PRAGA – Connor Clifton sabe lo que una cuarta línea puede aportar a un equipo de hockey.
Cuando Clifton estaba con los Boston Bruins durante su carrera hacia las finales de la Copa Stanley de 2019, la cuarta línea de Boston de Joakim Nordstrom, Sean Kuraly y Noel Acciari estaban allí con Chris Wagner. No desaprovecharon las líneas y las oportunidades. Clifton habla de una línea que jugó el 54 por ciento del objetivo esperado de cinco contra cinco durante los playoffs.
“Esto es todo inestimable a un equipo”, dijo Clifton. “Simplemente siguieron adelante, no desaprovecharon oportunidades, terminaron y jugaron duro”.
Clifton ve rasgos similares en sus tres nuevos compañeros de equipo que conforman la cuarta línea de los Buffalo Sabres. En el transcurso del verano, los Sabres canjearon a Beck Malensteen y luego firmaron a Sam Lafferty y Nicolas Aube-Kubel en la agencia libre. Los tres están ganando un total combinado de 3,8 millones de dólares esta temporada. Puede que no califiquen una tonelada. Pero no pasó mucho tiempo antes de que mostraran lo que podían agregar a la alineación de Buffalo. En la pretemporada, este trío fue el más rápido y físico de Sabre. Lindy Ruff comparó la línea con los corredores en el fútbol por la forma en que pueden hacer que los oponentes fallen.
“No se puede medir”, dijo Clifton. “Su estilo de juego es contagioso. Quieres seguir a chicos como este. Por eso quieres jugar un poco más físico y más rápido.
“Bajan el disco, se meten en la red y se lo ponen muy difícil al otro equipo. Esto es genial. Es agotador. Es como si quisiera quedarme fuera de esta línea. Eso es exactamente lo que son. Tienen mucha velocidad y simplemente juegan el juego correcto. Es divertido ver cómo trabajan los tres”.
En dos partidos de pretemporada, la línea dominó. Cuando estaban en el hielo en cinco contra cinco, los Sabres tuvieron nueve oportunidades peligrosas y sólo dos contraatacaron. El porcentaje de tiros de campo esperado de Buffalo en esas situaciones era de poco más del 80 por ciento.
“Estaban acosando a tipos por ahí”, dijo Clifton. “Terminan los golpes. Ven D dos o tres veces. Tal vez esos defensores tomen una ruta diferente donde no tengan que recibir un golpe fuerte. Luego ganarán algunas batallas de discos y mantendrán la presión en la zona exterior. Creo que serán geniales para nosotros y será muy divertido verlos”.
Rasmus Dahlin jugó contra las tres nuevas incorporaciones de Buffalo y se rió y dijo que está feliz de estar ahora en su equipo. Dijo que en el hielo hacen todo bien y, por tanto, hacen la vida más difícil a los defensores.
“Cuando estás en el hielo, siempre lo tienes atrás”, dijo Dahlin sobre su físico. “Piensas en ello en lugar de relajarte y jugar tu juego. Es difícil jugar con estos muchachos porque cuando están en el hielo, estás como perdido. “
En la fecha límite de cambios de marzo de 2023, el gerente general de Buffalo, Kevin Adams, le preguntó al entonces capitán Kyle Okposo si pensaba que otros equipos presionarían a los Sabres. La respuesta de Adams en ese momento fue canjear a Greenway, un delantero físicamente imponente que lideró al equipo la temporada pasada. Pero los Sabres todavía no eran un equipo físico la temporada pasada y se ubicaron cerca del último lugar de la liga en hits. Cuando Ruff se unió al personal de Buffalo, él, Adams y la directiva de los Sabres pasaron por un proceso de evaluación de la plantilla. Destacaron tres cosas.
“Descubrimos la velocidad, el tamaño y el físico”, dijo Adams. Atlético ante la reciente práctica de la paciencia en Praga.
Agregar a estos tres jugadores a la plantilla tomó una semana, pero parecía que llevaría años debido a lo mucho que necesitan jugadores como ellos. Según MoneyPuck, los Sabres terminaron últimos en la liga en cada uno de los últimos cuatro años. Todos los bateadores de Buffalo que jugaron un partido la temporada pasada se combinaron para 991 hits la temporada pasada. Malensteen, Lafferty y Aube-Koubel lograron 592 hits entre los tres. Los tres lideraron a los delanteros de los Sabres la temporada pasada.
A menudo, Don Granato y sus asistentes se sentaban en la oficina antes de un partido y se preguntaban quién competiría contra el otro equipo importante. Las dos primeras líneas de los Sabres tenían deficiencias defensivas. La cuarta línea era responsable defensivamente, pero carecía de velocidad para igualar a los mejores jugadores de la liga. Buffalo tuvo un comienzo lento en los juegos, en parte porque carecían de una línea enérgica que pudiera marcar la pauta. Con demasiada frecuencia los equipos han llegado al KeyBank Center sintiendo que pueden intimidar a los Sabres.
“Quería ver el año pasado, no digo que nos presionaran, pero no pensé que desgastamos a los equipos lo suficiente”, dijo Adams. “No sentí que tuviéramos suficientes muchachos en la alineación como para que cuando estén en el hielo, el otro equipo sepa que están en el hielo. El disco va profundo, van a trabajar, van a hacer controles, van a conservar los discos y realmente van a extrañar a los equipos. “
Adams sabía cómo quería jugar Ruff, necesitaba agregar jugadores con la velocidad y el físico de Malensteen, Lafferty y Aube-Kubel. Los tres estuvieron entre los jugadores más rápidos de la temporada de la NHL, según los datos de seguimiento de NHL Edge.
