Yosselyn Cortés, gerente del ahora cerrado Otium, notó por primera vez que algo andaba mal en el popular restaurante del centro de Los Ángeles el año pasado cuando los vendedores de productos agrícolas y vino se acercaron a ella preguntándole por qué no les habían pagado.
La alta dirección le dijo que Otium, el ambicioso restaurante de exposición en colaboración con el gran museo en 2015 y con la inversión del multimillonario Eli Broad, fallecido en 2021, está pasando apuros. Le aseguraron que ese momento pasaría.
Hace unos meses la situación empeoró. Los trabajadores dijeron a Cortés que les habían aumentado los salarios. El equipamiento, incluida la máquina para hacer pasta y la iluminación, permaneció sin reparación durante mucho tiempo. Una vez, dijo, el restaurante estaba tan lento que cerraron durante el fin de semana.
Pero Cortés nunca imaginó, dijo, que los dueños de Otium recibirían una parte de su último cheque de pago después de que el restaurante cerrara el 8 de septiembre. No fue el único.
“Es desgarrador ver cómo tratan a sus empleados”, dijo.
El miércoles, alrededor de una docena de ex trabajadores de Otium formaron un piquete frente al restaurante vacío, con carteles que decían: “Con exceso de trabajo. “Nunca pagaron” y “14 días de retraso”. Marcharon por Grand Avenue frente al enorme museo, Disney Hall y el Museo de Arte Moderno de Los Ángeles, gritando “El robo de salarios es un delito. Paguen a sus trabajadores por su tiempo”. “
Aproximadamente un mes antes de su cierre, los propietarios de Otium anunciaron en Instagram que cerrarían definitivamente después de nueve años en el negocio, citando dificultades financieras como el motivo de la decisión. La dirección del restaurante indicó que podrán reabrir en otro lugar.
En 2015, Otium abrió sus puertas con gran éxito en un espacioso edificio en el extenso complejo del museo bajo la dirección del chef Timothy Hollingsworth. En su reseña de Otium de 2016, el ex crítico de restaurantes del Times Jonathan Gold dijo: “Timothy Hollingsworth parece estar esforzándose menos por reinventar el restaurante estadounidense”. El propio Hollingsworth le dijo a la ex editora gastronómica del Times, Amy Scattergood, “Para apoyar al museo, para apoyar al vecindario [Otium] Debería ser más que un restaurante.”
Hollingsworth, quien fue chef de cocina en Thomas Keller’s French Laundry, cofundó el restaurante con Carl Schuster, socio fundador de Wolfgang Puck Catering y director ejecutivo y fundador de Cast Iron Partners. El restaurante abrió con socios que incluían al filántropo Broad y al restaurador Bill Chait, propietario del antiguo lugar de barbacoa de Hollingsworth, Barrel & Ashes.
En los últimos años, Hollingsworth ha dividido su tiempo entre Otium y La serie emergente de Chain con BJ Novak, Chrissy Teigen y otros, así como el posterior ChainFEST, anunciado como “el primer festival de cadenas alimentarias del mundo”. ahora es el segundo año.
En una declaración al Times, Hollingsworth y Schuster dijeron que estaban al tanto de los salarios y propinas impagos.
“El equipo Otium es mi familia desde hace casi diez años. Me alienta que no les pagaron por su arduo trabajo y no les apoyaron por las acciones que tomaron para ser escuchados”, dijo Hollingsworth en un texto enviado por correo electrónico a The Times. “Como empleado de Otium, no aceptaré ningún pago hasta que otros reciban el pago”.
Refirió preguntas adicionales a Schuster y le dijo a The Times en un correo electrónico anterior que esperaba que Schuster “proporcionara una fecha para resolver esta crisis”.
En una declaración preparada enviada al Times el miércoles, Schuster dijo que estaba “tratando de finalizar un plan para que los empleados paguen lo antes posible” y esperaba tener algo para el final de la semana.
