En una mañana fría y lluviosa de marzo de 2016, Kevin Betsey, entonces entrenador de la selección sub-15 de Inglaterra, visitó la Universidad de Warwick. Estuvo allí para ver la competencia de la Liga Internacional Sub-14, con equipos de la academia que han superado las eliminatorias regionales en todo el país, así como un grupo selecto de jóvenes convocados de algunos de los clubes de élite de Europa.
Una de las prioridades de Betsy era observar más de cerca al Manchester City, que contaba con algunas de las perspectivas más brillantes del país en 2002. Pronto uno de sus delanteros llamó su atención: Cole Palmer, que jugaba con camiseta y pantalones cortos. que parecía demasiado grande para él, ya poseía muchas de las habilidades técnicas que iluminarían la Premier League en el Chelsea, pero físicamente estaba a un mundo de distancia de lo que llegaría a ser.
“Era probablemente el jugador más pequeño del campo”, recuerda Betsy en una entrevista con Palmer. Atlético“pero muy eficaz, con excelente calidad técnica.
“Tenía un gran sentido del balón y era capaz de driblar en espacios reducidos y luego encontrar combinaciones dentro y alrededor del área”.
Estas cualidades le resultan muy familiares al defensa de la Premier League desde su debut con el Chelsea en la competición en septiembre de 2023. La participación directa de Palmer en 43 goles (28 goles, 15 asistencias) en 39 partidos de liga con el Chelsea lo puso incluso por delante del Manchester City. El fenómeno goleador Erling Haaland desde el inicio de la temporada 2023-24. Se ha consolidado como un candidato legítimo para ser considerado el mejor delantero de Inglaterra.
Palmer juega para el City en la Copa Juvenil FA (Charlotte Tattersall/Getty Images)
El paso de Palmer al estrellato se ha disparado a £42,5 millones ($56 millones) al año desde que el City se fue al Chelsea, dejando a muchos preguntándose si alguien en el fútbol esperaba que lo hiciera tan bien. La respuesta no es del todo fácil, sobre todo porque involucra los desafíos físicos de la adolescencia que pueden alterar las trayectorias incluso de los prospectos más talentosos en el implacable ambiente del fútbol académico de élite.
El City vio en Palmer las mismas cualidades que luego se harían evidentes para Betsy cuando Palmer firmó con su academia a la edad de 9 años.
“Simplemente destacó por su comodidad con el balón”, dice Scott Sellars, ex director de entrenamiento de la academia del club. Atlético. “Nunca se enojó y siempre parecía tener respuestas, incluso a una edad temprana. Tenía una manera maravillosa de encogerse de hombros y pasar junto a la gente. Nunca me gusta usar la palabra ‘natural’, pero desde muy joven tenía esa facilidad de recepción, regate y toma de decisiones a un nivel muy alto”.
El recuerdo de ver a Palmer, de 10 años, en un torneo juvenil en Alemania para el City ha estado con Sellars durante más de una década. “Eran campos muy agresivos, pequeños, la gente tenía miedo de cometer errores y Cole simplemente tomaba el balón del portero y pasaba a la gente: uno, dos y tres”, dijo. “En comparación con otros jugadores, era pequeño, pero tenía la capacidad de seguir pasando a la gente, entrando y saliendo.
“Hicimos un video recopilatorio aproximadamente un año después para mostrar el talento que teníamos en la academia y mostrar la filosofía y metodología en ese momento, y Cole estaba allí debido a su habilidad. Ese era el tipo de jugador que queríamos crear. hacer: un jugador que pudiera manejar el balón y resolver problemas”.
Pero sería una exageración decir que Palmer estaba por encima de muchos de los talentos brillantes de la academia del City en ese momento, en parte porque estuvo muy por encima de cualquiera de sus compañeros durante la mayor parte de su joven carrera.
Palmer como capitán levantando el trofeo de la Premier League con el City (Alex Livesey/Getty Images)
La mayoría envejeció y creció más rápido que él, lo que significa que Palmer no tuvo escasez de días de inactividad mientras esperaba que su cuerpo se pusiera al día con su talento. “Entre los 13 y los 16 años es realmente difícil para los jugadores más pequeños y técnicos, y pueden perderse y no tener tanto éxito como cuando eran más jóvenes porque a veces hay un poco de desajuste físico”, dice Sellars.
Un período de crecimiento loco pic.twitter.com/8eY2x5kOdK
—SB (@ShowBoat00) 27 de agosto de 2024
Betsy se mantuvo callada sobre la inclusión del diminuto Palmer en el equipo sub-15 de Inglaterra, ofreciendo un tono tranquilizador al hablar de los desafíos físicos que ha estado soportando.
“Las demandas técnicas de Cole significaban que podía fintar o mover a un jugador fácilmente, pero el jugador simplemente lo alcanzaba debido a su físico”, dijo.
“Hemos determinado que su cuerpo se desarrollará muy bien en los próximos dos o tres años y eso no obstaculizará su progreso. Es sólo que puede ser difícil para un jugador joven cuando intentas lidiar con la velocidad y golpear a un jugador uno a uno porque es físicamente más fuerte que tú. Podrías perder la confianza”.
