MINNEAPOLIS – Todos esos carteles cuelgan de las vigas del Target Center, recordándole a los Minnesota Lynx lo que alguna vez fueron y lo lejos que están de volver a serlo.
Cuatro campeonatos y cinco camisetas retiradas con solo mirar la cancha muestran a la organización como estandarte en la WNBA. Pero todo ese éxito no se aplica a este equipo Lynx que arrasó con el puesto número 2 en los playoffs durante la temporada regular. La camiseta todavía dice “LYNX” en el pecho, pero las caras no son las mismas que las de los equipos campeones.
Esta es la nueva versión de Lynx. Nafisa Collier y Courtney Williams son grandes jugadoras, pero no tuvieron las carreras que tuvieron Maya Moore y Sylvia Fowles. Al menos no ahora. Este es un equipo que ha pisado las brasas de los playoffs de baloncesto, pero aún no las ha superado juntos. Lynx como franquicia es innegable. Pero este equipo en particular aún está por probarse.
Es por eso que la entrenadora de Lynx, Sheryl Reeve, tenía una sonrisa en su rostro después de una victoria por 77-70 sobre el Connecticut Sun que empató su serie en 1-1. No se trataba sólo del juego, sino de cómo lo conseguían. Era Williams con la instigadora en serie Marina Mabray. Era Miesha Hines-Allen arrojándole el hombro a DeWanna Bonner. Fue Kayla McBride quien sancionó a DiJonah Carrington con una falta dura en un pase.
Es difícil convertirse en campeón sin probar un poco de sangre. Las Lynx quedaron blanqueadas en el Juego 1 y no pudieron batear para comenzar el Juego 2. Empujados por Mabray y el Sol, marcharon hacia la meta del otro en una especie de exhibición de fortalecimiento grupal.
“Creo que para tener éxito hay que superar la adversidad”, dijo Reeve. “Hay que pasar por dificultades, atravesarlas, atravesar obstáculos, obstáculos y todo eso para llegar a la tierra prometida. Esta es la única manera. Si fuera fácil, todos lo harían”.
Eso fue lo que inició la serie contra los poderosos Suns. Connecticut se recuperó para ganar el Juego 1, luego obligó a Collier a disparar 3 de 14 en el Juego 2. Las Lynx fallaron sus primeros ocho tiros del juego y lideraron sólo 12-10 después del primer cuarto a pesar de obligar a los Suns a disparar al 20 por ciento. seis vueltas.
Fue entonces cuando Mabray, como solía hacer, comenzó a rebelarse. Chocó con Bridget Carlton a principios del segundo cuarto para cometer una falta y sacó la pierna para desalojar a Carlton en el proceso. Carlton respondió momentos después con un triple y una remontada temprana para desahogarse.
“En el primer partido estaban chillando y hablando. Tuvimos que devolvérselo”, dijo Williams, quien lideró el camino con 17 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias. “Esto es baloncesto de playoffs”.
La intensidad de Mabray pareció alimentar al Lynx. Cuando se lanzó a buscar un balón suelto más adelante en el segundo cuarto, aterrizó justo encima de Collier, quien lo empujó hacia atrás. Hines-Allen se acercó al candidato a Jugador Más Valioso, empujó a Mabry y lo miró con dagas. La hermana de Mabray, Dara, se dio cuenta.
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—Dara Mabrey (@daramabrey) 2 de octubre de 2024
Justo antes del medio tiempo, McBride anotó para poner a Lynx arriba por 6 y luego le dio a Mabry un control corporal, lo que provocó una falta técnica. Momentos después, McBride anotó un triple y luego Jordan se encogió de hombros mientras miraba a Mabry.
Los Suns regresaron para comenzar la segunda mitad y Carrington se hizo a un lado y le dio un codazo a Carlton en la cara, derribándolo y haciéndole llorar los ojos. Pelearon con potencia, dos equipos defensivos que no retrocedieron.
“Minnesota salió y fue agresivo esta noche”, dijo la entrenadora de los Sun, Stephanie White. “Fueron agresivos en el lado defensivo. Fueron físicos. No nos dejaron entrar en nuestra ofensiva”.
The Sun disparó al 36 por ciento del juego y perdió el balón 15 veces.
