Como muchos deportistas profesionales, Lauri Markkanen hace todo lo posible por mantenerse alejado de las redes sociales. Aprendió al principio de su carrera, especialmente a través de sus luchas como Chicago Bull, que era mejor intentar ignorar la conversación. Entonces ella entra y sale de X e Instagram de vez en cuando. Pero este verano fue diferente. Debió haber estado viviendo bajo una roca para no escuchar el rumor comercial que rodea su nombre. Era imposible permanecer indiferente ante las constantes discusiones y especulaciones.
Intentó llevar la vida cotidiana con normalidad. Llegó a la sala de pesas. Trabajó en su juego general. Durante al menos parte de la temporada baja, practicó en el Utah Jazz Stadium. Regresó a su casa en Finlandia e incluso trajo a compañeros de equipo como el base Keyonte George para practicar con él.
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– Utah Jazz (@utahjazz) 29 de julio de 2024
A puerta cerrada, Markkanen insistió en que no quería un intercambio. Le dijo a la directiva del Jazz que quiere estar con la franquicia a largo plazo y que cuando el futuro equipo de Utah sea bueno, él quiere ser el líder.
“Creo que es justo decir que vi cosas en línea, pero traté con todas mis fuerzas de ignorarlas. Tengo mucha fe en lo que están haciendo la directiva y el cuerpo técnico”, dijo Markkanen Atlético. “Creo que son las personas que tenemos a nuestro alrededor y el entorno que tenemos. Tenemos un grupo de muchachos que quieren mejorar.
“He asumido el rol de liderazgo y mi familia realmente disfruta de Utah. Hemos disfrutado nuestros dos años aquí”.
Markkanen y el Jazz tendrán un día de prensa el lunes. El Jazz comienza el campo de entrenamiento el martes. Abren la pretemporada el viernes en Salt Lake City. Eso probablemente defina una temporada difícil para el Jazz en términos de victorias y derrotas. En la Conferencia Oeste, sólo los Portland Trail Blazers parecen tan jóvenes o menos experimentados que Utah. Es probable que el Jazz se enfrente a un movimiento juvenil agresivo, y sabemos cómo terminan en la NBA: se convierten en valiosas selecciones de lotería.
Markkanen lo sabe. El resto de la NBA también lo sabía, por lo que muchos equipos preguntaron sobre su disponibilidad este verano. Es por eso que equipos como los Golden State Warriors han sido agresivos al hacer ofertas por el jugador de siete pies, quien se ha convertido en uno de los jugadores ofensivos más versátiles del baloncesto. Es por eso que la insistencia de Markkanen en permanecer en Utah se ve como un zigzag cuando tantos jugadores en su posición vienen a la mente en temporadas pasadas (Damian Lillard) habrían hecho zigzag.
Cuando fue elegible, Markkanen firmó una extensión máxima de contrato. Lo firmó intencionalmente el 7 de agosto, lo que lo hace no negociable esta temporada baja, por lo que no habrá ninguna conversación en la fecha límite de cambios. El Jazz está comprometido con él, pero lo más importante es que Markkanen está comprometido con el Jazz.
Markkanen sabe lo que está haciendo esta temporada. Seamos honestos: Utah necesita perder esta temporada, y perder con frecuencia. Un año exitoso significa que el Jazz será seleccionado entre los cinco primeros del draft de la NBA de 2025. Una temporada excepcional significa que Utah está en la cima del draft, lo que significa que tiene derecho a seleccionar al talentoso delantero Cooper Flagg.
A la edad de 27 años, Markkanen está entrando en el mejor momento de su carrera. Está jugando a un nivel All-Star, pero nunca llegó a la postemporada. Para él es importante ganar. Hubo muchas noches la temporada pasada en las que se sentaba en su casillero después del juego, mirando al vacío, sin querer hablar. Pero ha experimentado suficiente adversidad fuera de la organización del Jazz como para apreciar la oportunidad que recibió en Utah.
“Creo que es obvio que vamos a tener un equipo joven y ese equipo puede tener sus altibajos”, dijo Markkanen. “Pero siempre se trata de mejorar, tanto individual como colectivamente. Los jugadores intentan ganar juegos y este año estamos tratando de ganar tantos juegos como sea posible. Quiero mejorar como jugador individual. Quiero jugar bien en los momentos decisivos y mejorar con este equipo.
