NUEVA ORLEANS – Cuando Dejounte Murray concluyó su primer día de disponibilidad de los medios como miembro de los New Orleans Pelicans, abandonó el podio para ver una cara familiar entrar para ocupar su lugar en el banquillo.
Era Brandon Ingram.
“Sólo estaba hablando de ti”, dijo Murray con una sonrisa antes de abrazar a su nuevo compañero de equipo.
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Ingram y su estado contractual actual han sido una fuente constante de conversación entre los miembros del mundo de los Pelicans durante todo el verano. Gran parte de la anticipación por el inicio no oficial de la temporada de los Pelicans el lunes se debió a la incertidumbre de lo que diría Ingram cuando finalmente se pusiera frente al micrófono.
Después de la temporada pasada, Ingram soportó un verano lleno de rumores comerciales e intentos de cerrar una extensión a largo plazo con New Orleans. Es probable que Ingram comience esta temporada con su contrato expirando, lo que le permitirá ingresar a la agencia libre sin restricciones en el verano de 2025.
El debate en torno al estatus actual de Ingram y si es producto del nuevo convenio colectivo, fallas en su juego o equipos (incluidos los Pelicans) están valorando lo que aporta dentro y fuera de la cancha. De todos modos, tendrá que lidiar con algunas situaciones poco comunes en la temporada 2024-25.
No hay muchos jugadores del calibre de Ingram que hayan llegado al último año de su contrato sin obligar a su equipo actual a tomar una decisión difícil: fichar a ese jugador con una nueva extensión o cambiarlo. Los Pelicans no lograron sobrevivir este verano cuando el mercado de la NBA se agotó, dejando a ambas partes sin alternativas.
Incluso cuando le preguntaron sobre sus sentimientos sobre lo sucedido durante el verano, el enfoque de Ingram fue mantener las cosas lo más simples posible.
“No sé qué está pasando”, dijo. “Estoy feliz jugando baloncesto”.
No se puede subestimar lo difícil que sería esta situación para nadie. Ingram necesita comunicarse plenamente con un equipo que hasta ahora no ha estado dispuesto a comprometerse con él como parte de su futuro. Los Pelicans también necesitan encontrar una manera de destacar a Ingram y apoyarse en él como líder, aunque saben que todas las señales apuntan a que estará con otro equipo después de esta temporada.
Los New York Knicks enfrentaron una situación con Julius Randle en la que podía optar por salirse del último año de su contrato y entrar en la agencia libre sin restricciones el próximo verano. Pero superaron ese problema este fin de semana después de aceptar un intercambio exitoso que envió a Randle a Minnesota a cambio del centro All-Star Karl-Anthony Towns.
Para Ingram y los Pelicans, las cosas se ponen difíciles a veces. Ambas partes necesitan comprobar sus sentimientos. En última instancia, ambas partes se dan cuenta de que para obtener lo que quieren de este acuerdo actual será necesaria una aceptación total.
“(El vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans, David Griffin) y yo tuvimos algunas conversaciones. Pero al final del día, es un negocio”, dijo Ingram. “Eso es el baloncesto. Mientras yo haga la parte del baloncesto, el negocio se cuidará solo, ya sea aquí o en otro lugar.
Con todo el ruido que lo ha rodeado durante el verano, Ingram dijo que planea alejarse de él todo este verano para poder reconstruir y profundizar en lo que lo llevó a ver aquí.
“Tuve la oportunidad de alejarme y pensar realmente, no sólo en esta temporada, sino un poco en la vida: quién quería ser, quién quería ser y qué valores quiero mostrar todos los días”, Ingram dicho. “La mejor conclusión a la que he llegado es que (recuerdo) cuánto tiempo llevo jugando baloncesto y dónde comencé y de dónde vino el amor por este deporte. Tuve que volver a ello”.
Si bien Griffin e Ingram intentaron decir todas las cosas correctas el lunes, hubo cierto escepticismo comprensible entre aquellos que se preguntan si las cosas seguirán así si el equipo no gana o si Ingram no está contento con su papel.
“La razón por la que la gente no ha llegado a esta situación (contrato) es porque no hay un nivel de confianza entre las dos partes de que él pueda comenzar el año y desempeñarse a un alto nivel y hacer las cosas correctas y lo respetaremos”. “Compromiso con él”, dijo Griffin. “Ninguna otra parte aquí tiene ese miedo, por lo que será una situación única”.
“Sabemos que tiene un nivel de compromiso con nosotros y creo que cree que nosotros hacemos lo mismo con él”.
Si pueden hacer eso, Ingram podría jugar lo suficientemente bien como para que algunos equipos se fijen en él una vez que llegue al mercado abierto. Los Pelicans probablemente quedarán tan impresionados que reconsiderarán su lugar como pieza central de la base después de esta temporada.
Pero todo comienza con la voluntad de Ingram de adoptar un enfoque desinteresado esta temporada.
La pelota pequeña es la respuesta.
Junto con toda la confusión que rodea a Ingram, la falta de un pívot tradicional en la plantilla ha sido otro punto de discordia para Nueva Orleans durante todo el verano. Los veteranos Jonas Valanciunas y Larry Nance Jr. desaparecido en la temporada baja.
Los únicos verdaderos centros en la plantilla de cara al campo de entrenamiento son el recién contratado Daniel Thies y los novatos Yves Messi y Carlo Matkovic.
Si bien ciertos juegos requerirán que Nueva Orleans dependa de alineaciones más tradicionales, el equipo espera que la mayoría de las noches este grupo haga daño con un juego pequeño y rápido.