“Son los playoffs. Va a ser físico. Habrá algunos momentos emocionantes”, dijo el delantero del Sun, Bonner. “Se trata de ganar o irse a casa, ¿sabes? Las emociones son altas. Somos sólo dos equipos competitivos. Ese es el punto”.
Esta es la prueba que Lynx necesita. Ganaron 30 juegos, el máximo de la franquicia, durante la temporada regular, pero han perdido siete juegos consecutivos en casa ante los Suns, incluido el Juego 1 el domingo.
Con la oportunidad de que Connecticut volviera a perder 2-0 y comenzaba a esfumarse al final del tercer cuarto, Mabray cometió una falta sobre Williams. Lo que siguió fue una larga sesión de sparring entre los dos feroces rivales antes de que se calentara demasiado, con la árbitro Gina Cross separándolos.
Courtney y Marina son divertidas pic.twitter.com/jVvKxCtVTx
– La cuenta de CJ Fogler puede ser significativa o no (@cjzero) 2 de octubre de 2024
“Oh, estábamos hablando”, dijo Williams. “Le dije que no puede protegerme. Me dijo que no había tenido tantos buenos juegos.
“Le dije: ‘Entonces crees que estás estresado porque yo realmente lo estoy’. Un poco de acción de ida y vuelta. Son los playoffs, hombre. Hablamos un poco. Después del partido volveremos a estar bien”.
En un equipo que no tiene el mismo talento increíble que el antiguo Lynx con Maya Moore, Lindsay Whalen, Sylvia Foles y Simon August formando uno de los mejores cinco titulares en la historia de la liga, este nuevo Lynx necesita la química y la dureza para ganar el día. Los Suns intentaron imponerles su voluntad en el Juego 2, como hacen todos los buenos equipos cuando obtienen ventaja en una serie. Pero Minnesota no lo estaba permitiendo.
Hines-Allen anotó siete puntos cruciales desde el banquillo y Connecticut sintió cada uno de ellos. Al final del tercer cuarto, atrapó un rebote ofensivo, puso un hombro en el pecho de Bonner y lo enterró debajo de la canasta antes de colocarlo para tomar una ventaja de 58-45.
“Teníamos la ofensiva que necesitábamos”, dijo Reeve. “Cuando juegas contra estos muchachos, tienes que ser duro física y mentalmente porque tienen confianza”.
McBride sancionó una dura falta a Carrington en el último cuarto y el guardia se puso de pie rápidamente para desafiar la jugada.
Kayla McBride molesta a Dijon Carrington, Mabray retiene a Carrington pic.twitter.com/jE7CIKFnU0
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“Todos tenemos que mantener la calma y concentrarnos en el objetivo que tenemos entre manos”, dijo Carrington. “Sabemos que contra quien juguemos, intentarán ponernos a prueba con faltas duras, ya sean chirridos o lo que sea. Sólo tenemos que mantenernos unidos y asegurarnos de que cada uno de nosotros alcance el objetivo”.
A pesar de la derrota, los Suns hicieron lo que tenían que hacer esta semana, ganando un partido en casa en Minnesota. La serie regresa a Connecticut para los juegos 3 y 4. La tensión que ha permeado esta serie probablemente viajará con estos dos equipos.
A pesar de lo combativo que fue el martes por la noche, nunca fue barato ni peligroso para ninguno de los lados.
“La gente no pelea”, dijo Williams con una risa indiferente. “Esto es baloncesto de playoffs”.
Pero se apoyan mutuamente, y eso fue lo más importante que salió de la victoria del Juego 2 para Lynx. Cuatro de los ocho jugadores de la rotación no estuvieron en Minnesota la temporada pasada, y mucho menos en los años de campeonato que terminaron en 2017. Esta es una nueva era para Lynx y la única forma de consolidar su lugar en la orgullosa historia de esta franquicia. Es ver cómo responden cuando los empujan contra la pared.
“Lo mejor de esta banda es que tienen que ser ellos mismos”, dijo Reeve. “Si seguimos siendo nosotros mismos, podremos superar cualquier momento difícil. Sabemos exactamente cómo hacerlo”.
(Foto de Kayla McBride de Minnesota contra DiJonah Carrington de Connecticut: David Berding/Getty Images)
