LOS ÁNGELES – Todas las señales estaban ahí en la primera mitad dentro del Coliseo el sábado por la tarde.
La USC fue indisciplinada. La defensa cedió un touchdown en una jugada explosiva. Wisconsin movió el balón con facilidad en ocasiones. Los equipos especiales cometieron errores costosos. Y los troyanos parecían planos.
Hace una semana, después de una emotiva derrota en Michigan, Lincoln Riley confiaba en que este equipo tendría una mejor respuesta a su primera derrota de la temporada que los Trojans del año pasado. Durante los primeros tres juegos de la temporada 2024, la USC ha hecho mucho para eliminar el hedor de 2023. Pero durante los primeros 30 minutos del partido del sábado contra los Badgers, todos los recordatorios estuvieron ahí.
USC ha hablado de ser un programa de creadores de juego y de tomar el control de las cosas por sí solo. En la segunda mitad no se dijo más. Los troyanos salieron y se apoderaron del juego.
“Los entrenadores nos dejaron hacer lo nuestro”, dijo el apoyador Mason Cobb sobre el vestuario en la mitad cuando los Trojans perdían por 11 puntos. “Realmente no van demasiado lejos cuando se trata de motivarnos. (La vibra) en el vestuario es como, ‘Sabes que no estamos ahí, no estamos jugando como nosotros mismos’. Para nosotros, es simplemente moverse. Siento que esa es nuestra identidad este año. No vamos a rendirnos hasta que se acabe el tiempo”.
Quién sabe lo que le espera a este equipo en los próximos meses, pero hay una cosa que ha estado diciendo esta temporada, y quedó en evidencia durante la victoria del sábado por 38-21 sobre Wisconsin. Los troyanos son duros mental y físicamente. No son perfectos, pero este rasgo los mantiene atravesando muchas batallas en todo momento.
“Van a dar la batalla”, dijo Riley sobre su equipo después de superar a los Badgers 28-0 en la segunda mitad. “No van a ninguna parte. No entremos en pánico. Es una buena cualidad porque cuando juegas el calendario que jugamos, vas a tener algunos altibajos y tienes que ser increíblemente consistente y hasta ahora lo hemos hecho”.
USC (3-1, 1-1 Big Ten) necesita jugar un fútbol mucho más limpio que lo que se ha grabado en las últimas dos semanas. Esto está claro, especialmente en una conferencia donde los programas están más que felices de vencer a sus oponentes.
Un equipo de la USC que jugó en la primera mitad es capaz de perder ante cualquiera en su calendario, con la posible excepción de UCLA. Un equipo que rinde en la segunda parte es capaz de ganarle a cualquiera en su calendario.
Por tanto, debería haber cierta coherencia. Los troyanos cometieron muchos errores en la primera parte. El mariscal de campo Miller Moss lo devolvió dos veces. Zacharias Branch parecía perdido como regresador de despejes, y esa incertidumbre llevó a una jugada perdida que condujo a un touchdown de Wisconsin. La defensa estaba pisándole los talones y el esquinero Jacob Covington fue golpeado en un pase de touchdown de 63 yardas al comienzo del juego.
Es una jugada arriesgada, pero la USC activó el interruptor en el entretiempo. La defensa cedió sólo 82 yardas de ofensiva y no permitió ninguna anotación en los dos últimos cuartos. La ofensiva tuvo un mejor desempeño, liderada por Moss y los receptores Ja’Koby Lane y Deuce Robinson. Los equipos especiales incluso contribuyeron cuando el centro largo Hank Pepper logró una recuperación de despeje crucial que cambió el curso del juego.
Cada etapa del equipo contribuyó al rally.
“Fueron los muchachos”, dijo Riley. “Creo que salimos sintiendo que nos habíamos superado a nosotros mismos en muchos sentidos (en la primera mitad). Wisconsin hizo algunas buenas jugadas. … Renunciamos a jugadas explosivas. No paramos la racha en la primera parte. Pasamos el balón muy bien ofensivamente, pero hubo dos pérdidas de balón en el territorio plus. Simplemente no hicimos nada realmente bien, pero sentimos que gran parte de eso estaba bajo nuestro control. Definimos exactamente cómo debería ser la segunda parte”.