Con esta plantilla actual, la mejor unidad de cinco hombres que Nueva Orleans puede poner en la cancha probablemente sea Murray, Ingram, Herb Jones, Trey Murphy y Zion Williamson. Y eso sin incluir al veterano CJ McCollum o a un tirador de segundo año como Jordan Hawkins. Pero, ¿qué tan bien pueden los Pelicans jugar con estas unidades orientadas al perímetro sin quedar expuestos en los tableros y en el aro?
“Es un desafío”, dijo Griffin. “El juego menor requiere que superes algunas debilidades y aproveches tus fortalezas”.
Si bien hay mucha preocupación sobre qué tan bien los Pelicans pueden hacer ese compromiso con el trabajo de pelota pequeña, Griffin y el gerente general Bryson Graham hablaron el lunes sobre hasta dónde puede llegar la plantilla en su forma actual, hablaron con gran confianza.
Griffin dijo que el equipo tiene “más talento del que jamás hayamos tenido”, y también mencionó la racha de 62 victorias consecutivas de los Phoenix Suns 2004-05 como un equipo de Nueva Orleans que muchos analistas pueden considerar como un equipo de Nueva Orleans. bien por ello. Precisamente por su falta de tamaño. Fue la primera temporada de MVP de Steve Nash. Graham también señaló la infame “Death Manner” que convirtió a Stephen Curry y los Golden State Warriors en una dinastía, y a Draymond Green como el verdadero centro.
Esos son grandes goles para un equipo que no ha pasado de la segunda ronda desde 2018. Sin embargo, el hilo conductor entre los Nash Suns y los Warriors de Curry es el compromiso de los jugadores del perímetro de ambas plantillas de contribuir. hacer el trabajo sucio. Siempre que estos equipos tuvieron que afrontar un fallo defensivo, respondieron con actividad y esfuerzo.
Hacia el final de la temporada pasada, los Pelicans comenzaron a depender más de esas unidades y finalmente encontraron una identidad que juega ese estilo a medida que la defensa de Williamson mejoró a lo largo del año.
Según Cleaning the Glass, cuando Williamson jugó sin otros pívots, los Pelicans superaron a sus oponentes en 10 puntos por cada 100 puntos. Esos números provienen de una muestra relativamente pequeña (630 posesiones), pero muestran cuánto daño pueden hacer una vez que son capaces de apoyarse en esa personalidad al final de la temporada.
En la crucial victoria como visitante de la temporada pasada en Phoenix el 7 de abril, el entrenador de los Pelicans, Willie Green, jugó contra Valanciunas durante cuatro minutos para comenzar el juego antes de dejarlo fuera por toda la noche. Menos de una semana después, los Pelicans consiguieron otra victoria crucial en Golden State a pesar de que Valanciunas jugó sólo 16 minutos.
Este equipo ha visto cuál es el camino hacia el éxito con esos pequeños grupos de pelota. Ahora se trata de jugar con el mismo nivel de esfuerzo y cohesión durante toda la temporada de 82 partidos.
“Siento que en el pasado siempre hemos sido dominantes con algunas de nuestras pequeñas piezas”, dijo Williamson. “El campo de entrenamiento será un punto de partida para que veamos dónde debemos estar”.
Green dijo que no podrá elegir a sus titulares hasta que el equipo trabaje en conjunto en el campo de entrenamiento de esta semana en Nashville. Si bien se espera que dependa de dar un gran abridor tradicional, posiblemente Theis, Green dijo que quiere permanecer abierto a todas las posibilidades.
“No estoy seguro de (iniciar un verdadero centro). Estoy completamente indeciso”, afirmó. “Cuando lleguemos al campamento, creo que tu equipo te ayudará a tomar esas decisiones… Habrá un montón de jugadas cuando no tengamos un centro tradicional en la cancha”.
Incluso si anuncia quiénes serán los Chiefs en algún momento, se espera que ajuste esta alineación en las noches en las que el centro contrario no sea una gran amenaza. Como mínimo, es probable que Green observe algunas unidades iniciales diferentes al comienzo de la temporada para ver cómo son la química y los patrones de rotación.
Green tendrá una de las tareas más difíciles de cualquier entrenador en la Conferencia Oeste esta temporada, ya que intentará conseguir minutos para todos estos talentosos jugadores del perímetro sin tener mucha claridad sobre si podrá o no conseguirlos a todos en la cancha. tener éxito al mismo tiempo. De cualquier manera, Green debería aprender rápidamente qué funciona y qué no funciona para esta plantilla inusual.
Sión: ¿guardia o grande?
En medio de toda la charla sobre unidades de balón pequeño y el juego de Williamson sin otro gran juego, Griffin dejó una cosa clara: incluso si Williamson es técnicamente el jugador “más grande” en la cancha de los Pelicans, no debería ser considerado un centro.
La mayor parte de su juego se centra en jugar en el perímetro y manejar el balón. Dada la cantidad de tiros que crea para sí mismo y para los demás, debería ser visto más como un gran base que como un pequeño centro.
“Eso es algo en lo que creo que la gente piensa mucho cuando lo ven. Sión creció como guardia. Creció con una pelota en la mano. Básicamente controla el juego encarando la canasta y el balón”, dijo Griffin. “Nunca ha sido convencional de ninguna manera para ser grande y, sin embargo, debido a que es grande, la gente quiere que sea ‘grande’. Realmente no lo es.”
Entonces, cuando los Pels se vuelven pequeños, ¿deberíamos llamar a Zion guardia o hombre grande?
“Cuando la gente habla de ‘¿Quién juega cinco?’, no lo sé, pero puedes llamar a las damas de Zion si quieres”, bromeó Griffin. “No importa”.
(Foto superior: Matthew Hinton/USA Today)
