HOUSTON – Antes de que la pelota cayera casualmente y los corredores dispararan alrededor de las bases, antes de que se descorchara el champán y hubiera otra fiesta, antes de todos los golpes, las imágenes y la pelea de septiembre, había un niño en Cuba.
El niño creció soñando con momentos así. Cuando llegó a la edad de la juventud, huyó de su tierra natal en busca de esos sueños. Viajó a Haití y se mudó a República Dominicana con el apoyo de entrenadores callejeros que vieron su promesa como jugador. Pero incluso cuando ese chico floreció en las grandes ligas, ese tipo de escena se sintió distante. No debutó hasta los 28 años. Hace dos temporadas, los Texas Rangers lo pusieron en waivers. Llegó a los Tigres de Detroit con una oportunidad, un especialista en bateo derecho que inculcó en el ADN del equipo el estilo ganador del manager AJ Hinch y del presidente de operaciones de béisbol Scott Harris.
Pero jugó en un equipo que estaba ocho juegos por debajo de .500 en agosto. Su bate se enfrió terriblemente, incluso cuando sus compañeros de equipo lograron una remontada espectacular en la postemporada.
“Nunca. Nunca, jamás”, dijo Ibáñez a través de un intérprete cuando se le preguntó si podía imaginar un momento así en la postemporada. “Han pasado algunos años desde que estuve en las ligas mayores. Cada vez (en los playoffs), solo he tenido. los Astros. Estoy viendo en la televisión.
¡ANDY IBÁÑEZ CORRE LO BÁSICO!
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-MLB (@MLB) 2 de octubre de 2024
Sin embargo, en la octava entrada del Juego 2 de la Serie de Comodines de la Liga Americana, Ibáñez estaba parado en el suelo afuera del dugout de los Tigres. Cuando el poderoso zurdo de Houston, Josh Hader, calentó, estaba a la defensiva y visualizando el éxito. Se movió con cuidado, volviendo sobre sus pasos con cada paso que daba Hader. Ibáñez lo hizo todo sin hits, registrando un promedio de bateo de .161 desde el 21 de julio. Alguna vez el mejor jugador decisivo de los Tigres, impulsó sólo dos carreras en 25 juegos. Sus números cayeron en todos los ámbitos y, aun así, terminó la temporada con un OPS de .802 contra bateadores zurdos.
Los Tigres también mantuvieron la fe. Promovieron a Ibáñez en los juegos de finales de temporada en un esfuerzo por ayudarlo a descubrir su swing. Lo metieron en el roster de postemporada por su historial como pieza de ajedrez tóxica. “Su confianza es clave para nosotros”, dijo Hinch, “pero nuestra confianza en él es igualmente importante”.
Ahora el tablero se abría a su favor. Hader entró para enfrentar a Spencer Torkelson con dos corredores en base y dos outs en la octava entrada. El partido estaba empatado a 2. Los tigres se han salvado muchas veces de desastres naturales.
Estos son los momentos por los que vive Ibáñez. El miércoles por la mañana habló con su compatriota y amigo Adolis García, quien mató a los Astros la temporada pasada. Ibáñez se retiró a la jaula con su compañero Wencel Pérez en la segunda entrada del juego del miércoles, queriendo estar relajado y listo. Ibáñez siempre está en lo más alto del banquillo. Es un tigre solitario sentado en las sesiones de sus lanzadores; así es como quiere imágenes de lanzamiento en vivo.
“Literalmente camina en el dugout”, dijo Hinche. “Y tan pronto como el zurdo levanta la pelota, Andy se pone el casco y está listo”.
Hader entró y Torkelson caminó, al igual que Ibáñez. Inmediatamente obtuvo marca de 0-2 contra uno de los lanzadores de relevo más destacados del juego. Los oponentes están bateando apenas .114 contra el peludo zurdo después de tener marca de 0-2 esta temporada.
Sin embargo, Ibáñez tomó un sinker hacia afuera y luego conectó un gancho difícil hacia adentro. Haider conectó jonrón por quinta vez consecutiva y rompió el corazón del plato. Ibáñez salió y lanzó un batazo por la línea del jardín izquierdo a 105 mph. En la esquina y fuera de la vista de la mayor parte del campo, la pelota cayó al suelo y chocó contra la valla.
Mientras la multitud se calmaba, Matt Vierling anotó desde tercera. Colt Keith corrió a casa gritando al pasar el plato. Torkelson giró alrededor de las bases desde primera, se deslizó en la caja fuerte y giró los brazos mientras salía de la tierra.
“Nunca me había esforzado tanto en correr tan rápido en toda mi vida”, dijo Torkelson.
Spencer Torkelson anota para Andy Doble de Ibáñez que limpió las bases en el octavo. (Thomas Shea/Imagen Imágenes)
En la tercera base, Ibáñez levantó los brazos e hizo un gesto a la multitud. Los Tigres tomaron una ventaja de 5-2 que se mantuvo hasta el marcador final. El aire fue arrancado del Minute Maid Park. Y cuando su equipo avanzó a la ALDS para enfrentar a los Yankees de Nueva York, Ibáñez se convirtió en el último potencial campeón de postemporada del béisbol.
“Cuando hice contacto, simplemente estaba presionando para que la pelota fuera justa”, dijo Ibáñez, quien dobló y avanzó a tercera con el tiro. “Lo más importante es que estaba empujando a los corredores en base a ir, ir, ir, ir.
“Tan pronto como llegué a la segunda base, vi a un aficionado de los Tigres en nuestro dugout y fue un momento muy conmovedor y emotivo”.
La victoria del miércoles para los Tigres sirvió nuevamente como un símbolo apropiado de su probable camino hasta este punto. Tyler Holton fue su asesino. Hinch ha ganado dinero lanzando de entrada en entrada, sólo tratando de llegar a la proverbial siguiente. La alineación de los Tigres obtuvo sus piezas del abridor de Houston (y nativo de Detroit) Hunter Brown.
En un juego que llevaba el peso de un partido de fútbol americano (ida y vuelta, tensión en el aire, sonrisas y sonrisas cada vez que la pelota salía de su bate), el personaje ganador fue Brennan Hanifi, quien venció a Jason Heyward para terminar. . Fue Brant Herter quien lanzó su propia plomada e hizo una cuarta doble matanza crucial. Fue Bo Briske lanzando la pintura en el borde de la zona de strike, Zach McKinstry lanzando a través del diamante y Sean Guenther relevando a Jackson Jobe y produciendo otra bola.
En todos los momentos en que los Tigres parecieron de mal humor y se negaron a conceder, ninguno fue más grande que el tiro de Ibáñez que cambió el juego. La asombrosa racha de los Tigres continúa desarrollándose. Y así, por supuesto, fue un jugador como Ibáñez quien superó sus demonios y proporcionó la mayor emoción en una temporada llena de ellos.
De un solo golpe del cohete, corrió durante más de un mes.
En un instante, todo su viaje quedó confirmado.
“Amo a ese niño”, dijo Hinch. “Me encanta lo preparado que está y me encanta que pensó que iba a dar grandes golpes cuando tuvo un septiembre muy difícil y las cosas no fueron tan heroicas como lo fueron hoy”.
(Foto superior: Tim Warner/Getty Images)
