NUEVA YORK – El último jugador de los Yankees de Nueva York en ser presentado en la ceremonia previa al primer juego de postemporada del club fue Alex Verdugo.
Verdugo fue el último bateador y fue la elección del manager Aaron Boone para comenzar en el jardín izquierdo en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana.
Era apropiado que Verdugo fuera el último jardinero, ya que a menudo era visto como la opción menos probable entre una gran parte de la base de fanáticos para el puesto titular en el jardín izquierdo. Hubo un coro de abucheos en medio del rugido abrumador desde el piso superior del Yankee Stadium cuando Verdugo fue presentado junto con los titulares.
Horas antes del primer lanzamiento, el manager Aaron Boone anunció su selección de Verdugo como jardinero izquierdo sobre el gran prospecto Jason Domínguez, calificándolo de “lo correcto”. Boone creía que Verdugo todavía tenía grandes éxitos por delante, a pesar de terminar la temporada regular con un wRC+ de 83.
Cuando se le preguntó si había alguna prueba que respaldara su creencia en la posible resurrección de Verdugo, Boone admitió rotundamente “en realidad no”. Él cree firmemente que Verdugo ha sido un buen bateador a lo largo de su carrera, incluso con un wRC+ de 101, lo que significa que es un punto porcentual mejor que el promedio de la liga.
Los instintos del entrenador dieron sus frutos el sábado por la noche. Verdugo permitió un sencillo productor en la apertura de la séptima entrada para llevar a los Yankees a una victoria por 6-5 sobre los Kansas City Royals. En un juego en el que se produjeron cinco cambios de liderazgo, la mayor cantidad en la historia de la postemporada de la MLB, los hits consecutivos de Verdugo le dieron a los Yankees un comienzo de 1-0 en la ALDS.
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“‘Dugo es un perro, un hombre'”, dijo el tercera base de los Yankees, Jazz Chisholm Jr. “Ha jugado en equipos grandes antes. Creo que estaba hablando con alguien antes, como hace dos segundos, mencionó que vive para esto. Ha jugado en grandes ciudades antes. Jugó en Boston. Jugó en Los Ángeles. y no estoy hablando de los Ángeles.”
Verdugo no sabía cómo sería octubre si comenzara su carrera con los Angelinos en lugar de los Dodgers. En 12 juegos de postemporada en su carrera, Verdugo tiene un OPS de .879 y se ha embasado varias veces en siete de esos juegos. Terminó su primer juego de playoffs con los Yankees 2 de 3 con una base por bolas, una impulsada y dos carreras anotadas.
Pero el aporte de Verdugo fue más allá de la caja de bateo. Tuvo un hit crucial en la cuarta entrada que podría haber cambiado el impulso del juego. Con corredores en primera y segunda, el primer bate de los Reales, Michael Massey, lanzó un elevado por la línea del jardín izquierdo que amenazaba con aterrizar en tierra de nadie. Verdugo inicialmente pegó el balón con el pecho, pero este se desvió. Reaccionó rápidamente robándoselo con las manos desnudas, evitando que una carrera anotara y manteniendo al candidato al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, Bobby Witt Jr., con dos hombres en base mientras Gerrit Cole de los Yankees luchaba.
Hace apenas unas semanas, parecía poco probable que Verdugo emergiera como campeón de los Yankees en su primer juego de la temporada. Después de convocar a Domínguez el 9 de septiembre, el club ha iniciado al prospecto en 15 de sus últimos 19 juegos, quizás indicando que se dirige a un inicio de postemporada. Verdugo admitió que estaba decepcionado por su tiempo de juego reducido, pero reconoció que sus problemas justifican que el equipo busque una opción más confiable. Estaba consciente de la constante presión externa que instaba a los Yankees a cambiar.
“Siento que soy muy real conmigo mismo porque los fanáticos abusan de mí, los fanáticos me atacan”, dijo Verdugo. “Entiendo. Yo también me estaba humillando”.
El jardinero izquierdo de los Yankees se dio cuenta de que necesitaba hacer un cambio para acabar con el ruido. Al final de la temporada, contrató a un chef personal, con la esperanza de que una mejor comida aumentaría su energía y ayudaría en su recuperación. Casi de inmediato notó la diferencia y se despertaba cada día con energías renovadas. Abrió su mente a alimentos que antes evitaba, como la ensalada de col, y vio un cambio.
“Estoy comiendo cosas que ni siquiera sabía que se podían tirar en un plato”, dijo Verdugo. “Esto se me viene a la cabeza. Te mostraré algunos de los menús que tengo”.
La defensa de Dougie estuvo a la vista esta noche 🐶 pic.twitter.com/YvWFueaOtb
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Una dieta perfecta le daba energía, pero Verdugo sabía que también tenía que arreglar un rizo que no estaba sincronizado desde el inicio de la temporada. Se dio cuenta de que no estaba enganchando completamente su cadera y atravesó la pelota. A lo largo de la temporada, sintió que estaba luchando con los lanzadores contrarios.
Al entrar a la caja de bateo, a menudo sentía ganas de lanzar una moneda al aire para ver si su mecánica coincidía. La mayoría de las veces no lo hicieron. En su última temporada antes de la agencia libre, Verdugo registró los peores números de su carrera en todos los ámbitos: promedio más bajo, porcentaje de embase, porcentaje de slugging, wOBA, OPS y wRC+.
Pero cuando llegó la postemporada, Verdugo dijo que se sentía mejor que durante todo el año.
“Simplemente siento que estoy en un mejor lugar para batear”, dijo. “Cuando golpeo bolas contra Michael (Lorenzen) en el lado izquierdo del cuadro, con potencia y línea similar, sé que mi swing va a funcionar. Este es mi pan de cada día. Mi pan y mantequilla es batear la bola rápida, oponente, y luego llegamos al centro de los lanzamientos fuera de velocidad hacia el centro derecho y llegamos un poco más alto. “
Hubo una persona a la que Verdugo decidió visitar el sábado: su manager. Durante toda la semana, Boone dijo a los periodistas que todavía estaba sopesando sus opciones entre Verdugo y Domínguez para el puesto titular en el jardín izquierdo. Pero después del partido, Verdugo reveló el secreto de Boone: había anunciado unos días antes que le quitaría la cabeza. Le dio la tranquilidad que tanto necesitaba y le permitió concentrarse en lugar de mirar por encima del hombro al joven de 21 años que está listo para ocupar su lugar.
Boone depositó su confianza en Verdugo cuando el exterior del club era escaso. A su vez, la actuación de Verdugo hizo que Boone pareciera un genio.
“Sólo quería devolvérselo, como ‘oye, te tengo'”, dijo Verdugo. “Sé que la temporada no fue como yo quería, pero el objetivo final al final del día era llegar a los playoffs, y estamos allí. Y ahora es el momento de salir y batear”. el balón.
Verdugo demostró que una noche heroica de octubre puede borrar algunas de las sombras de una temporada regular de 162 partidos.
(Foto superior de Alex Verdugo: Luke Hales/Getty Images)
