HOUSTON – Minute Maid Park es el campo de juego de los contendientes a los playoffs, un lugar que ahora alberga más celebraciones para sus visitantes que el histórico equipo que lo llama hogar. Los Tigres de Detroit comenzaron el último juego a las 4:28 p.m. del miércoles, después del séptimo juego consecutivo de octubre que un oponente ganó en esta pelota.
Varias personas se movieron dentro del refugio de la base cuando se abrió. Los brazos colgaban sobre la barandilla y los rostros impasibles observaban cómo el lanzador completaba su barrida de dos días sobre la dinastía de la Liga Americana en la fecha límite de cambios. Siete apariciones consecutivas en la Serie de Campeonato de la Liga Americana clasificaron a la ciudad y al club para largas postemporadas.
“Cuando llegamos a los playoffs, piensas en el largo plazo”, dijo el segunda base José Altuve. “Obviamente no pudimos ganarle a los Tigres. Esto es difícil. Ahora estamos desconsolados”.
Después de que este grupo de Tigres desconocidos llegó a su hogar, Altuve salió del dugout y bajó las escaleras hacia la casa club. En el camino, encontró a Alex Bregman, el último agente libre que queda como piedra de toque para una franquicia que los mantiene muy cortos. “Le dije que volviera cuando terminara el partido”, dijo Altuve tras la derrota por 5-2.
No han aparecido dos hombres en un juego de postemporada en la historia de los Astros de Houston. Bregman nunca ha jugado una temporada completa de Grandes Ligas que terminara antes de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. El miércoles vio cómo vive la otra mitad, esas franquicias que no hacen que el deporte parezca complicado, por lo que parece sencillo.
“Ni siquiera he tenido la oportunidad de procesarlo”, dijo Bregman. “Estaba planeando estar aquí mañana”.
Nada en el pasado de esta franquicia sugiere que lo será, por lo que Bregman se paró frente a la casa club para dar un último discurso. El manager de primer año, Joe Espada, lo precedió y elogió al club por su resistencia tras un inicio de 12-24 antes de prometer que regresarían a la postemporada el próximo año. Bregman lo siguió.
“Dijo que le gusta jugar con nosotros”, dijo el apoyador Chas McCormick. “Le gustaba que éramos insoportables. Era nuestro líder, así que me alegra que haya podido hablar con nosotros. Definitivamente fue una gran parte de este equipo. Simplemente habló de lo mucho que le encanta jugar con nosotros y de lo mucho que luchamos este año. Dijo que era un honor”.
Análisis del tiempo pasado o Bregman un tweet de tres palabras La noche del miércoles se ha convertido en parte del procedimiento operativo de este equipo. Las temporadas aquí tienen que terminar pronto, pero cuando lo hagan, la atención se centrará en el futuro de los íconos de la franquicia. Carlos Correa y George Springer se han ido. Justin Verlander lo hizo una vez y este invierno podría volver a hacerlo.
“No quiero pensar en el último partido con Braggy”, dijo Altuve. “Como dije hace dos semanas, estoy absolutamente seguro de que será el tercera base el próximo año. Tenemos que hacerlo. No vamos a ser la misma organización sin él. No hay manera de que esta sea la última vez. juego, en mi opinión.”
Altuve se ha convertido en el mayor defensor de Bregman, un portavoz improbable de un hombre que ha pasado seis meses en silencio sobre la inminente decisión. Cualquier protesta pública por parte de Altuve es rara. La humanización se trata de todo dentro de la organización aún más.
“Creo que no estoy diciendo nada malo”, dijo Altuve. “Se merece que alguien, podría ser yo u otro jugador, hable de él. Es nuestro líder. Desde el día que llegó aquí, toda la organización ha cambiado para mejor. Ha hecho que este equipo sea mucho mejor. Creo que hay “Es una gran oportunidad para él quedarse aquí y no sólo retirarse aquí”.
Cuando se le preguntó si le comentaría eso al propietario Jim Crain, Altuve dijo “absolutamente”. Altuve posee el contrato más grande que Crane le haya otorgado a un jugador durante su propiedad. Se requiere un aumento para mantener a Bregman.
“Veremos qué pasa”, dijo Bregman. “Dejaré que Scott (Boras) y el equipo lo hagan. Obviamente, es agencia libre y nunca he experimentado eso. Dejaré que él y todos los equipos lo hagan”.
¿Fue este el último partido de Alex Bregman con los Astros? (Thomas Shea/Imagen Imágenes)
Cuando las puertas de la casa club se abrieron después del discurso de Bregman, el silencio fue roto sólo por palmadas en la espalda y aplausos. Bolsas de lona estaban junto a las taquillas mientras los jugadores se despedían. Un vertido del mango del Crown Royal reunió a algunos miembros del grupo para tomar un último trago. Verlander firmó una de sus camisetas y se la regaló a Jordan Álvarez.
“Fue una temporada muy dura, la temporada más dura que he estado aquí”, dijo Verlander. “La capacidad de responder a todos los problemas y lesiones es impresionante. Me gustaría terminarlo con un campeonato de Serie Mundial, pero eso definitivamente no está en las cartas”.
