PRAGA – El lunes por la mañana, los Buffalo Sabres parecían un equipo ajustándose a su nueva zona horaria en una pista de hielo cerca del centro de Praga. Los Sabres volaron a Alemania unos 10 días antes de que el disco cayera en Praga contra los New Jersey Devils en la temporada regular. Terminaron su concentración en Múnich con una victoria por 5-0 contra el Red Bull Munich el viernes antes de viajar a Praga el domingo por la noche.
Así que la energía que tuvieron durante la práctica del lunes por la mañana fue increíble. El ritmo era típico de lo que esperábamos de las prácticas de otoño de Lindy Ruff. Pero las charlas basura, las risas, las celebraciones y los empujones por cada centímetro de hielo hicieron del lunes una de las sesiones más intensas del campamento.
“Me encanta la energía de hoy”, dijo Ruff. “La energía que han aportado los muchachos desde el primer día. “De la forma en que patinamos hoy, patinas como si te estuvieras preparando para un juego”.
Y a pesar de la diversión que han tenido los Sabres en este viaje (visitando el estadio de fútbol del Bayern Munich y vistiendo pantalones de cuero para su partido de exhibición), está claro cuánta urgencia hay para estos dos juegos contra los Devils. Un comienzo lento de la temporada pasada condenó a Patience. También fueron uno de los peores equipos de la NHL en el primer período hace un año. Ruff quiere que ambas cosas cambien y el campo de entrenamiento está diseñado con eso en mente.
Viajar a Europa a través de seis zonas horarias para comenzar la temporada puede no ser una receta para un comienzo rápido, pero los Sabres tienen la ventaja de tener tiempo extra para permitir que sus cuerpos se adapten al cambio de hora. La velocidad de los entrenamientos del lunes fue prueba de ello. Puede que sea un detalle menor, pero los Devils no llegaron a la ciudad hasta que los Sabres tocaron el hielo el lunes. Los Devils pueden reducir parte de ese desfase horario para el viernes, pero los Sabres deberían tener la ventaja energética.
“Creo que ayuda si utilizas el tiempo sabiamente”, dijo Ruff. “Obtienes un nivel de comodidad jugando en la rutina casi como en un partido en casa”.
Hubo un enfoque empresarial en el primer campo de entrenamiento de Ruff con los Sabres. Pero la parte más difícil de cualquier temporada de la NHL es determinar cuánto entusiasmo de pretemporada se traduce en resultados sobre el hielo cuando comienza la temporada regular. Con ese fin, hagamos algunas predicciones específicas sobre esta temporada de Sabres y admitamos dónde todavía tenemos algunas preguntas.
Predicciones audaces
1. Quinn marca 31 goles
Sabemos que Jack Quinn tiene potencial para ser un gran anotador en la NHL. Lo demostró como novato y luego en su corta temporada de 27 partidos. Desde el inicio de la temporada 2022-23, Quinn ha promediado 1,07 goles cada 60 minutos de tiempo sobre hielo en cinco contra cinco. Está vinculado al extremo de los Jets, Nikolaj Ehlers, al extremo de los Sharks, Tyler Toffoli, y al centro de los Hurricanes. Sebastián Aho. Quinn ahora busca un papel más amplio en el juego de poder, lo que debería ayudarlo a dar un paso adelante y superar los 30 goles por primera vez en su carrera. Las lesiones realmente no me preocupan con Quinn, ya que sus dos lesiones importantes la temporada pasada fueron accidentales, una en el entrenamiento de temporada baja y la otra en una colisión durante un juego.
2. La potencia total duplica su objetivo más alto anterior.
En sus dos primeras temporadas en la NHL, Owen Power anotó cuatro y seis goles, respectivamente. Tuvo 130 tiros la temporada pasada y 108 la temporada pasada, aunque su porcentaje de tiros pasó del 3,1 al 5,6 por ciento. Power anotó dos veces en los dos partidos de Buffalo antes de que el equipo partiera hacia Europa. Los objetivos de rendimiento no significan mucho contra una competencia de nivel AHL, pero el tiro de Power lució mejor. Esto puede provocar un aumento en el número de accidentes cerebrovasculares. Bajo la dirección de Ruff, los Sabres también hacen hincapié en ponerse delante de la red. Más tráfico en el futuro debería ser una gran recompensa para los defensores.
