Dos veces el mes pasado, los equipos eligieron intencionalmente a Shohei Ohtani para lidiar con Mookie Betts. En ambas ocasiones, el ocho veces All-Star y ex MVP reaccionó con fuerza después de recibir el pago.
Hubo un jonrón de entrada extra contra los Angelinos el 3 de septiembre, una explosión de tres carreras en la que Betts señaló al cielo, chocó emocionalmente los cinco con sus compañeros de equipo y extendió las manos hasta los muelles, aparentemente diciendo: por eso no te diriges a mí.
Luego hubo un sencillo en el noveno el 15 de septiembre en Atlanta, otro hit que selló el juego, en el que Betts dio una palmada exagerada y luego señaló su dugout, como diciendo: Aquí vamos de nuevo.
Al comenzar la temporada, los fanáticos de los Dodgers pueden estar diciendo lo mismo sobre Betts. Desde ese sencillo en Atlanta, Betts tuvo sólo 10 hits más en las últimas dos semanas de la temporada. Volvamos al 11 de septiembre y terminó la temporada en una mala racha, bateando .184 con un porcentaje de embase más slugging de .537.
Para un jugador estrella que ha estado inactivo durante las últimas dos temporadas, esto parece una tendencia aterradora.
El año pasado, Betts obtuvo un pésimo 0 de 11 en una barrida sobre los Diamondbacks de Arizona. Hace un año, acertó apenas dos de 14 en otra derrota de la Serie de la Liga Nacional ante los Padres de San Diego.
De cara al Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2021, Betts está bateando .079 (tres de 38) en sus 10 juegos de playoffs anteriores.
La entrada en una recesión similar en octubre generó algunos temores familiares. Sin embargo, la gente alrededor de los Dodgers cree que Betts se encuentra en una situación mental diferente. Puede que no esté entrando a los playoffs en su mejor momento, pero se ha liberado de parte del estrés que ha soportado en temporadas anteriores.
En última instancia, esta temporada se trató de “perderse en el proceso”, como lo describió Betts, desde aprender una nueva posición hasta recuperarse de una fractura en el brazo y poder ignorar sus estadísticas.
“Si te concentras en esos resultados”, dijo Betts, “te dejarás boquiabierto”.
Eso es exactamente lo que le sucedió al manager Dave Roberts en septiembre pasado, recordando cómo Betts estaba presionando por el segundo premio al jugador más valioso y su primera temporada de 40 jonrones.
“Lo admita o no, probablemente ha estado persiguiendo”, dijo Roberts sobre Betts, quien terminó segundo en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional la temporada pasada con 39 jonrones.
Este año, Roberts ha visto una mentalidad de final de temporada diferente a la del jugador de 31 años, con un enfoque en mejorar la sensación en el swing corto y explosivo y regresar a su mejor forma.
“Definitivamente está mucho mejor al llegar a octubre de este año que el año pasado”, dijo Roberts. “Creo que simplemente sintió que todo lo que necesitaba para prepararse para la postemporada estaba justo frente a él. Donde, sí, cuando no estás tratando de perseguir ciertos números o premios, ciertamente te hará libre.
Todo se unió en esos dos juegos en los que Ohtani caminó frente a él: una secuencia altamente emotiva y productiva en la que Betts cumplió bajo intensa presión. Y el equipo es optimista porque son un adelanto de lo que vendrá.
“Él sabe que es más importante en esta época del año”, dijo el entrenador de bateo Robert Van Scoyock. “Debe creer en sí mismo, creer en el trabajo, creer en el proceso. Y si lo hace, en última instancia es sólo cuestión de tiempo a dónde irá en la postemporada”.
“Sé que estoy pasando por estos momentos”, dijo Mookie Betts sobre su tiro. “Pero te lo prometo, no es por falta”.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Las 400 rpm que Betts afirmó que subió a la jaula de bateo la semana pasada pueden haber sido algo embellecidas.
“Pero probablemente sean unos cientos”, dijo Van Scoyock. “Algo como esto.”
Era el 26 de septiembre, antes del posible partido decisivo de la división de los Dodgers contra los Padres. Al ingresar al juego, Betts no logró hits en sus últimos ocho turnos al bate. Anoche salió a las cuatro domésticas.
“Sé que estoy pasando por esos momentos”, dijo Betts más tarde. “Pero te lo prometo, no es por falta”.
Esa ha sido la mentalidad de Betts desde el comienzo de esta temporada y asumirá un nuevo desafío la próxima temporada.
