NUEVA YORK – La temporada pasada, mientras Las Vegas Aces buscaban una esquina que los llevara a su segundo campeonato consecutivo, el lema flotó en camisetas, publicaciones en las redes sociales y, finalmente, en el desfile: Aces vs. Todos. Sirvió de inspiración para Las Vegas. Cada jugador y entrenador llevaba un chip en el hombro.
Pero el martes por la noche, después de que las Aces perdieran 88-84 ante el New York Liberty (una derrota que dejó a Las Vegas a 0-2 en la serie y al borde de la eliminación), la entrenadora Becky Hammon acuñó un eslogan diferente: “Esto Esta noche fue Aces vs. Aces. Nos vencimos a nosotros mismos”.
También comparó la defensa de Aces en el Juego 2 con una “clínica de bandejas”. Las Vegas fue superado en la pintura 44-24, diciendo que las estúpidas faltas de las Aces y otras lesiones autoinfligidas las pusieron en un agujero.
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– Libertad de Nueva York (@nyliberty) 2 de octubre de 2024
Las Vegas cometió tres faltas más que Nueva York y, lo que es más importante, falló siete de sus 19 tiros libres.
Quizás lo más importante es que Las Vegas se convirtió en la primera campeona defensora en quedarse atrás 0-2 en una serie de playoffs de la WNBA, una hazaña que ningún equipo ha superado en la historia de la liga. Hammon dijo que los Ases en “guerra”. Y uno grande”.
“No puedes estar equivocado. Son muy vulnerables”, afirmó. “Cuando juegas contra el mejor equipo de la liga, es muy difícil recuperarse. Que no quede ninguna duda. Son el mejor equipo. Lo jugaron todo el año. Como lo hicimos el año pasado”.
Eso fue todo entonces. Y esto ahora. Los dos veces campeones reinantes se encuentran buscando una ventaja.
“Honestamente, no teníamos la ventaja”, dijo Hammon. “La sensación (esta temporada) fue diferente a la del salto. Y por eso es difícil triplicar. Seamos realistas. Toda la liga ha estado nerviosa durante los últimos ocho meses y mis jugadores se distraen con los comerciales y esto y tú. Por eso es difícil”.
La libertad trajo ahora más problemas. Sabrina Ionescu anotó 24 puntos para la defensa de Las Vegas. Breanna Stewart terminó con 15 puntos, 8 asistencias y 7 rebotes. El tráfico constante de Nueva York también atrajo mucha atención y provocó repetidos errores en Las Vegas. Las Aces permitieron a Nueva York anotar 20 puntos en la primera mitad.
“Son un equipo que se aprovecha de tus errores”, dijo la delantera Alisha Clark. “Son demasiado buenos para que nos equivoquemos”.
El martes por la mañana, la tres veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA, A’ja Wilson, citó problemas de comunicación como parte del problema.
“El liderazgo es nuestra bendición y nuestra maldición”, dijo Wilson. Añadió que a veces Las Vegas cae en la trampa de adivinar dónde estará su pareja en lugar de gritarlo.
Las Vegas se quedó sin algunos aspectos positivos que destacar debido a la serie de líderes del oeste. Wilson anotó 18 puntos en la segunda mitad para completar 24 puntos, y las Aces tuvieron muchas oportunidades de anotar con menos de un minuto por jugar.
Sin embargo, no pudieron apartarse de su camino. La pérdida de balón a falta de 10,7 segundos fue especialmente costosa y desperdició una oportunidad de oro para empatar la serie.
Hammon admitió que sus jugadores trabajaron más duro que en el primer partido y tienen más energía. También anotaron más triples (12 en el Juego 2 en comparación con siete en el Juego 1), lo que ayudó a crear una competencia competitiva. Clark dijo que su comunicación ha mejorado, aunque se han ralentizado un poco en esa área.
“Pero era más o menos el mismo problema”, dijo Hammon sin rodeos.
Hammon todavía se está recuperando de una temporada perdedora con los Aces. No fue una temporada perdedora en términos de récord, sino una temporada en la que no ganó ningún campeonato.
Se unió a Las Vegas antes de la temporada 2022 después de servir siete años como asistente de la NBA con los San Antonio Spurs. El martes, hizo una remontada notable: después de perder el título de 2013 de manera desgarradora ante el Miami Heat, los Spurs se recuperaron para derrotar al Heat por el campeonato de 2014.
“(Los Spurs) regresaron con tanta motivación y tanta disciplina. Tanta concentración. Era imposible vencerlos”, dijo.
El problema para las Aces es que, en la propia comparación de Hammon, son el Heat, un equipo que no ganó en 2014. Después de perder el Juego 1 ante Las Vegas, Hammon describió el Juego 2 como un asunto de vida o muerte.
“Dije que era imprescindible, mentí”, bromeó. “Tratando de aportar dramatismo”.
Bueno, aquí está el drama.
“Me gusta estar en los libros de historia, así que tal vez intente comenzar allí”, dijo el base Chelsea Gray, quien acertó 14 de 14 con siete asistencias en un juego de 4 puntos en el Juego 1. en el juego 2.
Es un veterano y un campeón. También lo son Wilson, Clarke y muchos otros Ases. “Siento que si no entiendes lo que está en juego el viernes, no podemos decir nada”, dijo Clark.
Hammon enfatizó que cuando el juego se reanude a finales de esta semana, sus jugadores tendrán que abordarlo cuarto por cuarto y jugar especialmente duro en defensa. Pero es difícil ignorar lo que pasó en Brooklyn. El paso de la antorcha del campeonato parece cada vez más inevitable.
A los pocos minutos de sonar el timbre final, las Aces vaciaron la cancha del Barclays Center, donde habían ganado solo una vez en los últimos dos años. Cuando se marcharon, la antorcha gigante frente al asiento de Nueva York se balanceó apropiadamente. Se encendió por cuarta vez esta temporada (una vez por cada victoria en los playoffs).
El fuego de la libertad era brillante. La llama de Aces arde.
(Fotos de Aja Wilson y Jonkel Jones: Elsa/Getty Images)