“Cuando empiezas a lanzarlos un poco más, los equipos te dan un poco más de tiempo y espacio, y ahí es cuando puedes empezar a hacer jugadas”, dijo Power. “Es bueno lanzar el disco y convertirlo en buenas oportunidades de gol”.
3. Los Sabres quedarán 10° en hits
La temporada pasada, toda la zona de ataque de los Sabres se combinó para 991 hits con Zemgus Girgensons y Jordan Greenway empatados en el liderato del equipo con 141. Buffalo añadió a Beck Malenstine, Sam Lafferty y Nicolas Aube-Kubel para formar la cuarta línea. El trío se combinó para 592 hits la temporada pasada. Según MoneyPuck, los Sabres ocuparon el puesto 21 la temporada pasada con 1.786. Y en las dos temporadas anteriores, los Sabres quedaron últimos en hits como equipo. Los hits no necesariamente se correlacionan con las victorias, pero los Panthers, Leafs, Canucks y Predators fueron los cinco mejores equipos la temporada pasada y todos llegaron a los playoffs. Ruff siempre ha enfatizado el aspecto físico en sus palabras y acciones como entrenador. Las incorporaciones en la temporada baja no sólo aumentarán los números de bateo de Buffalo, sino que también alentarán al resto del roster a ser más físico. ¿Esto se traducirá en más victorias?
4. Kulich marcará al menos cinco goles en la NHL
Si bien no espero que Jiri Kulic gane juegos de la NHL de inmediato, creo que está listo para ser el primero en la fila para la convocatoria cuando los Sabres se lesionen. Puede que cinco goles no sea la predicción más audaz para los goles de Kulic, pero JJ Peterka necesitó 77 partidos para llegar a 12 goles. Kulich probablemente no estará ni cerca de igualar este partido. Pero cuando juegue, espero que tenga un impacto, incluso en el juego de poder.
5. Peterka lidera a los Sabres en goles y consigue el próximo gran contrato
Peterka estuvo a un gol de Tage Thompson por el liderato del equipo la temporada pasada. Thompson ha estado lidiando con múltiples lesiones a lo largo de la temporada, por lo que es poco probable que Peterka lo lidere esta temporada. Pero todas las señales de la pretemporada apuntan a otro gran año para Peterka. Tiene una habilidad especial para marcar goles desde diversos ángulos y ahora ha demostrado su voluntad de encontrar el fondo de la red. Tendrá una temporada completa jugando en la línea superior y aprovechando la mayor cantidad de minutos del juego. Con temporadas de recuperación de Thompson y Alex Tuch, Peterka tendrá muchas oportunidades, y tal vez incluso más, a medida que los equipos se centren en dos veteranos. En la ola de fichajes que se avecina esta temporada, Peterka será una prioridad.
6. Dallin obtiene los votos de Norris
Espero que la presencia de Ruff tenga un efecto positivo en la defensa de Buffalo en su conjunto, y eso debería beneficiar a Rasmus Dahlin. Los Sabres no tenían mucha estructura defensiva durante el tiempo que Dahlin estuvo en la organización. Eso debería cambiar esta temporada. Ruff también ha dicho que quiere que sus apoyadores se unan a la carrera, así que no esperen que esa parte del juego de Dahlin cambie. Conseguir un capitán sólo le ayudará. Es el tipo de persona que asume la responsabilidad de este rol de la manera correcta y mejora su juego. Creo que anotará otros 70 puntos y volverá a estar en la conversación con Norris la próxima primavera.
Preguntas largas
1. ¿Hay mucho negocio en la temporada?
Los Sabres tienen $7 millones en espacio salarial y muchos prospectos, pero ¿Kevin Adams conseguirá un socio comercial en algún momento? Sabemos que los Sabres estuvieron en el mercado de cambios por un delantero entre los seis primeros durante el verano, y esa es una necesidad que no ha sido atendida. La fortaleza del mercado de alquiler dependerá de lo que suceda a principios de temporada, pero Adams tiene activos si Buffalo está en la contienda. También tiene jugadores en la plantilla en las últimas temporadas de sus acuerdos, en particular Jordan Greenway, que podrían ser fichas comerciales atractivas si Adams quiere cambiar la plantilla en algún momento. Creo que veremos un intercambio significativo de Sabres en algún momento, pero hay muchas variables en este momento.
