Para Julen Lopetegui, el partido de este fin de semana contra el Ipswich Town debería ser un punto de inflexión muy necesario.
O eso, o los disturbios continúan.
El sábado pasado, esta confusión se hizo evidente en el abierto intercambio entre el entrenador del West Ham United y Mohamed Quds en el descanso contra el Brentford. El empate 1-1 fue otra exhibición decepcionante, ya que el estilo de juego de Lopetegui no daba nada por sentado y el resultado prolongó la racha sin victorias del West Ham.
Dado un comienzo de temporada lento, ahora hay presión para el partido de mañana en casa contra el Ipswich. Esta temporada, los pupilos de Lopetegui han ganado una vez, perdido tres partidos y empatado dos veces en el campeonato. No es lo que esperaba la jerarquía del West Ham dada la inversión de £120 millones en nueve jugadores durante el verano.
Sin embargo, Lopetegui conserva todo el apoyo de la directiva. En mayo firmó un contrato de dos años con opción a un año y la directiva cree que tiene muchas cualidades para mejorar el West Ham a largo plazo.
Vale la pena señalar que de los ocho entrenadores que David Sullivan ha contratado desde que se convirtió en socio en enero de 2010, Avram Grant, Slaven Bilic y Manuel Pellegrini son los únicos a los que ha despedido a mitad de sus contratos. Queda por ver cómo aborda Sullivan la posición de Lopetegui si continúan las malas actuaciones.
El sábado es la oportunidad de Lopetegui de demostrar que es el hombre que puede arreglar un mal comienzo. Sin embargo, el Ipswich Town llega al London Stadium lleno de confianza. Están un lugar (15º) por debajo del West Ham (14º), pero están invictos en sus últimos cuatro partidos: el ex cedido del West Ham, Calvin Phillips, ha jugado en todos ellos.
El encuentro anterior del West Ham en casa fue pobre. Los jugadores fueron expulsados tras una derrota por 3-0 ante el Chelsea, encajando seis goles en esa derrota. Hay malestar entre sus seguidores por varias razones: el incidente con Quds; ha marcado en cinco de sus seis partidos de la Premier League; el tackle ofensivo, el capitán de Quds, Jarrod Bowen y Lucas Paqueta; y la lenta integración de Crysencio Summerville al XI.
También está el problema del retraso de Niklas Fulkrug por una lesión en el gemelo. El jugador de 31 años falló mientras estaba en servicio internacional con Alemania y solo ha jugado tres apariciones en la liga como suplente desde su transferencia de £ 27 millones procedente del Borussia Dortmund este verano.
“Queremos que Fulkrug esté en forma ahora, pero tiene algunos problemas, no son problemas muy importantes, pero es cierto que lo perdimos desde el primer parón internacional hasta el segundo”, dijo Lopetegui. “Espero que esté listo para los próximos partidos”.
Quds no estaba contento con su sustitución en el descanso contra el Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
La ausencia de Fulkrug es más indicativa de la forma del ex objetivo de transferencia del West Ham, John Duran, quien anotó contra el Bayern de Múnich en la Liga de Campeones el miércoles por la noche.
Una oferta de préstamo del West Ham para el delantero del Aston Villa de 20 años fue rechazada en enero y una oferta de más de £ 30 millones que incluía al prospecto de la academia Lewis Orford fue rechazada en julio. El deseo de Durán quedó claro cuando imitó un gesto de los Hammers en vivo en Instagram, pero el West Ham se quedó corto.
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Encontrar un acuerdo para Fulkrug, que cumplirá 32 años en febrero, hizo poco por el futuro a largo plazo del West Ham. A pesar de todos los elogios que ha recibido el director técnico Tim Steidten, los 52 millones de libras combinados gastados en Fulcrug y Louis Guerre deberían haberse utilizado en Duran. Tras perder a Durán y con Fulcrug, el West Ham sólo ha marcado seis goles en Liga, cinco menos que a estas alturas la temporada pasada.
Bowen y Michael Antonio han intercambiado el papel de único delantero en ausencia de Fulcrug, mientras que Guillerme aún no ha jugado un minuto con Lopetegui desde que llegó procedente del Palmeiras. Bowen lleva dos goles en ocho partidos esta temporada. Su pérdida de forma lo dejó fuera del equipo de Inglaterra de Lee Carsley.
Lopetegui rechazó el interés de los clubes de Arabia Saudí y de la Europa League por fichar por el West Ham. En su primera rueda de prensa, sentado junto a Steidten, habló con entusiasmo de sus objetivos. Estuvieron presentes Jack Sullivan, hijo del accionista mayoritario David, y el séquito de Lopetegui. Había encanto y sinceridad en la forma en que expresaba sus sueños.
Pero ese factor emocional ha disminuido desde el inicio de temporada con el Aston Villa. En la conferencia de prensa de la semana pasada antes del empate 1-1 contra Brentford, la expresión severa en el rostro de Lopetegui mostró que no estaba contento con las preguntas sobre sus habilidades.
“Estamos pensando en cómo mejorar el equipo, para poder jugar mejor y desarrollar nuestras habilidades para ganar partidos”, afirmó. “Este es nuestro trabajo y esta es la alta presión que siento todos los días como entrenador. Creo que la Premier League tiene 38 partidos y hablaremos en mayo”.
Lopetegui no se hace ilusiones de que necesita proteger al West Ham y mejorar su eficiencia ofensiva. Puede consolarse con su compañero técnico del Bournemouth, Andoni Iraola, quien también ha tenido un comienzo lento. Iraola ha ganado solo una vez en sus primeros 11 partidos como entrenador desde que fue nombrado en junio de 2023. Pero su equipo hizo todo lo contrario, ya que se mantuvo invicto en sus siguientes siete partidos (ganando seis veces) y no cumplió con las expectativas en el puesto 12. Mikel Arteta, del Arsenal, también tuvo problemas en las primeras etapas de su carrera como entrenador.
“Ellos (Arteta e Iraola) pudieron demostrar lo que pueden hacer”, dijo Lopetegui. “Lo más importante en el fútbol es el tiempo para desarrollarse y volverse permanente. Pero al mismo tiempo hay que ganar y lo entendemos. La única solución que conozco es trabajar más duro y dejar que eso se contagie a los jugadores”.
Lopetegui quiere que los aficionados juzguen en mayo, pero si seguirá de gira es otra cuestión.
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Quds y Lopetegui se dijeron: la tensión es palpable en el West Ham
(Foto superior: Julen Lopetegui por Richard Pelham/Getty Images)
