BALTIMORE – Una noche hace 15 meses, el gerente general de los Reales, JJ Piccollo, se sentó dentro de una suite en el Kauffman Stadium y contempló una propuesta comercial con los Texas Rangers.
El acuerdo enviaría al relevista de los Reales Aroldis Chapman a Texas a cambio de un joven zurdo llamado Cole Ragans, y Piccollo se mostró escéptico. En primer lugar, estaba el momento: todavía era finales de junio, más de un mes antes de la fecha límite para realizar cambios. En segundo lugar, hubo un costo: Ragans fue una ex selección de primera ronda, pero eso fue hace siete años, y desde entonces se ha sometido a dos cirugías Tommy John.
Con los Reales enfrentándose a los Cleveland Cavaliers en Kansas City, 106 abajo, Piccollo decidió pasar la noche en modo encuesta, preguntando a su personal sobre los pros y los contras del intercambio.
“Al final del día”, le dijo un teniente a Piccollo, “yo lo haría”.
Después de un tiempo, llegó otro empleado.
Al final del día, honraría el trato.
“Lo escuché tres o cuatro veces esa noche”, dice Piccollo. “Al final del día, honraría el trato”.
Momentos después, cuando Chapman entró al café, Piccollo tuvo un momento emotivo. Si Chapman resultó herido esa noche, eso es era el final del día. Uno de los relevistas más valiosos del mercado no regala nada. Entonces Piccollo se fue a casa esa noche y llamó al gerente general de los Rangers, Chris Young.
Esa historia pareció especialmente importante el martes por la noche en Camden Yards, cuando Ragans lanzó seis entradas en la victoria de los Reales por 1-0 sobre los Orioles en el Juego 1 de la Serie Wildcat de la Liga Americana. En su primera apertura profesional en postemporada, Ragan, de 26 años, lanzó una bola rápida de 98 mph, neutralizó a los Orioles con una serie de lanzamientos rápidos y terminó la noche con ocho ponches y sin bases por bolas.
Fue el tipo de actuación dominante propia de un as que escupe fuego, el único inconveniente fue una distensión en la pantorrilla que puso fin a su noche después de sólo 80 lanzamientos. Era el tipo de actuación que los Reales esperaban de los Ragan.
“Pura electricidad”, dijo el cerrador de los Reales Lucas Erceg, quien logró cuatro salvamentos. “El tipo lo quiere”.
“Se puso firme”, dijo el manager Matt Quatraro. “Fue increíble”.
“Planeo comenzar algunos más”, dijo Ragans, refiriéndose a los calambres. “Así que no quería forzarlo”.
El kismet del béisbol de octubre siempre es fascinante. El miércoles por la tarde, los Reales enviarán al montículo al derecho Seth Lugo con la oportunidad de liderar a Baltimore en la serie al mejor de tres y avanzar para jugar contra los Yankees en la ALDS. La última vez que Kansas City tuvo esta buena oportunidad de hacer una carrera fue en octubre de 2015, cuando un lanzador veterano de 6 pies 10 pulgadas llamado Chris Young estaba en la lista.
Ese año, los Cachorros ganaron la Serie Mundial, y fue Young quien aseguró la franquicia al lanzar tres entradas sin anotaciones en entradas extra de una victoria maratónica en el Juego 1. Young era un compañero querido que regresó unos días después para comenzar el Juego 4, descorchó el champán después de la victoria de la serie del Juego 5, regresó a los Reales al año siguiente y parte de su contrato fue al Museo de la Liga Mayor de Béisbol en Kansas City.
Y luego, ocho años después, le dio otro regalo: Cole Ragans.
Aroldis Chapman no irá a ninguna parte con un equipo de los Reales; Ayudó más a la franquicia al irse. (Rhona Wise/EE.UU. HOY)
El intercambio, por supuesto, fue notable para Texas, que ganó su primer campeonato de Serie Mundial en octubre pasado. Pero Ragans se convirtió en un monstruo que ni siquiera la realeza vio venir.
Como dice Piccollo: “Si hubiera sabido esto, habría negociado tres semanas antes”.
Pero son rupturas como ésta las que convierten a un equipo con 106 derrotas en un contendiente a la Serie Mundial. Cuando Ragans llegó el verano pasado, se unió al entrenador de lanzadores Brian Sweeney, regresó a Triple A, actualizó su arsenal y logró una efectividad de 2.64 en 12 aperturas. La actuación llamó la atención de la Liga Americana y convirtió a Ragans en un caballo oscuro para el Cy Young para comenzar esta temporada. Aún así, Cuatraro se alegró de que el zurdo llegara a los entrenamientos primaverales con resentimiento.
“Cole abordó la temporada baja y los entrenamientos de primavera como si estuviera tratando de formar parte del equipo y ni siquiera pensó que podría ser el titular del día inaugural”, dijo Cuatraro. “(Eso) te dice algo sobre su humildad”.
La mentalidad ayudó a Ragans a hacer su primera aparición en el Juego de Estrellas y terminar la temporada regular con una efectividad de 3.14 y 10.8 ponches por cada nueve entradas, la mayor cantidad de su carrera. También cubrió a un club cuya rotación inicial marcó la pauta. Los Reales reforzaron su rotación el invierno pasado al contratar a Lugo y Michael Wacha. La calidad superior del arma pareció perjudicar al mariscal de campo local Brady Singer, él mismo una ex selección de primera ronda. Pero mirando hacia atrás, la primera pieza de dominó de una rotación resucitada, una de las mejores de la postemporada, fue el ascenso de Ragans.
“Ese fue el comienzo”, dijo Piccollo.
Que los Reales incluso tuvieran a Chapman en primer lugar fue una directiva renovada. Chapman tuvo una temporada tórrida e ineficaz en 2022 en Nueva York. Pero la recomendación de contratarlo vino del subgerente general de los Reales, René Francisco, quien fue testigo de la práctica de Chapman en Miami.
“Confía en mí en esto”, le dijo a Piccollo.
Sweeney, el entrenador de lanzadores de los Reales, ayudó a Chapman a ponerse en forma. Los Reales lo convirtieron en el bateador número uno. El resultado fue un cambio completo de personalidad. Los Reales ganaron el juego de béisbol el martes, enviando solo 31 hombres al plato y sin registrar un extrabase. La victoria fue cubierta por un mensaje que se extendió por todo el club, tras el cual Bobby Witt Jr.
“Como dice Tommy Pham, siempre que dejas que el otro equipo obtenga cero outs, tienes un 99,999 por ciento de posibilidades de ganar el juego”, dijo Witt. “Así que me gustan nuestras probabilidades cuando hacemos eso”.
El martes, la mayor parte del crédito fue para los Ragans y el espectáculo se convirtió en una escena triunfal, una corriente de jugadores vitoreando cruzaba las puertas del club mientras “Still DRE” de Dr. Dre sonaba a todo volumen por los altavoces. Momentos después, en un rincón del salón de Camden Yards, el receptor Salvador Pérez consideró el arco de la historia del béisbol.
Hace nueve años, atrapó a Chris Young en la Serie Mundial. El año pasado, Young envió un as a Kansas City.
“Chappy es uno de los mejores cerradores del béisbol”, dijo Pérez. “Y Chappie lo ayudó a ganar una Serie Mundial. Así que creo que fue un buen intercambio”.
En este caso es bueno para todos.
Pero especialmente los Reales.
(Foto de los mejores Ragans: Patrick Smith/Getty Images)
