Los desesperados residentes de las montañas devastadas por las tormentas del oeste de Carolina del Norte hicieron fila para recibir agua y alimentos, buscaron señales celulares y llevaron cubos desde los ríos para tirar de la cadena de los inodoros días después de que los restos del huracán Helen inundaran la región.
Los exhaustos trabajadores de emergencia trabajaron las 24 horas del día para despejar carreteras, restablecer las líneas eléctricas y telefónicas y llegar a las personas atrapadas por la tormenta, que ha matado al menos a 133 personas en todo el sureste y que el número de muertos aumentará.
Y los funcionarios electorales de todo el Sur hicieron preparativos de emergencia para permitir que los residentes desplazados votaran en las próximas elecciones presidenciales.
Estaba previsto que el presidente Biden inspeccionara la devastación en la región el miércoles. Los funcionarios del centro de turismo de Asheville dijeron que su sistema de agua sufrió daños “catastróficos” que podrían tardar semanas en repararse por completo. Funcionarios gubernamentales, grupos de ayuda y voluntarios trabajaron para transportar ayuda en avión, automóvil e incluso mulas a la ciudad y las comunidades montañosas circundantes. Al menos 40 personas murieron en el condado de Buncombe, que incluye Asheville, una ciudad normalmente superpoblada de 94.000 habitantes.
El número de muertos en Carolina del Norte incluye una historia de terror de personas atrapadas en sus casas y automóviles por inundaciones o muertas por la caída de árboles. Un agente de seguridad del juzgado murió ahogado dentro de un camión. Una pareja y un niño de 6 años, que se encontraban en el tejado esperando ser rescatados, se ahogaron al derrumbarse una parte de su casa.
Los rescatistas pudieron salvar a decenas de personas, entre ellas un bebé y otros dos niños, en el techo de un automóvil en Atlanta. Más de 50 pacientes y personal de un hospital de Tennessee fueron trasladados en avión desde el techo de un hospital en una audaz operación de rescate.
Combates en las zonas más afectadas
La tormenta provocó las peores inundaciones en Carolina del Norte en un siglo. Se estima que algunas áreas han recibido más de 2 pies de lluvia desde el miércoles, y varias rutas importantes hacia Asheville han sido arrasadas o cerradas por deslizamientos de tierra. Incluye un tramo de 4 millas de la Interestatal 40 que resultó gravemente dañado.
El secretario de Transporte de Carolina del Norte, Joey Hopkins, instó a la gente a mantenerse alejada de las carreteras.
“El daño es muy grave y seguimos diciéndole a la gente que no viaje por las carreteras del oeste de Carolina del Norte a menos que tenga una razón para estar en Carolina del Norte”, dijo Hopkins en una conferencia de prensa. “No queremos que vivas aquí a menos que vivas aquí y ayudes con la tormenta”.
En una tienda de comestibles inglesa en Asheville, Elizabeth Teall-Fleming, junto con decenas de personas más, esperaban para entrar, con la esperanza de encontrar alimentos no perecederos porque no tenían electricidad. Planeaba calentar productos enlatados para su familia en la estufa del campamento.
“Me alegro de que estén abiertos y puedan dejarnos entrar”, dijo.
Teall-Fleming dijo que estaba impactada por la ferocidad de la tormenta: “El solo hecho de ver las pequeñas noticias que pudimos ver fue impactante y realmente triste”.
En un barrio, los residentes recogieron agua del río en cubos para tirar de la cadena de los inodoros. Otros hicieron fila durante más de una cuadra en Mountain Valley Water para llenar jarras de leche y otros recipientes con agua potable.
Derek Farmer, que trajo contenedores de jugo de manzana de tres galones, dijo que estaba preparado para la tormenta, pero ahora está nervioso después de tres días sin agua. “No tenía idea de lo mal que iba a llegar a ser”, dijo Farmer.
Helen tocó tierra en el norte de Florida el jueves como huracán de categoría 4 y rápidamente se movió hacia el norte. La tormenta se ha cobrado vidas en todo el sureste, donde también se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia. Los funcionarios advirtieron que la recuperación sería larga y difícil.
