Si le preguntas a Jeff Berding de dónde vino la inspiración para traer una franquicia de la NWSL a Cincinnati, el experimentado director deportivo te lleva al año 2015.
Fue entonces cuando él, junto con Carl Lindner III, fundó los Cincinnati Reds, ahora un club de fútbol de la liga mayor, pero luego en la segunda división de la United Soccer League.
“Tener un equipo femenino es algo de lo que siempre hemos hablado. Era sólo una cuestión de tiempo”, dice Berding, jefe de la oferta de expansión de NWSL Cincinnati. “Atlético”. “Hemos tenido conversaciones a lo largo de los años, pero no era el momento adecuado porque nuestro núcleo aún se estaba fortaleciendo hasta el punto de poder asumir una nueva franquicia”.
Pero ahora, después de una década de construcción, dice, “el FC Cincinnati tiene la infraestructura comprobada para ayudar a llevar la NWSL al siguiente nivel”.
La oferta del grupo recibió un impulso significativo la semana pasada cuando la estrella de la WNBA Indiana Fever, Caitlin Clarke, se unió a su equipo de inversión y nuevamente cuando su oferta fue anunciada como finalista para adquirir la franquicia número 16 de la NWSL. Los otros dos finalistas son de la cercana Cleveland, que previamente anunció planes para construir un estadio de 150 millones de dólares para el futuro club de la NWSL, y de Denver, Ohio, que a diferencia de ambas ciudades, ha sido público desde que anunció su oferta en 2023. Habló poco al frente. de él.
La oferta de Cincinnati es la única apoyada públicamente por un club de la MLS, lo que significa que un posible equipo de la NWSL compartiría el acceso al estadio TQL de la ciudad, que existe desde hace tres años. La propuesta incluye la construcción de una nueva instalación de práctica solo para el equipo femenino, y el equipo busca activamente $5 millones en fondos estatales para el sitio de desarrollo.
“Tenemos la capacidad, desde el punto de vista del negocio y de las instalaciones, de salir desde el principio y ser una de las principales franquicias de la NWSL”, dijo Berding, quien también es el director ejecutivo del FC Cincinnati, que él mismo fundó. Después de 19 años con los Cincinnati Bengals de la NFL.
El complejo de entrenamiento propuesto estaría ubicado en las afueras del condado de Hamilton, que incluye gran parte del centro de la ciudad, y sería un reflejo del Centro de Entrenamiento Mercy Health del FC Cincinnati, de $30 millones, en Milford, en el lado este de la ciudad. El sitio de 24 acres cuenta con tres campos de fútbol de tamaño completo iluminados y un edificio de varios pisos de 30,000 pies cuadrados que alberga al equipo.
Si bien las instalaciones no estarán listas a tiempo para la temporada 2026, el grupo propietario está entrenando mientras se construyen los edificios en la propiedad, similar a lo que hizo el Cincinnati FC cuando el club NWSL se convirtió en el primero en unirse a la MLS en 2019. Acceso a las áreas del sitio para su traslado. .
“Tendremos acceso al sitio y tendremos campos listos para la temporada 2026”, dijo Berding. “La construcción de las instalaciones aún continuaba, pero estábamos usando efectivamente el edificio temporal en el lugar para albergar los vestuarios, las salas de reuniones y la sala médica, etc., mientras se construía el edificio principal”.
Cincinnati FC ya triunfa en la MLS (Jeff Dean/Getty Images)
Tener unas instalaciones de entrenamiento exclusivas para el equipo femenino es una parte clave de la apuesta de Cincinnati y es particularmente importante ya que la NWSL insiste en que la infraestructura del club desempeñará un papel en el crecimiento continuo de la liga.
“Quizás no haya nada más importante que que nuestros equipos tomen las riendas de su propio destino en cuanto al estadio y al campo de entrenamiento”. La comisionada de NWSL, Jessica Berman, dijo la semana pasada. Según Berman, la liga incluso está trabajando en un “libro blanco” para las partes interesadas para ayudar a mostrar los beneficios para los equipos al invertir en infraestructura diseñada para sus equipos femeninos.
El grupo propietario de Cincinnati hizo su debida diligencia y habló con varios clubes de la NWSL y Europa para comprender mejor los ingredientes necesarios para dirigir un equipo exitoso. Querían saber qué modelo funcionaría mejor para ellos, dadas las experiencias de esos clubes.
“Tener locales separados se considera una buena práctica, por lo que cuando las mujeres vienen a trabajar, es suyo. Hay posesividad y orgullo. No se comparte. Este su objeto. Este su sala de pesas. Este su botiquín médico. Este su sala de jugadores y su campos”, dijo Berding. “Le da más enfoque y propiedad al desempeño de estos atletas y del equipo… Todos los que hemos escuchado, si tuvieran la opción, si tuvieran la oportunidad, habrían acordado dos (instalaciones) separadas en que sería preferible.”
Sin embargo, un grupo de propietarios puede compartir recursos de otras maneras.
Si bien cada club de la NWSL tiene un personal “completamente independiente” en el aspecto deportivo y un personal dedicado “completamente involucrado en el apoyo, el liderazgo, la gestión (y) la gestión del negocio” del lado femenino, el FC Cincinnati también tendrá la apoyo de sus dirigentes. , dijo Berding.