Así que Ruff no debería tener tantos problemas con la planificación del juego esta temporada. Hace un rato hablaba de la profundidad del equipo y señaló la cuarta línea como resultado final, pero se contuvo.
“Ni siquiera sé si debería decir mi conclusión”, dijo Ruff. “Juegan en la última posición, pero juegan como la línea superior. Creo que cualquier entrenador está contento cuando las cuatro líneas juegan de la misma manera y están decididas a ser como las otras líneas ofensivas y fuera del disco.
La tercera línea también es más rápida y está mejor protegida por Greenway con las incorporaciones de Jason Zucker y Ryan McLeod. Greenway pudo haber sido el mejor liniero ofensivo en la defensa de Buffalo la temporada pasada. Ahora hay otros cuatro aspirantes a este título.
El hecho de que Ruff lo aprecie es muy estimulante para la entrada de nuevos jugadores. Malensteen estaba sentado a desayunar con su suegra cuando recibió la llamada de que los Capitals lo habían cambiado a los Sabres por una selección de segunda ronda. Él estaba sorprendido. Malensteen, agente libre restringido en ese momento, sabía que su temporada no sería del todo pacífica. Simplemente no se lo esperaba.
Una conversación con los funcionarios de Buffalo lo tranquilizó. Ruff dejó claro que tiene una visión clara del papel que puede desempeñar y que es importante. Malensteen, que mide 6 pies 3 pulgadas y pesa 200 libras, lideró a los Capitals en rebotes y jugó un papel clave en los tiros libres.
“Es una clase de hockey que no todo el mundo quiere jugar, no siempre es el más bonito”, dijo Malensteen. “Es fácil dejarse llevar porque quieres marcar. Poder tragar esa pastilla y estar orgulloso de ese papel y luego verlo y ser apreciado por el cuerpo técnico es increíble”.
Malensteen estaba aún más entusiasmado con su cambio a los Sabres cuando recibió una llamada de Aubé-Kubel, su compañero de equipo en Washington. Poco después del inicio de la agencia libre, Aubé-Kubel llamó a Malensteen y le dijo que vio dos apartamentos uno al lado del otro en Buffalo y luego le hizo saber que había firmado con los Sabres. Malensteen y Aubé-Kubel no sólo fueron compañeros de equipo la temporada pasada, sino que sus esposas son cercanas y sus hijos tienen alrededor de un año.
Este conocido ayudó al hielo. Y Lafferty en el centro fue una constante. Malensteen dijo que su misión como línea es “asfixiar” a los equipos con presión. Aubé-Koubel dijo que cada vez que está en el hielo quiere influir en el juego con su cuerpo. Lafferty describió lo que aportan al juego como “cambiar el hielo” cuando pueden hacerlo después de la prueba preliminar.
“Jugar con paciencia fue un gran punto de venta”, dijo Lafferty. “Al observar su equipo y jugar a lo largo de los años, te das cuenta de cuánto poder y habilidad tienen. Sólo necesitaban un poco más de profundidad y energía abajo. Sentí que podía contribuir”.
En los últimos años, las dos últimas líneas de los Sabres han estado llenas de jugadores que han tenido que adaptarse a ese rol. Okposo alguna vez fue un creador de juego y anotador que se suponía que debía jugar en la cuarta línea. Peyton Krebs era un anotador novato y seleccionado de primera ronda que estaba aprendiendo a batear y taclear para desempeñar un papel regular. Zemgus Girgensons parecía ser el único cuarto natural de este equipo.
Pero todas estas nuevas incorporaciones surgen naturalmente de este trabajo. Lafferty fue entrenado por su padrastro cuando era niño, y su objetivo de entrenamiento era jugar con todo el corazón en cada turno, sin importar el puntaje. Malensteen dijo que simplemente jugaba con un estilo físico y supo desde muy joven que ese sería su camino hacia la NHL. Aubé-Kubel parecía desconcertado por la cuestión de cómo desarrolló este estilo de juego físico.
“Siempre ha sido parte de mi juego”, dijo encogiéndose de hombros.
Adams quería jugadores que estuvieran en una etapa de su carrera en la que supieran quiénes eran. No quería que la tercera y cuarta línea estuvieran llenas de jugadores que fueron empujados hacia arriba por jugadores más hábiles.
“Ha sucedido un poco (en el último par de temporadas), pero no es como queríamos que fuera”, dijo Adams. “Por eso nos centramos el verano en la tercera y cuarta línea.
“Creo que envía un mensaje a los muchachos en el vestuario cuando todos están en la pista y juegan igual cada vez que están en el hielo. Creo que eso le da un pequeño impulso al resto de los muchachos. “
Aún se desconoce cuánta elevación. Pero las primeras señales son que puede ser significativo. Los jugadores han quedado maravillados con esta línea desde el inicio del campamento. Todos pueden pararse un poco más altos sabiendo que la banda se acerca a las tablas para marcar el ritmo. La temporada pasada, un jugador como Dylan Cozens se obligó a luchar, marcar y ser un jugador con energía. No tuvo reparos en afirmar que los Sabres necesitaban más impulso en su juego. Estaba sonriendo de oreja a oreja mientras hablaba sobre la forma en que juegan y cómo ayudan a los Sabres a desarrollarse como equipo.
“Me encantó ver jugar a estos muchachos”, dijo Cozens. “Todos simplemente vuelan sobre el hielo y dejan a los muchachos. Realmente tienen personalidad. Es genial verlo y no puedo esperar a verlos jugar contra equipos reales de la NHL aquí y simplemente pasar por encima de ellos. A todos les encanta lo que hacen y será muy divertido verlos rodar, hacer ruido en el hielo y jugar duro. No quiero jugar contra ellos”.
(Foto: Timothy T. Ludwig / Imagn Images)