Una señal positiva en las últimas dos semanas es cómo USC, especialmente el coordinador defensivo D’Anton Lynn, se ha adaptado. Los Trojans tuvieron cinco blanqueadas consecutivas y solo una en la segunda mitad la semana pasada contra Michigan y tuvieron una blanqueada en la segunda mitad el sábado.
Riley dijo que es una mezcla de que Lynn sepa cómo los oponentes quieren atacar la defensa de la USC y al mismo tiempo sepa cómo la defensa quiere atacar al oponente. También comprende lo que están haciendo los troyanos. Pero hay más.
“D’Anton y todo nuestro personal, esos muchachos realmente se comunican bien, trabajan bien juntos y están en sintonía sobre lo que necesitamos mejorar y hasta ahora hemos podido hacerlo esta temporada. Hagámoslo eso”, dijo Riley.
El entrenamiento de Lynn ha sido sobresaliente esta temporada, pero es difícil ignorar la dureza y jugar en ese lado del balón. El safety Kamari Ramsey fue el modelo en ambos departamentos.
Después de que Moss golpeó a Lane para una anotación de 6 yardas para reducir la ventaja de Wisconsin a 21-17 a mitad del tercer cuarto, los Badgers lograron su mejor avance de la segunda mitad y se dirigieron a la USC 33. En cuarta y 1, Ramsey corrió por la banda para derribar la pelota de Wisconsin en el backfield. En la siguiente serie defensiva, Ramsey capturó a un receptor de los Badgers en tercera y 5 para forzar un despeje. Para un equipo de la USC que constantemente cuestiona su dureza y su físico, ese fue el mensaje de Ramsey.
CINTURÓN. RAMSEY. pic.twitter.com/61ztM3YKQ2
– Fútbol americano universitario de CBS Sports 🏈 (@CBSSportsCFB) 28 de septiembre de 2024
Riley sabe que esto va más allá de un jugador, pero tiene algo que decir sobre el mariscal de campo.
“Una cosa que decimos en esa sala y siempre hemos dicho es: ‘Muéstrame un equipo duro y te mostraré un mariscal de campo duro’. Muéstrame un equipo blando y te mostraré un mariscal de campo blando”, dijo Riley.
El entrenador de la USC siempre ha creído que los equipos tienden a captar la identidad de su mariscal de campo. Los troyanos han estado en situaciones difíciles en sólo cuatro partidos esta temporada. Superaron a LSU en el último cuarto. Le dieron un puñetazo a Michigan en la boca la semana pasada. Llevaban una ventaja de 11 puntos en el entretiempo del sábado.
A pesar de todo, Moss jugó con aplomo y el equipo, después de una ventaja del mariscal de campo, mantuvo la calma en estas situaciones adversas.
Moss arrasó Wisconsin en la segunda mitad, dándole a Lane (10 recepciones, 105 yardas y dos anotaciones) y Robinson (dos recepciones, 40 yardas y un touchdown) touchdowns clave. Recibió algunos golpes más, pero siguió golpeando. E incluso corrió para una anotación de 7 yardas para poner a USC arriba 31-21 con 8:22 restantes en el juego.
Dos giros y listo 😲
Miller Moss se estira @uscfb liderar con esta maniobra. #B1Gfútbol en CBS 📺 pic.twitter.com/l96SUdNwuA
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“Hombre, lo ves golpear, regresas y lo golpeas”, dijo Cobb. “Como dije, somos un equipo que va a seguir moviéndose”.
Y por primera vez en mucho tiempo, USC tiene los jugadores y la personalidad para devolver algunos tiros.
(Foto de Miller Miss: Gina Ferazzi/Los Angeles Times vía Getty Images)