Su cambio al campocorto se produjo a finales de la primavera, un movimiento muy defensivo que llevó a Betts a pasar horas en el terreno casi todos los días en las prácticas de pretemporada. Luego, después de casi dos meses de baja con un brazo roto, fue necesario un proceso de rehabilitación para regresar al campo, momento en el que regresó al jardín derecho y bateó desde el puesto de primer bate hasta el número 2 en el orden de bateo.
Mientras tanto, la producción de Betts se disparó. Cuando se rompió la mano el 16 de junio, Betts estaba bateando .304 y ocupaba el quinto lugar entre los primera base (justo por delante de Ohtani). Durante su primer mes de regreso de una lesión (del 12 de agosto al 10 de septiembre), Betts fue uno de los mejores bateadores de las mayores, bateando .314 con 26 carreras impulsadas en 27 juegos.
En ambas ocasiones, los entrenadores notaron el equilibrio mental de Betts.
“Jugarlo en corto lo ayudó a distraerse y a no pensar demasiado en su tiro”, dijo Van Scoyock.
Después de sus dos meses en la lista de lesionados, eliminando efectivamente a Betts de la contienda por el Jugador Más Valioso, el entrenador de primera base Clayton McCullough fue testigo de un efecto similar.
“Este año, no vas a alcanzar los máximos de tu carrera que probablemente podrías alcanzar, sólo con la cantidad de tiempo que te has perdido”, dijo McCullough. “Así que ahora es solo”, quiero corregirme. Porque lo que realmente importa es lo que pase en octubre y estar en la cima”.
Para Betts, cuyo comportamiento indiferente a veces se interpreta como una falta de pasión, creó una especie de entorno en el que su placer era máximo y brillante.
“Realmente estoy disfrutando el proceso de mejorar y hacer que mi cerebro adopte una mentalidad de aprendizaje”, dijo. “Así que cuando llega el momento de jugar, puedo desconectar mi cerebro y asegurarme de que mi entrenamiento me haya preparado”.
Por eso, cuando perdió su mejor swing en las últimas semanas de la temporada, entró al bullpen antes del final de la serie contra los Padres y no salió hasta que su mecánica se sintió mejor.
“Le gusta trabajar. Está haciendo lo mejor que puede para resolver algunas cosas”, dijo Roberts, un día después de que Betts continuara su pretemporada con una actuación de dos hits en la victoria divisional de los Dodgers. “Sí, simplemente demuestra lo mucho que le importa. Quiere ser grande”.
Queda por ver si todo esto se traducirá o no en grandeza en la postemporada.
El dos veces campeón de la Serie Mundial no rehuyó la presión de sus tropiezos de octubre y los abordó desde el primer día del entrenamiento de primavera.
“Tengo que venir y presentarme cuando sea necesario”, dijo.
Roberts y su cuerpo técnico han enfatizado la necesidad recientemente, sabiendo que los oponentes pueden apoyar a Ohtani si Betts no golpea bien su trasero.
“Él lo divide”, dijo Van Scoyock sobre los reveses de Betts en la postemporada la temporada pasada. “Como todo el mundo, es realista. Sabe que va a tener una mala racha. Pero está claro que realmente quiere ser genial y rendir. Y sabe que eso es aún más importante en esta época del año”.
Hace unas semanas, Betts reconoció cómo esa presión ha crecido en un equipo como los Dodgers y estuvo de acuerdo con la pregunta de si le quitaría la alegría a una temporada.
“Las expectativas puestas sobre nosotros hacen que sea el fin del mundo” si no jugamos bien, afirmó. “Si no eres perfecto, serás absolutamente criticado… Pero eso es a lo que nos apuntamos”.
Ese dinero de otros años ha hecho que Betts parezca agotado a estas alturas, cuando una racha de 162 derrotas consecutivas en el verano podría verse anulada por una mala racha en el otoño. Sin embargo, este año Betts dedicó más tiempo a su proceso.
“Entrar en la jaula, tratar de conseguir el swing perfecto o salir y trabajar en la defensa y tratar de conseguir el camino perfecto para el roletazo o lo que sea… simplemente estoy perdido en eso”, dijo. “Es algo que me hace feliz, sin duda.”
Y la esperanza de los Dodgers es que cree una receta para el éxito.
“Está ansioso por tener otra oportunidad de jugar en la postemporada”, dijo Roberts. “Obviamente, todos juzgaremos la postemporada. Y eso es parte de ello”.
