SAN DIEGO – Hace setecientos ochenta y un días, AJ Preller se paró de espaldas en el Nationals Park y fue a batear. Major League Baseball anunció una suspensión de 80 juegos por esteroides para el campocorto de los Padres, Fernando Tatisi Jr. La bomba llegó meses después de que Tatis llegara a los entrenamientos de primavera con un brazo roto en un accidente de motocicleta fuera de temporada.
En lo que siguen siendo algunos de sus comentarios públicos más notables, Preller (el gerente general que rechazó un intercambio atroz para adquirir Tatis y luego firmó una extensión de contrato por 13 años y 340 millones de dólares) no intentó cómo sentirse.
“Es muy decepcionante”, dijo Preller esa noche. “Esperábamos que hubiera algo de madurez desde el receso de temporada hasta ahora, y obviamente con las noticias de hoy, es más bien un patrón y algo en lo que tenemos que profundizar un poco más. Estoy seguro de que está muy decepcionado, pero en Al final del día decir que es una cosa, tienes que demostrarlo con tus acciones”.
Durante los siguientes 780 días, Tatis dio pasos graduales. Pidió disculpas a sus compañeros y les pidió ayuda. Se sometió a una operación de hombro, por la que el club insistió en el pasado. Pasó al jardín derecho y ganó el Guante de Platino. Jugó a pesar de una lesión este año y recuperó su antiguo estatus como All-Star.
Pero no fue hasta el martes, en la victoria de los Wildcats por 4-0 en la Serie contra los Bravos de Atlanta, que sintió lo que se había estado perdiendo en 2022. Ese octubre, los Padres avanzaron a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional sin él.
Finalmente ha llegado el momento.
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“Ha sido un tipo que creo que ha aprendido de la experiencia”, dijo Preller antes del primer partido profesional de postemporada de Tatis frente a los fanáticos. “En términos de prepararse para regresar de dos cirugías, ha trabajado muy, muy duro. Fue un gran colega. Y creo que, en general, él entiende que estás equivocado, pero tienes que hacer algunos cambios en su vida, en las personas que lo rodean y en cómo realiza sus actividades diarias; creo que podemos hacerlo. visto . Vimos a un jugador maduro regresar de múltiples cirugías y jugar a pesar de sus lesiones este año. Es muy impresionante y creo que tiene mucho respeto en esta sala”.
Preller señaló el club que se sintió más unido durante su mandato. Notó algo más.
“Es muy emocionante. Puedo asegurarlo”, dijo Preller. “Es un tipo que tiene un gran juego, un gran escenario. Y miras hacia arriba y normalmente estos juegos los ganan los talentos de la línea A y los mejores jugadores del juego. “
Unas horas más tarde, Tatis salió frente a los fanáticos para su debut en postemporada. La multitud más grande en la historia de Petco Park se retorcía de anticipación. Luego, hizo swing al primer lanzamiento que vio.
Al final del martes, mientras celebraba en un club, Yurikson Profar trazó un paralelo entre su carrera y la de su amigo íntimo. Hace poco más de dos años, el jardinero izquierdo de los Padres fue el primer compañero de equipo en alentar a Tatis a venir a Petco Park y expresar su remordimiento frente a todo el clubhouse.
Profar nunca ha sido descontinuado. Pero, al igual que Tatis, alguna vez fue considerado el mejor prospecto del béisbol. Eso fue antes de que las lesiones en el hombro le impidieran volar. Finalmente, se decidió por una carrera como jugador utilitario. Precisamente este año, a la edad de 31 años, se convirtió en un All-Star por primera vez, una de las perspectivas más impresionantes en la carrera de Tatis.
“A veces estos incidentes ocurren con su lesión en la mano y luego su suspensión. A veces es bueno que esas cosas sucedan al principio de su carrera”, dijo Profar. “Y podemos ver quién es ahora. Ya sabes, madura y juega el juego que él ama. Y creo que eso es realmente bueno para el béisbol. Para los fanáticos del béisbol.”
La larga espera probablemente hizo que valiera la pena. En 2022, Tatis se perdió más de una ronda de playoffs; entre la cirugía de brazo y hombro y su suspensión, se perdió toda la temporada y 20 juegos más.
“Cuando pierdes tanto tiempo para que él regrese y haga lo que está haciendo ahora, soy reacio a hacerlo”, dijo Profar. “Soy un tipo que se perdió dos años de béisbol por una cirugía en el hombro. Volver a la máxima categoría no fue fácil.
“Muchos muchachos extrañan ese tipo de momentos y no regresan, ¿sabes?”
Michael King estaba sentado en el dugout de los Padres el martes cuando Tatis conectó su primer hit de la temporada frente a los fanáticos. En el lado derecho del primer tiempo, trabaje alrededor de un solo par. King y el receptor Kyle Higashioka se reunieron para discutir cómo seguir adelante.
Se sacudieron ruidosamente en preparación.
“No podía ver ni oír a Tati”, dijo King. “Y como el crack fue más fuerte que los fanáticos, sabías que golpeó muy fuerte. Y entonces miré hacia arriba y pensé que iba a salir del estadio”.
Higashioka hizo lo mismo.
“La pelota quedó tan pequeña en el aire que pensé que se iba a salir del estadio”, dijo Higashioka. “Pero creo que lo lanzó demasiado alto. Pensé que podría pasar la cuenta”.
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La pelota, que rebotó en el bate de Tatis en un ángulo de 39 grados, aterrizó en el segundo piso del jardín izquierdo. Le dio a los Padres una ventaja de 2-0 mientras comenzaba a formarse un edificio alrededor de AJ Smith-Shaver, un novato de los Bravos que se vio presionado a realizar el mejor comienzo de su vida por un conjunto de circunstancias sin precedentes.