“Haré todo lo posible para asumir la responsabilidad de los pagos atrasados y las sanciones relacionadas”, dijo en un correo electrónico. “Me siento terrible por haber puesto a los empleados en esta posición y haberlos hecho pasar por problemas. Sé que es urgente hacerlo, y es mi enfoque al 100% hasta que resolvamos y paguemos a todos. Es una responsabilidad. Soy yo. “
Schuster culpó a las condiciones económicas de la industria de la restauración y a la desaceleración de la pandemia de COVID-19 por los retrasos en los salarios y el impago de las propinas, que a menudo se incluyen en los salarios.
“Lo que esperábamos en nuestras últimas semanas en términos de flujo de caja para cubrir la nómina final y la anticipación de vender parte de nuestro inventario no resultó como esperábamos”, dijo en un correo electrónico.
Schuster explicó que la base de clientes del restaurante ha disminuido entre un 30% y un 40%, y la razón principal de la disminución fue menos gente para almorzar en el centro y una disminución en el negocio de eventos.
Dijo que su propietario, un museo en expansión, “trabajó con nosotros, pero el coste de gestionar un gran edificio independiente en el centro de la ciudad” era un desafío, ya que las ventas cayeron un 40%. “Simplemente no pudimos lograrlo”, dijo.
El cierre de Otium es sólo el último de una serie de cierres de restaurantes desde el inicio de la pandemia. A pesar de algunas señales prometedoras de que los restaurantes están reabriendo, la agitación en la industria y su frágil recuperación han obligado a muchos restaurantes, algunos de los cuales dicen que no pueden darse el lujo de abrir o cerrar.
Los ex empleados de Otium dijeron que no están seguros de que algún día les paguen.
Riley Ratcliffe, un barista de 21 años, dijo que se le deben hasta 3.500 dólares en salarios y propinas y está frustrado por las excusas y retrasos de la gerencia.
Dijo que el último mes de fiestas de despedida significó que estuvo trabajando en turnos de 12 horas y hasta 60 horas a la semana debido a las huelgas en los restaurantes después de la noticia del número de días de Otium.
“Ese pago podría significar un semestre de matrícula para mí”, dijo Ratcliffe, quien planea regresar a la universidad.
María Ramos Hernández, de 53 años, lavaplatos en Otium durante siete años, dijo que su cheque de $1,750 fue rechazado. Como muchos trabajadores de restaurantes, Hernández vive de sueldo en sueldo. Está preocupada por el alquiler, que vence dentro de unos días.
“Aquí nadie vive gratis”, dijo en español. “Trabajé para ellos, para el restaurante, durante muchos años. Ahora mira, esta es la misericordia que recibimos.’
Melissa Cristina Mendoza, servidora de Otium durante ocho años, dijo que le debían al menos $1,500 solo en propinas porque trabajó seis días a la semana, en su mayoría sin descansos, durante el último mes del servicio.
El miércoles, este hombre de 28 años llevó a su hija de 2 años a la protesta. A Mendoza le preocupaba pagar el alquiler y otros gastos como los pañales.
Dijo que intentó contactar a varios gerentes. Ha sido enviado por correo electrónico. Está invitado.
“No he recibido ninguna respuesta”, dijo.
Cortez, el gerente, dijo que otros gerentes le dijeron que a ellos tampoco les pagaban. Se le deben al menos $1,500 por su última semana de servicio.
Cuando le informaron sobre el cierre, dio un paso adelante y trabajó casi 15 horas al día porque tenían poco personal porque algunos estaban de guardia o buscando otro trabajo.
“Eran mi familia, así que no podía dejarlos solos”, dijo sobre los propietarios. “Haría cualquier cosa para ayudarlos”.
Cortés dijo que sentía que Otium era como una segunda familia para él, en parte por lo que dijo. Hollingworth dice: “Todos somos familia. Si necesitas algo, házmelo saber”.
Dijo que se acercó a Hollingsworth. Hasta el momento, dijo, no ha respondido a esa pregunta.