“Creo que todos sabemos que mucha gente no espera grandes cosas de nosotros esta temporada”.
¿Markanen ha pasado por momentos difíciles esta temporada? Por supuesto. ¿Hubo incluso algunos momentos de deja vu? Absolutamente. Markkanen ha estado cambiando en su carrera, especialmente para alguien con su nivel de talento. Él sabe lo que es ser abandonado. También sabe hacer negocios. Sin embargo, esto era otra cosa. Jazz de la mayoría de las ligas se escuchó este verano en Markkanen. Y este concepto no se le escapa al propio Markkanen.
Su juego ha progresado hasta el punto en que puede levantarse de la cama y conseguir alrededor de 25 puntos y ocho rebotes por noche. Está lanzando al 40 por ciento desde la línea de 3 puntos en unos siete u ocho intentos por partido. Jugará en ambos extremos por encima del aro. Puede rebotear y driblar en transición. Ha mejorado en su creación, especialmente de forma aislada.
Para lo que se ha convertido la NBA, Markkanen encaja casi perfectamente en ella. Su valor en la liga es casi absoluto, razón por la cual fue tan buscado en la temporada baja. Este desarrollo fue real y difícil para Markkanen. Entonces, incluso si quisiera quedarse en Utah, era agradable sentir la necesidad.
“Creo que se trataba de detenerme y apreciar lo lejos que he llegado”, dijo Markkanen. “Fue una gran sensación saber que tantos equipos querían que jugaras para su franquicia. Para ser honesto, fue algo grandioso. Me dice que podría ser mucho mejor como jugador. Pero lo intenté, no pensar en eso. más sobre eso. Sé que quería regresar a Utah y ahí es donde estaban mis prioridades”.
Su papel esta temporada será un acto de equilibrio, y quizás difícil. Se deberían seleccionar jugadores como George, Walker Kessler, Taylor Hendricks y Cody Williams. Markkanen no será el único veterano en la plantilla de la noche inaugural, ya que John Collins, Jordan Clarkson y Collin Sexton permanecen.
Pero, ¿será el Jazz demasiado bueno para perderlo con la frecuencia necesaria para asegurarse cinco lugares en la lotería? Markkanen es legítimamente uno de los 25 mejores jugadores de la liga. Sexton y Clarkson son muy buenos jugadores en su posición. Se nota que los pequeños están jugando. Lo que está claro es que la directiva del Jazz sabe que la mejor manera de mejorar es a través del draft.
Los Jazz han explorado otras vías esta temporada. Intentaron negociar por Mikal Bridges antes de que los New York Knicks ofrecieran a los Brooklyn Nets un enorme paquete de selecciones y cambios de primera ronda. El Jazz tenía un plan externo si lograban intercambiar a Bridges. Pero cuando eso no sucedió, construir una base de talento a través del draft se convirtió en el camino a seguir: el Jazz ganó las primeras tres rondas en junio.
“Tenemos siete muchachos menores de 23 años”, dijo el gerente general de Utah, Justin Zanick, el viernes pasado. “Nuestro crecimiento vendrá del desarrollo de nuestra base de talento. Y lo importante para el desarrollo es jugar”.
Entonces, ¿cómo está progresando Markkanen esta temporada? Quiere seguir mejorando con el balón en las manos. Esto significa crear un ataque a partir del regate en momentos clave. Esto significa que le resulta más fácil ser un líder vocal. Markkanen entra en su octavo año en la liga. Ha enfrentado muchas situaciones. Ha visto muchos cambios en sus compañeros. Ha crecido como persona y como jugador. El desarrollo como líder es el siguiente paso lógico.
Más importante aún, Markkanen quiere hacer las cosas que necesita hacer esta temporada para construir el Jazz para un futuro mejor. Sabe que esta es una temporada que podría afectar lo que suceda en Utah. Así que esta es una temporada muy importante para él y para la franquicia.
“Creo que es importante conseguir repeticiones de juego que no puedas simular en la práctica”, dijo Markkanen. “Creo que puedo mejorar mucho, así que quiero trabajar en las cosas que hago bien. Quiero mostrarles a estos muchachos con el ejemplo cómo hacerlo bien. Quiero jugar de la manera correcta, especialmente de la forma en que el entrenador (Will Hardy) quiere que juguemos.
“Quiero mantenerme en un alto nivel”.
(Foto de Lauri Markkanen: Alex Goodlett/Getty Images)
