Es raro que un joven de 17 años llegue a un partido con tanta personalidad como lo hizo Ethan Nwaneri contra el Leicester City el fin de semana pasado.
Apenas 40 segundos después de entrar, se adelantó y soltó un disparo desde fuera del área que detuvo Mads Hermansen. Su primera acción en el partido cambió la energía dentro del Emirates. La multitud se volvió loca y esa energía pareció trasladarse al campo y pronto surgieron más oportunidades.
Fue la cuarta aparición de Nwaneri en la Premier League, pero fue, con diferencia, la más importante.
Sus dos primeras apariciones en la liga se produjeron cuando el Arsenal ganó 3-0 y 6-0 contra Brentford y West Ham respectivamente. El tercero fue el mes pasado, cuando el Arsenal ganaba 1-0 en el derbi del norte de Londres y Bukayo Saka tuvo que ser sustituido por poco. Esta vez el juego quedó 2:2. Alguien necesitaba aportar el momento decisivo antes que ver el resultado y no hay duda de que Nwaneri contribuyó a la victoria posterior.
Mikel Arteta confió en Ethan Nwaneri para cambiar la dinámica contra Leicester (Visionhaus/Getty Images)
No sólo impresionaron el primer movimiento de Nwaneri y su primer gol en la Emirates League. Al igual que contra Bolton, donde marcó dos goles, su toque fue seguro cuando el balón le cayó dentro del área repleta. El joven también ha demostrado confianza para enfrentarse a los defensores en estos escenarios, moviéndose de un lado a otro en el área antes de cortar centros.
El uso del mediocampo por parte de Arteta en la pretemporada ya ha sido una señal alentadora, acumulando 189 minutos en cinco partidos, pero la confianza que ha mostrado tras la lesión de tobillo de Martin Odegaard se nota. En una rueda de prensa previa al Bolton, el técnico del Arsenal admitió que tanto Nwaneri como Miles Lewis-Skelley, recientemente disputado contra el PSG, están “lidiando con una situación que quizás sea un poco inesperada”.
Para Nwaneri, llegó con su debut contra los Spurs. Gabriel Jesús, llamado para reemplazar a Saka en la derecha, como lo hizo contra el West Ham la temporada pasada, le dijo al joven que avanzara mientras defendía las bandas. Fue un gesto que no sólo protegió a Nwaneri de un trabajo potencialmente más difícil, sino que también le permitió mostrar otra faceta de su juego. Jugando como delantero centro, fue el primer defensor del Arsenal cuando los Spurs intentaron derribarlos y respondieron bien con importantes bloqueos y despejes.
También ha demostrado ese apetito en defensa contra Bolton y Leicester. Un disparo deslizante cerca de la línea de banda el fin de semana pasado generó tanta alegría como su disparo desde lejos y condujo indirectamente al cuarto gol del Arsenal.
La calidad que Nwaneri ha mostrado en las últimas semanas, en particular, podría plantear la cuestión de cuándo y dónde Arteta lo considera listo para hacer su primera titularidad en la liga.
Contra Leicester, Nwaneri reemplazó a Thomas Partey, pero en lugar de quedar encerrado en una posición, fue simplemente otro jugador ofensivo que ayudó al Arsenal a marcar otro gol. Lo que beneficiará a Nwaneri es que su habilidad y desarrollo natural en las últimas temporadas le permitirán jugar en una variedad de posiciones junto a Arteta.
Hace dos temporadas, con la sub-18 y la sub-21, se utilizó en el centro del campo, en las bandas y en la delantera. La temporada pasada hubo un mayor enfoque en convertirse en un ‘jugador de bolsillo’, lo que hizo cuando fichó por el West Ham, a pesar de sustituir a Saka en la banda derecha, deambulando por todo el ancho del campo. Esta temporada, comenzó la pretemporada como lateral izquierdo número 8 y la terminó con cameos en el lado derecho de un mediocampo de tres, donde combinó bien con Saka en el juego.
Toda esa influencia será útil para Arteta, especialmente porque el contexto del Arsenal ya ha cambiado respecto al fin de semana. El fichaje veraniego Mikel Merino finalmente debutó ante el PSG, y la formación del equipo no cambió mucho respecto al 4-4-2 con el que empezaron últimamente. Probablemente esto se debió a que el PSG tenía más balón en ese momento, pero demostró que Merino también podría estar listo pronto.
En el momento del fichaje, la idea era que Merino ocupara tres posiciones en el centro del campo junto a Odegaard y Declan Rice. No hay ninguna razón por la que Arteta no pueda volver a esta forma con Nwaneri y Merino como los tres más amplios del mediocampo si está en forma. El debut de Merino demostró su eficacia en los duelos, ya que sus largas piernas cortaron un ataque tras otro del PSG. Esto, junto con Rice, podría darle a Nwaneri más estabilidad para expresarse, pero el momento oportuno también podría ser esencial.
Si bien Southampton en casa podría ser una buena oportunidad para brindarle a ese talento un comienzo temprano, el partido contra Leicester es un ejemplo de que no todos los partidos salen según lo planeado. Arteta se ha apegado a una formación 4-4-2, con Leandro Trossard y Kai Havertz al frente durante todo este bloque de juegos, y con este último antes del parón internacional, parecía que todo el camino podría tener sentido.
En este caso, es más probable que se vean más cameos desde el banquillo como opción creativa adicional.
El contexto también es clave, a pesar de la aparente calidad de Nwaneri. El último jugador de su molde, Jack Wilshere, es un buen ejemplo. Hizo su debut en la Premier League a los 16 años en septiembre de 2008 y marcó su primer gol con el Arsenal en la Copa de la Liga una semana después. Sin embargo, no hizo su primera titularidad en la liga hasta febrero de 2010, cuando estaba cedido en el Bolton a la edad de 18 años.
Eso no significa que Nwaneri deba esperar un tiempo similar, sólo que es fácil votar por él para comenzar. Hacer que esto ocurra con regularidad puede requerir paciencia.
Pero Nwaneri tiene más factores intangibles a su favor que su talento y habilidad. Después de su doblete contra Bolton, Arteta dijo: “Realmente se siente parte de nosotros. Juega con esa confianza y entiende lo que necesita hacer en el campo. Está por delante de lo que todos esperaban”.
Antes de la victoria del PSG, hablando sobre las posibilidades del entonces entrenador Luis Fernández y cómo le afecta ahora, Arteta añadió: “Lo primero que necesitan sobre el entrenador es el respeto de sus compañeros. “Los compañeros los miran (como) ‘él es nuestro’ y él va a responder”.
Momentos como su impulso y su gol contra el Leicester demuestran que Nwaneri está lleno de confianza. La disciplina en sus abordajes y bloqueos demuestra su comprensión. Son los momentos más pequeños, como los jugadores que animaron a Arteta contra el West Ham la temporada pasada, cuando el capitán del club Odegaard siguió dándole el balón, los que demuestran que tiene su respeto.
Arteta dijo que las oportunidades continuarán. Ya sea al comienzo de la liga o fuera del campo, parece que Nwaneri podría seguir impresionando, especialmente con Odegaard aún lesionado.
(Foto superior: Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
