CINCINNATI – Terry Francona quería perderlo: las visitas a la oficina de las emisoras opuestas, la estrategia nocturna para el día siguiente, las poderosas acciones que le revolvieron el estómago. Todos los elementos que hacían apasionante el trabajo de un manager de Grandes Ligas. Todos elementos que han lastrado el trabajo del manager de las Grandes Ligas en los últimos años.
Dijo que necesita alejarse, reagruparse y descubrir qué sigue.
Pero es un arresto en el béisbol que no se ha separado del deporte desde 1991, cuando se replicó La isla de Gilligan y los libros de texto sobre bienes raíces no le calmaron la comezón. Ese verano, Buddy Bell lo sacó del sofá y lo llevó a las filas de entrenador de los Medias Blancas de Chicago como instructor de bateo de ligas menores. Francona nunca miró hacia atrás y construyó un currículum gerencial que eventualmente le permitiría obtener bienes raíces en Cooperstown.
Así que, por supuesto, después de un largo año en las sombras, vuelve a estar al mando. Francona, de 65 años, asumirá el cargo de entrenador de los Rojos de Cincinnati, en sustitución del hijo de Buddy, David Bell.
Debido a la juventud del equipo, los Rojos estaban interesados en un entrenador experimentado.
“Estamos buscando a alguien que pueda liderar este club”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Rojos, Nick Krall, después del despido de Bell. “Estamos buscando a alguien que pueda desarrollar a los jugadores jóvenes de este club mientras continuamos construyendo a través de la exploración y el desarrollo de jugadores”.
Cuando se le preguntó específicamente sobre la posibilidad de sacar a Francona de su retiro, Krall respondió: “Ha hecho un gran trabajo como entrenador. Nuevamente, no tengo una lista en este momento”.
El proceso fue rápido. Los Rojos se acercaron a Francona a principios de esta semana, se reunieron con él en su casa en Tucson, Arizona, y completaron su búsqueda de manager en las dos semanas desde que Bell fue despedido. Los Rojos también están interesados en el ex manager de los Miami Marlins, Skip Shumaker, dijeron fuentes del club. Atléticoaunque no llegaron a entrevistar a Francona antes de contratarlo.
Sólo 12 entrenadores en la historia de las Grandes Ligas tienen más victorias que las 1.950 de Francona. Diez de ellos ya residen en el Salón de la Fama, y Dusty Baker y Bruce Bochy se unirán a ellos en un futuro próximo.
Logró 921 de esas victorias en sus 11 temporadas en Cleveland antes de irse el otoño pasado. Francona enfrentó dolencias cardíacas, de piernas y gastrointestinales en las últimas etapas de su carrera, lo que provocó largas ausencias en 2020 y 2021, junto con desafíos diarios en años posteriores. Durante su año alejado del béisbol, Francona perdió alrededor de 25 libras y goza de buena salud. Le operaron el hombro y le repararon dos hernias.
Francona, quien jugó para los Rojos en 1987 con Pete Rose, se hace cargo de una plantilla joven y talentosa liderada por Ellie De La Cruz.
De cara a la postemporada de 2024, los Rojos dieron un paso atrás con varios de sus mejores novatos hace un año, incluso cuando De La Cruz se convirtió en uno de los mejores jugadores del béisbol.
Los Rojos recompensaron a Bell con una extensión de tres años la temporada pasada, pero el equipo tropezó durante ese tramo, perdiéndose los playoffs y cayendo después de la última temporada. Cincinnati despidió a Bell cuando quedaban cinco juegos en la temporada y terminó el año 77-85 y Bell 76-81. En seis años, Bell llevó al equipo a una aparición en los playoffs y tuvo marca de 409-456 en general.
En Francona, los Rojos serían uno de los entrenadores más exitosos del juego, ya que dos veces llevó a los Medias Rojas de Boston a campeonatos y fue nombrado Gerente del Año de la Liga Americana tres veces en Cleveland. Sus equipos llegaron a los playoffs en cinco de sus ocho temporadas en Boston y en seis de sus 11 temporadas en Cleveland.
A finales de septiembre de 2023, los Rojos presenciaron los últimos partidos de Francona en Cleveland cuando los Rangers llegaron a la meta. El club de Francona terminó 76-86, el peor récord de cualquier equipo bajo Francona desde sus memorables cuatro años como entrenador de los Filis a fines de la década de 1990, cuando los fanáticos cortaron sus ruedas cuando amaba los detalles y lo echaron de la ciudad. .
Los Rangers lo nombraron asesor especial del departamento de operaciones de béisbol y él dirigió la búsqueda para contratar a su reemplazo. Sirvió como mesa de votación para el elegido final, Steven Vogt, aunque Francona ha enfatizado su deseo de mantener la distancia y permitir que el nuevo gerente establezca su propia cultura.
Vogt llevó a la Guardia al título de la División Central de la Liga Americana en su primer año, y el club tuvo un descanso la semana pasada contra los Rojos en el primer partido de Cincinnati después de que Bell fuera rechazado en la primera ronda.
A su salida de Cleveland, Francona dijo que ya no “tenía la intención de dirigir”. Insistió en que necesitaba un tiempo fuera del juego para decidir su futuro y si la gestión o cualquier otro rol sería parte de ello.
“No tengo una bola de cristal”, dijo Francona en una sala de entrevistas en el Progressive Field de Cleveland. “Nadie lo hace. Si quiero gestionar, quiero hacerlo. Pero tampoco quiero simplemente darle la espalda al juego. Yo tampoco me siento así”.
Exactamente un año después de decir esas palabras, el retiro de Francona terminó y le espera un lugar familiar en el dugout de las Grandes Ligas.
(Foto superior del manager de los Guardianes, Terry Francona: Seth Wenig/Associated Press)