Smith-Shaver luego fue expulsado después de que Higashioka conectara un elevado de sacrificio al centro. Y King estaba en camino al comienzo más monumental de su carrera.
“Es enorme para mí y para mi ofensiva tener una ventaja de dos carreras justo después de la primera entrada”, dijo King. “Y también es genial tener a Tati en marcha porque será una pieza importante para nosotros esta temporada”.
King, un ex relevista que encabezó el regreso de los Padres al lanzador estrella Juan Soto, trabajó siete entradas con 12 ponches y sin bases por bolas. En toda la liga, se convirtió en el primer lanzador en alcanzar esos números en un juego de playoffs desde Clayton Kershaw en 2020. En la historia de los playoffs de San Diego, se une a Kevin Brown y Sterling Hitchcock como los únicos lanzadores en registrar un juego con dos hits. .
Fue el primer comienzo en la carrera de King.
“Fue increíble”, dijo Tatis. “Definitivamente marcó la pauta para nosotros. Nos dio la confianza que necesitábamos como grupo, como ofensiva”.
“Creo que todo se reduce a su ejecución”, dijo Higashioka. “Muchas veces, cuando hay presión, el rendimiento, con algunos muchachos, se ralentiza un poco. Pero, obviamente, los jugadores importantes actúan en los lugares más importantes, en los juegos más importantes. Tenemos muchos muchachos así en este equipo y tenemos suerte de tenerlos”.
Y, sin embargo, nadie tenía la constitución de Tatis.
“Este tipo es especial”, dijo el campocorto Xander Bogaerts. “Necesitas jugadores especiales para hacer actuaciones especiales cuando los necesitas. Siento que tenemos muchos de esos muchachos en este equipo que pueden hacerlo, pero esta noche fue su noche”.
“Es como ese tipo que creas en un videojuego con 99 de todo”, dijo Higashioka.
“Es un jugador eléctrico”, dijo Profar, “y todo lo relacionado con los playoffs es eléctrico”.
Tatis se sentó en las gradas después del partido del martes y se habló mucho del tema. Tesoro de calibre real. Base silenciosa. Higashioka se ponchó en el octavo, consolidando su estatus entre los fanáticos de los Padres como un héroe de culto de los Muertos.
Pero las preguntas inevitablemente se volvieron familiares. Desde que Tatis ingresó a las mayores en 2019, ha sido el jugador más atlético y magnético de los Padres. También se ha perdido partes de temporadas por lesiones e indiscreciones juveniles. Ahora, con 25 años, todavía juega con una reacción de estrés en su pierna izquierda y cuenta con el beneficio de la perspectiva.
Su tiempo perdido sólo le abrió el apetito por determinados momentos.
“Es una de las vistas más hermosas que el juego puede brindarle a un jugador de béisbol”, dijo. “Simplemente volver loco al público es lo que soñábamos cuando éramos niños. Correr en un lugar polvoriento en la postemporada significa algo para lo que definitivamente trabajas. Y esos son definitivamente recuerdos que atesorarás para siempre”.
Fue hace exactamente cuatro años -el 1 de octubre de 2020- que Tatis anotó su primer jonrón en postemporada. Marcó dos, para ser exactos, en una salvaje devolución contra el equipo de St. Louis Cardinals liderados por el actual manager de los Padres, Mike Schildt. Después del partido del martes, volvió a surgir el hecho de que Schildt estaba en el dugout visitante en Petco Park esa noche.
“¿En realidad?” Schildt dijo entre risas. – Sí, lo era.
Un gerente puede disfrutar estando del otro lado. En cierto sentido, Tatis también puede hacerlo. Hace cuatro años no había aficionados en las gradas.
Así que el martes marcó una gran diferencia. Los Padres anunciaron una asistencia de 47.647 personas, un récord de un solo juego para el edificio.
“Todo lo demás”, dijo Tatis. “Pero hombre, esta multitud es increíble. Lo dije antes, es lo que esperaba, simplemente la energía que aporta la gente”.
Antes del partido, Preller hizo la siguiente observación. Tatis se perdió más de dos meses este verano después de que le diagnosticaran una reacción de estrés en el pie. Después de su regreso el 2 de septiembre, conectó siete jonrones con un OPS de .858, a pesar de que su lesión no había sanado por completo.
“Creo que está muy emocionado de tener la oportunidad de venir aquí y actuar frente a Petco y los fanáticos y todo ese tipo de cosas”, dijo Preller. “Creo que lo hemos visto regresar de la lesión (en el pie) en las últimas dos semanas. Y nuevamente, definitivamente no está al 100 por ciento, pero creo que quiere venir aquí en este punto, en esta etapa. Creo que eso es lo que lo motiva. Estoy emocionado de verlo salir y hacer su trabajo”.
El miércoles, con Joe Musgrove en el montículo, los Padres van por la barrida. Hace dos octubres, Musgrove los metió dos veces en los playoffs. Los Padres llegaron hasta la Serie de Campeonato de la Liga Nacional antes de que su lanzamiento colapsara y los Filis de Filadelfia los barrieran. Sería fácil preguntarse si Tatis habría evitado los errores de su pasado, y tal vez lo haya hecho.
Pero entonces, una noche récord en Petco Park podría ser un poco más dulce.
“Es una energía hermosa”, dijo Tatis. “Me encanta este tipo de situaciones. Definitivamente saca lo mejor de mí. Y espero con ansias vivir más experiencias como esta”.
(Foto: Sean M. Haffey/Getty Images)