La fe de hierro de Palmer aseguró que eso no sucediera, con el apoyo de su padre Jermaine, un entusiasta futbolista, que lo ayudó a transmitir su toque único durante las horas que pasó en el parque antes de encontrar al City. “Su padre era más fuerte que su tamaño en términos de confianza en su capacidad técnica”, dice Sellars. “Tuvo un gran apoyo de su familia.”
Al año siguiente, Betsy pasó a entrenar a la selección inglesa sub-16 y Palmer sólo hizo una titularidad, lo que desde entonces admitió que fue el período más difícil de su carrera.
“Físicamente, tuvimos que gestionarlo con mucha delicadeza cuando llegó al campo de Inglaterra porque estaba pasando por un gran crecimiento y maduración”, dice Betsy. “No se pueden jugar minutos importantes en dos o tres partidos en una semana internacional. Se trata de que el jugador comprenda el estado de su cuerpo en ese momento y Cole tenía el control total de eso”.
Palmer juega para el City en la Supercopa de la UEFA (Menelaos Mirillas/SOOC/AFP vía Getty Images)
No todos en el City estaban convencidos de que Palmer se desarrollaría físicamente lo suficiente como para llegar al máximo nivel. Hubo un acalorado debate interno sobre si ofrecerle al joven de 16 años un contrato profesional, que finalmente fue anulado por Jason Wilcox, director de la academia del club, quien nunca abandonó su creencia de que él también tiene mucho talento. se negó a perderlo.
“Cuando fuimos a verlo en las categorías sub-14, sub-15 y sub-16 del City, Cole no siempre fue el jugador destacado”, dice Betsy. “Era un gran héroe en el club de Jason. Era un gran admirador de Cole. Un par de veces íbamos a verlo y Cole estaba en el banco o no jugaba tan bien como quería, pero teníamos mucha confianza y Jason tenía mucha confianza. Cole será el jugador en el que ellos e Inglaterra creen”.
Incluso si el City hubiera tomado una decisión diferente, es poco probable que Palmer hubiera llegado lejos con su trabajo a nivel de academia. “Estuve en los Wolves (como director técnico) cuando él tenía 15 y 16 años y escuché a otras personas decir que Cole podría no obtener una beca”, dijo Sellars. “Detrás de escena, pensé: ‘Si no funciona, llámame'”.
Un rápido crecimiento cuando era adolescente confirmó la fe de Wilcox y transformó a Palmer en el jugador que ahora brilla con la camiseta del Chelsea: 6 pies 2 pulgadas de alto, pero con toque en espacios reducidos y una combinación de habilidades técnicas fácilmente vinculables con mediocampistas ofensivos más pequeños. .
Con este desarrollo físico, la producción de Palmer en el campo ha aumentado, tanto para el equipo de desarrollo de élite del City, donde trabajó con el técnico del Chelsea, Enzo Maresca, en 2020-21, como para la selección sub-21 de Inglaterra, convirtiéndose en un contribuyente clave para la clasificación de los futbolistas. Campeonato de Europa Sub-21 2023.
El City tenía tanta confianza en su potencial de élite que cuando Southampton hizo una oferta para ficharlo en el verano de 2022, su interés fue inmediatamente rechazado. Su análisis sugirió que estaba bien preparado para jugar como el número 10 goleador en el sistema 4-2-2-2 del entrenador Ralf Hasenhüttle, pero les dijeron que Palmer y Phil Foden eran dos prospectos de la academia que estaban fuera de la mesa. discusiones sobre transferencias.
Fue una historia diferente cuando Chelsea llamó un año después, listo para hacer una importante inversión inicial en Palmer, así como ofrecerle una ruta más clara hacia un tiempo de juego regular después de luchar para lograr su gran avance en el primer equipo en el City. “Lo único que Cole esperaba eran minutos desde una perspectiva exterior”, dice Betsy.
Palmer con su balón de partido después de anotar cuatro goles contra el Chelsea el fin de semana (Glynn Kirk/AFP vía Getty Images)
Lo que ocurrió después superó incluso las predicciones más optimistas, y no sólo en términos de goles y asistencias de Palmer. “Siempre he sentido que en las zonas centrales anota”, dijo Sellars. “Él siempre estuvo tranquilo, callado y nunca enojado. Era sólo un caso de que él se volviera más fuerte. Pensé que crecería, pero nunca pensé que sería tan alto como es”.
“El Manchester City fichó a Cole en la sub-9 por el gran talento que vieron en él, y también en la sub-15 de Inglaterra”, añade Betsy. “Ha sido un proceso lento en términos de su progresión, sólo por sus atributos físicos, pero eso llega con tiempo y paciencia.
“Nadie tiene una bola de cristal en el desarrollo juvenil, hay muchas variables, pero teníamos mucha fe en Cole y podría ser una de las futuras estrellas del club y del país”.
Palmer es en gran medida la estrella actual del Chelsea y con un contrato que lo mantiene en el club hasta 2033, se perfila como un pilar clave del joven equipo de Stamford Bridge.
(Imagen superior – diseño: Eamonn Dalton; fotos: Getty Images)