Los funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijeron que más de 1.000 personas viven en refugios.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, realizó un recorrido aéreo por el área de Asheville y luego se reunió con los trabajadores de distribución de alimentos.
“Esta fue una tormenta sin precedentes que azotó el oeste de Carolina del Norte”, dijo. “Esto requerirá una respuesta sin precedentes”.
Preocupación por las elecciones
Karen Brinson Bell, directora ejecutiva de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, dijo en una reunión de emergencia de la junta el lunes que considerará seleccionar votantes en los condados más afectados. Planea brindar más información en una conferencia de prensa el martes, incluyendo cómo alguien puede declarar un “desastre natural” como motivo para no proporcionar una identificación con fotografía.
Los trabajadores electorales de toda Georgia regresaron a trabajar, incluso cuando algunas oficinas sufrieron cortes de energía, Internet limitado y daños a la infraestructura.
En el condado de Lowndes, el personal de la Junta Electoral estaba trabajando en dos computadoras en lugar de ocho, dijo la supervisora de elecciones Deb Cox. La oficina también cuenta con Wi-Fi gratuito.
“Hemos estado en pleno funcionamiento desde esta mañana”, dijo Cox. “Es más lento de lo normal porque tenemos menos recursos”.
La directora electoral, Nancy Gay, dijo que la capacitación de los trabajadores electorales de D.C. comenzará a finales de esta semana, pero es posible que tenga que mudarse debido al corte de energía.
“Nuestros trabajadores electorales se ven afectados”, dijo Gay. “No tienen poder. No tienen gasolina. Hay que darles tiempo a los trabajadores para que procesen todo e intenten obtener su plan para poder esperar a que vengan y se presenten a la capacitación.
Mark Ard, secretario de estado de Florida, dijo que la división de elecciones recomienda que los supervisores electorales locales se comuniquen con los funcionarios postales para discutir un plan para reducir las papeletas enviadas por correo, entregadas y devueltas.
¿Por qué el oeste de Carolina del Norte se vio tan afectado?
El oeste de Carolina del Norte experimentó relativamente más devastación cuando los restos de Helen encontraron elevaciones más altas y aire más frío en las Montañas Apalaches, lo que provocó aún más lluvia.
Asheville y muchas de las ciudades montañosas circundantes se construyeron en valles, lo que las hacía particularmente vulnerables a las dañinas lluvias e inundaciones. Además, el terreno ya estaba saturado antes de que llegara Helen, dijo Christian Patterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
“Cuando Helen llegó a las Carolinas, ya teníamos más lluvia”, dijo Patterson.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que este tipo de tormentas se intensifiquen en aguas más cálidas, convirtiéndose a veces en poderosos huracanes en cuestión de horas.
Destrucción desde Florida hasta Virginia
A lo largo de la costa del Golfo de Florida, varios pies de agua inundaron el Acuario Marino de Clearwater, lo que obligó a los trabajadores a trasladar dos manatíes y algunas tortugas marinas. James Powell, director ejecutivo del acuario, dijo que todos los animales estaban a salvo, pero gran parte del equipo crítico del acuario resultó dañado o destruido.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que la tormenta “realmente no salvó a nadie”. La mayoría de la gente en Augusta y sus alrededores, una ciudad de unos 200.000 habitantes cerca de la frontera con Carolina del Sur, se quedó sin electricidad.
Con al menos 30 muertes en Carolina del Sur, Helen fue la tormenta tropical más mortífera que azotó el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas.
La tormenta tropical Kirk podría convertirse en un gran huracán
La tormenta tropical Kirk se formó el lunes en el este del Océano Atlántico. Se espera que se fortalezca hasta convertirse en huracán el martes por la noche y se convierta en un huracán importante el jueves, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta estaba a unas 935 millas al oeste de las islas de Cabo Verde y tenía vientos máximos sostenidos de 60 mph. No hubo vigilancias ni advertencias costeras y el sistema de tormentas no amenazaba la tierra.
Collins escribe para Associated Press. El periodista de AP Gary D. Robertson en Asheville; John Seaver en Toledo, Ohio; Ben Finley en Norfolk, Virginia; Beatrice Dupuis en Nueva York; Zeke Miller y Aamer Madhani en Washington; y Jeff Amy en Atlanta contribuyeron a este informe.