Sin embargo, sigue siendo el estándar que Houston creó para sí misma. Cualquier cosa que no sea una Serie Mundial se consideraría un fracaso: al diablo con las lesiones o los problemas fuera de temporada. Ni siquiera un récord de hace dos años pudo salvar el puesto del gerente general James Click.
Dos temporadas después, Crane ganó el salario más alto en la historia de la franquicia, solo para ver al entrenador que lo despidió liderar a su club hecho jirones. Un inicio de 12-24 logra eso y causa estragos en un equipo envejecido que debería haber jugado con urgencia en los últimos cuatro meses de la temporada.
“Fue difícil”, dijo McCormick. “No pensé lo que pasó. Parecían quererlo más”.
Pocas franquicias tienen expectativas tan altas. No responder a ellos es consistente con los propios supuestos. El éxito ha arruinado esta ciudad, y los asientos vacíos en estos dos partidos de la tarde en el Minute Maid Park sólo lo subrayaron. El resultado final no estuvo a la altura de las siete temporadas anteriores. No hicieron nada con respecto al viaje.
“Fue una temporada muy difícil y llegamos a la postemporada. Este es nuestro objetivo cada año. Vamos a ganar la división y luego llegaremos hasta lo más profundo de los playoffs”, dijo Espada. “Eso no nos pasó a nosotros este año, pero quiero que nuestros muchachos estén orgullosos de su resistencia y de lo dura que fue esta temporada”.
Espada y su cuerpo técnico han exprimido cada gramo de valor de una plantilla defectuosa y devastada por lesiones y decisiones cuestionables que llevarán a este club a la próxima temporada. Rafael Montero y José Abreu ganarán $31 millones la próxima temporada, sin contribuir, aún bajo los contratos que Crane obtuvo hace dos inviernos mientras se hacía pasar por director de operaciones de béisbol.
La anemia de Abreu significó que Houston jugó toda la temporada sin un primera base designado. Dos tercios de sus jardines no lograron producir nada ofensivamente. Kyle Tucker se perdió 79 juegos después de romperse la pierna. Altuve se ponchó 119 veces, la mayor cantidad de su carrera, Bregman contaba con un porcentaje de slugging de .315 y la configuración del bullpen de Jeremy Peña arrojó un OPS de .701. Fue .705 la temporada pasada.
Si la alineación se sintió escasa durante toda la temporada, anotar tres carreras en 18 entradas contra una gran cantidad de lanzadores de Detroit solidificó el mínimo de la liga.
“Es un béisbol de playoffs. Todos son buenos. Hay una razón por la que están aquí y hay una razón por la que están peleando”, dijo el trabajador de servicios públicos Mauricio Dubón. “Es un muy buen club. Sólo quítate el sombrero y consíguelo el año que viene”.
“Muchos toros – afuera, muchas vacas – adentro, pero esto es lo que permanecieron todos juntos. A veces es lo que nos ayudó a superar los juegos. Llegó septiembre y perdimos algunos partidos y todavía nos salimos del camino”.
Un jardín que necesita urgentemente un resurgimiento no puede recurrir a Drew Gilbert, el mejor prospecto 100 negociado en agosto pasado a los Mets de Nueva York a cambio de 28 aperturas, 158 1/3 entradas y una efectividad de 4.55 de Verlander. El sistema de ligas menores de Houston tampoco cuenta con ningún primera base seleccionado, pero Ryan Clifford, de 21 años, podría ser un candidato. Está con Gilbert en el sistema de los Mets.
Dar prioridad a los banderines sobre los prospectos ha ayudado a liderar a Houston en esta carrera. El equipo no habría llegado a la Serie de Campeonato de la Liga Americana la temporada pasada sin Verlander, o el mini resurgimiento de Abreu en septiembre. Sin la adquisición de Yusei Kikuchi en julio, uno debe preguntarse si este equipo habría llegado siquiera a los playoffs este año.
Lo fue, pero el incendio está acercando a este club a la encrucijada. Tucker y Framber Valdez serán agentes libres después de la próxima temporada. Altuve no se está volviendo más joven y su defensiva no está mejorando en la segunda base. Álvarez está lesionado en la otra rodilla. El cerrador Josh Hader, quien tiene cuatro años más en el contrato de agente libre más rico de la propiedad de Crain, permitió 12 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, y fue quemado en el octavo en el juego del miércoles.
Una decisión no se opone a la intersección. Houston ha aportado superestrellas y aún mantiene esta década de dominio mágico. Altuve no parece creer que sea sostenible. Bregman ha enmascarado muchas cosas que han estado sucediendo en este club durante toda la temporada, ya sea con su mentalidad superior de béisbol o su mentalidad ganadora. Ha pasado de ser divertido a estoico, pero sigue siendo alguien sin el cual este equipo no puede vivir.
“Le ha dado mucho a esta organización, así que ahora es el momento de que nosotros, como equipo, como organización, le devolvamos el dinero y lo mantengamos aquí”, dijo Altuve.
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(Foto superior: Kevin M. Cox/Associated Press)