Los equipos también comparten el acceso al estadio TQL de 300 millones de dólares, el segundo con mayor cantidad en la Major League Soccer. Dado que Cincinnati FC controlaba el edificio, programarían que cada equipo jugara allí. Esto puede ser una ventaja en comparación con ser simplemente un inquilino. En este caso, el club tiene poco que decir sobre la presencia de un lugar en la NWSL, lo que podría resultar problemático.
“Nuestros propietarios han desempeñado un papel decisivo en la construcción de este estadio de primer nivel”, afirmó Berding. “La forma en que lo vemos es que vamos a hacer una inversión material en esta franquicia femenina y vamos a priorizar el calendario de una manera que permita a este equipo comenzar con las fechas y el acceso que necesitan. calendario para atraer fans y lograr el éxito.
El FC Cincinnati terminó la temporada 2024 con el octavo promedio de asistencia más alto de la liga con 25,265. Las cinco mayores multitudes en la MLS han estado en lugares que exceden la capacidad de TQL de 26.000 personas. El estadio ha acogido a las selecciones nacionales masculina y femenina de EE. UU. y es el hogar de una de las mayores estrellas del fútbol femenino, la mediocampista del USWNT del Gotham FC, Rose Lavelle.
El USWNT jugó en el TQL Stadium de Cincinnati (Emilee Chinn/Getty Images)
“El equipo (nacional) femenino tiene un muy buen sorteo”, dijo Berding. “Vale la pena señalar que la mayoría de las personas que llenan el estadio para la selección nacional femenina de Estados Unidos no son compradores de entradas del Cincinnati FC. Entonces, aparte de la gente que viene a ver fútbol profesional, hay todo un universo que quiere apoyar al equipo femenino.
La infraestructura podría ser un factor decisivo para conseguir la próxima franquicia de la NWSL, especialmente porque Boston ha tenido problemas desde que ganó el equipo número 15 de la liga el año pasado. (Este grupo de propietarios propuso renovar el estadio George R. White de la ciudad con capacidad para 10.000 personas en Franklin Park como campo local, pero el desarrollo del proyecto se ha visto frenado por las continuas protestas de los residentes locales).
Mientras consideraba opciones para el equipo número 16 de la liga, un posible grupo propietario en Cleveland también presentó argumentos sólidos a favor de la NWSL al proponer planes para un nuevo estadio y trabajar para asegurar una instalación de entrenamiento. Si bien el grupo de Denver, liderado por el exjugador local de la NWSL Jordan Angeli, no ha compartido públicamente sus planes de infraestructura, tendrá que presentar argumentos serios para ser considerado finalista.
Un aspecto de la oferta de Cincinnati que no se puede replicar es el poder estelar que surge de la inversión de Clark.
Berding dice que no se puede negar el “efecto Caitlin Clark”, que su grupo ya experimentó cuando la estrella del baloncesto hizo pública su parte. Las publicaciones en las redes sociales han aumentado de 10.000 publicaciones por día a casi medio millón.
“Caitlyn soñaba con hacerlo público. No tomamos esta decisión por él ni en su nombre”, afirmó Berding. “Está muy orgulloso de ser parte de este movimiento, es muy competitivo y quiere ganar y verlo suceder. Está a 100 millas de distancia (con un equipo de la WNBA con sede en Indianápolis) y tendrá una gran oportunidad de participar de manera significativa.
Si bien Berding se negó a dar más detalles sobre cómo podría ser esa participación, comparó el papel potencial de Clark como propietario con el de la carrera post-jugador de Earvin “Magic” Johnson.
El gran Johnson de la NBA posee participaciones en equipos de múltiples deportes, incluidos los campeones de béisbol de la MLB, Los Angeles Dodgers, Los Angeles Sparks de la WNBA, LAFC de la MLS, Washington Commanders de la NFL y Washington Spirit de la NWSL. Fue vista con la propietaria mayoritaria de Spirit, Michelle Kang, en el partido de campeonato de la NWSL de la semana pasada en Kansas City, donde su equipo perdió 1-0 ante el Orlando Pride.
“Soy como Magic Johnson, que no sólo es un jugador famoso, sino que desde entonces ha sido propietario de equipos, ha ayudado a gestionar equipos y ha aportado su visión empresarial y de juego a una carrera muy exitosa después de jugar”, dijo Berding. dicho. “No quiero hablar por Caitlin, pero creo que ella siente lo mismo”.
Se espera que la NWSL anuncie la oferta ganadora a finales de mes. La semana pasada, Berman describió el proceso como “en curso” y dijo que tendría “noticias que compartir en las próximas semanas”.
En Cincinnati, espera que su oferta sea lo suficientemente fuerte como para conseguir el equipo más nuevo de la liga, en medio de sus ofertas de infraestructura, copropietarios populares y casi una década de preparación.
“Hemos pasado 10 años construyendo un equipo de fútbol aquí; parte de él ha estado oculto y parte ha crecido orgánicamente debido a nuestros valores y lo que representamos para Cincinnati”, dijo Berding. “Se necesita tiempo para construir una base de seguidores y cosecharemos los frutos y la NWSL será la recompensa de 10 años de trabajo”.
(Las mejores fotos de Berding, izquierda, y Clark: Getty Images)
