar vencer a los muchachos uno a uno, especialmente en la zona neutral, en las líneas azules”. “Estoy aprendiendo a abrumarlos, derrotarlos y ganar batallas. Luego simplemente usa más tiempo de juego, ya sean ocho minutos, 15 minutos, 20 minutos, lo que sea. Tienes que encontrar la manera de jugar tantos minutos como quieras”.
Una vez más, es más fácil decirlo que hacerlo. A medida que envejeces y tu lugar en la tabla de profundidad disminuye, es difícil no sentir el peso de cada turno que realizas, ya sea una práctica de campamento, un juego de pretemporada o como recluta de mitad de temporada. Guttman simplemente no entiende lo que obtendría un prospecto más joven y prominente. Es un producto conocido: un gran trabajador con un poco de habilidad que, con sus 5 pies 9 pulgadas, es fácil de mantener en Rockford y olvidarse de él por un tiempo. Podría convertirse en uno de esos jugadores que lo logran en el nivel AHL, pero nunca se establecerá en la NHL.
Guttman no puede hacer mucho para forzar la cuestión. Pero la experiencia le ha enseñado mucho: preocuparse todo el tiempo por ello no ayudará.
“Obviamente quiero estar en la NHL”, dijo Guttman. “Este es el objetivo. Siento que sé lo que se necesita para tener éxito en la NHL. Así que me concentro en mí mismo, en mi juego. Quiero decir, es parte de la naturaleza humana compararte con otros jugadores y ver dónde estás. Pero eso ni siquiera es suficiente para estresarse. Me preocupo por ti. Eso es todo lo que puedes hacer”.
(Foto: David Berding/Getty Images)