2. ¿Cuál será la situación del portero?
La segunda parte del Ukko-Pekka Luukkonen fue muy buena. Por tanto, la paciencia con él se amplió a cinco años. Pero todavía estamos buscando determinar qué tipo de portero será Luukkonen año tras año. ¿Podrá igualar o superar la temporada que tuvo la temporada pasada? ¿Dará un paso atrás? Los Sabres no pueden darse el lujo de respaldarlo demasiado, y eso debería ayudar si el equipo puede jugar mejor defensiva que en las últimas dos temporadas. Pero Devon Levy es el comodín en la situación de portería de Buffalo. Obtuvo una valiosa experiencia en la AHL la temporada pasada y es probable que ocupe el puesto de portero número 2 de Buffalo durante el primer partido de la temporada de esta semana en Praga. Si puede tener un mejor comienzo que la temporada pasada, Levy podría manejar una carga de trabajo mayor. Ser portero mató a Ruff en Nueva Jersey, y esa posición podría definir su primera temporada en Buffalo.
3. ¿A cuánto asciende el daño?
¿Qué temporada fue demasiado? ¿Fue en 2022-23 cuando Thompson, Tuch, Dylan Cozens y Dahlin alcanzaron máximos profesionales? ¿O fue 2023-24, cuando el juego de poder de Buffalo se enfrió, las lesiones obstaculizaron a Thompson y Tuch y los Sabres se convirtieron en un equipo ofensivo mediocre? Quizás esté en algún punto intermedio. Realmente me gustó la mentalidad de los Sabres sobre el juego de poder durante la pretemporada y el campo de entrenamiento. Hay más movimiento y tráfico por delante. Ruff quiere que la ética de trabajo esté por encima de la habilidad desde la ventaja masculina. Esto debería crear una regresión positiva para la puntuación. Pero no tengo predicciones estrictas sobre los máximos goleadores de los Sabres porque tendré que verlos contra la competencia de la NHL en el sistema de Ruff. Estoy seguro de que mejorarán.
4. ¿Qué pasa con los playoffs?
Después de 13 años sin aparecer en los playoffs, esa es la única pregunta que realmente preocupa a los fanáticos de los Sabres. La oficina principal de Buffalo ya no puede vender el desarrollo. De eso se trataba la contratación de Ruth. Esta es también la razón por la que los Sabres trajeron a cinco nuevos jugadores entre los seis últimos. Este equipo no puede darse el lujo de dar tiempo en el hielo a jugadores jóvenes. Todavía hay jugadores jóvenes en esta plantilla que necesitan desarrollo, pero eso debería suceder mientras el equipo gana. Predije que este equipo llegaría a los playoffs la temporada pasada y después de verlos durante algunas semanas me sentí como un tonto. Creo que pueden tener éxito esta temporada, pero mucho depende de cómo se desarrolle el resto de la conferencia. La división sigue siendo la más dura de la NHL. ¿Se irá un equipo como Boston o Tampa Bay? ¿Qué pasa con las islas o las capitales? ¿Están los Sabres por delante de otros contendientes a los playoffs como Detroit y Ottawa? Si los Devils toman uno de esos lugares, ¿cuántas veces necesitarían los Sabres vencer a uno de los otros equipos?
La razón por la que creo que los Sabres pueden hacerlo es por Ruff. Creo que el entrenamiento puede marcar la diferencia en la consistencia con la que juega un equipo y en qué tan bien un equipo es capaz de lograr feas victorias. Basta con mirar a los Flyers la temporada pasada. No llegaron a los playoffs, pero estuvieron mucho más cerca de lo que muchos esperaban porque a menudo fueron el equipo que más trabajó en el juego. Los Sabres tienen más talento que los Flyers. Si Ruff los convierte en un equipo que constantemente trabaja más duro y es más difícil enfrentarse a ellos, los playoffs son una expectativa razonable.
(Fotos de Dylan Cozens, Zach Benson, Jack Quinn, Rasmus Dahlin y Owen Power: Bill Wippert/NHLI vía Getty Images)
