COLUMBUS, Ohio – La pelota se quedó en la yarda 7 de Iowa después del despeje de Ohio State, y todos sabían lo que iban a hacer los Hokies al final de la primera mitad.
Corre la pelota.
Iowa corrió 27 veces en una goleada de 35-7 al tercer estado de Ohio el sábado, haciendo lo que todos esperaban que hiciera. En el primero, Jaziun Patterson se encontró en el backfield con Sonny Stiles, quien marcó la diferencia perfectamente. En el segundo intento, Cody Simon perdió el balón en la línea de golpeo. Iowa lanzó un pase de touchdown en tercera oportunidad y despejó en cuarta oportunidad. Es una secuencia que habla de la identidad en evolución de este equipo de fútbol de Ohio State.
A lo largo de los años, el programa de Ryan Day ha sido etiquetado como “blando” porque no pudo ganar los juegos más importantes en las trincheras. Tres derrotas consecutivas ante Michigan, una derrota ante Georgia e incluso la derrota del año pasado ante Missouri en el Cotton Cole demostraron que Ohio State no estaba donde necesitaba estar en un lado del balón en el futuro.
Pero Ohio State jugó contra Iowa, un equipo físico y el mejor oponente de los Buckeyes hasta la fecha. Mantuvieron a Iowa a solo 116 yardas terrestres y mantuvieron al corredor estrella Caleb Johnson a 86 yardas, muy por debajo de su promedio de 171 yardas por juego.
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Ohio State también dominó en la línea ofensiva. Los Buckeyes corrieron 203 yardas, lo que los convirtió en el primer equipo de Iowa en correr más de 100 yardas y promediaron 5,1 yardas por acarreo, muy por delante de las 2,4 de Iowa. En total, Ohio State tenía nueve tacleadas para perder frente a dos de Iowa.
Fue impresionante. Tenía una ventaja. Era la respuesta que todo fanático de Ohio State quería después de que le hicieran preguntas sobre las alas ofensiva y defensiva durante toda la temporada. Ohio State puede ganar juegos en la línea ofensiva, y ese será el camino a seguir para los Buckeyes, comenzando el próximo sábado por la noche en Oregon.
“Creo que hoy mostramos dureza. Los muchachos fueron físicos al frente a ambos lados del balón”, dijo Stiles. “Pero tienes que mejorar cada semana. Este juego ya terminó. Es una nueva semana”.
Ryan Day desafió a su equipo a la victoria en las trincheras. Corre la pelota y detén la carrera, es bastante simple. Eso es lo que todo equipo quiere hacer, pero es más fácil decirlo que hacerlo contra un equipo como Iowa.
Los Hokies han sido conocidos por su defensa terrestre durante años. Se han clasificado entre los 15 mejores del país cada temporada desde 2018. Incluso cuando Ohio State superó a los Hawkeyes 54-10 en 2022, promedió sólo 2,2 yardas por acarreo.
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Los Hawkeyes ejecutan un esquema defensivo de dos espacios, lo que significa que los tackles defensivos tienen la tarea de atrapar a los guardias ofensivos y moverlos a uno de los espacios primarios o secundarios para liberar a los corredores. Puede ser difícil prepararse, especialmente cuando se combina el talento y la preparación de Iowa.
Pero eso no fue un problema para Ohio State el sábado.
El nuevo coordinador ofensivo, Chip Kelly, es parte de la razón por la que Ohio State es tan bueno en el futuro. Es conocido por aceptar más que corredores y líneas ofensivas. Kelly, quien fue entrenador en jefe de UCLA durante seis años antes de unirse a Ohio State, terminó entre los 20 primeros en cada uno de sus últimos cuatro años con los Bruins. Pregunte sobre el programa y la gente le dirá que la forma en que Kelly planifica a su personal ayuda a los Buckeyes semana tras semana.
El crédito también debería distribuirse. El entrenador de línea ofensiva Justin Frye ha sido criticado por los fanáticos de Ohio State en los últimos años por su falta de reclutamiento y sus resultados mixtos en el campo. Esta pretemporada, los Buckeyes enfrentaron un escenario aterrador cuando una enfermedad arrasó con toda la línea ofensiva durante el campamento, obligándolos a reemplazar a los jugadores del segundo y tercer equipo con titulares. Fry impulsó a su unidad y ayudó a construir profundidad en ese momento, aunque el desarrollo en la parte superior de la tabla de profundidad también fue notable.
Los tackles Josh Simmons y Josh Fryar fueron compromisos el año pasado, pero han demostrado su atletismo esta temporada. El guardia Donovan Jackson estuvo a la altura de sus expectativas de pretemporada, mientras que los novatos Austin Sierveld y Tegra Tshabola abordaron bien como guardia derecho.
Agregue la transferencia de Alabama, Seth McLaughlin, al centro, y Ohio State tiene una línea con la que puede contar.
“Todo el mundo tiene mucha experiencia de juego en su mayor parte”, dijo Jackson, “y los muchachos que no la tenían, sabíamos que eran muy talentosos y que vendrían con nosotros”.
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La pregunta para la línea ofensiva un mes después no era si podía bloquear o moverse en el espacio. Era para ver si podía derrotar a la gente. Y así fue el sábado.
“Esos muchachos están jugando a la pelota”, dijo el mariscal de campo Will Howard. “Decimos que queremos que nuestra línea ofensiva juegue dos y nuestros backs jueguen dos, pero creo que nuestra línea jugará cuatro y nuestros backs pueden tener más de 60”.
Esta energía fluye hacia la defensa. Cuando la línea ofensiva sale del campo, algunas de las primeras personas en encontrarla son los linieros defensivos.
“Ellos saben de lo que somos capaces, así que cuando lo ponemos en el campo, dicen: ‘Mira, esto es lo que tienes que hacer'”, dijo Jackson.
En Ohio State, “el hierro se afila con el hierro” cuando se trata de receptores abiertos y la secundaria, las dos primeras posiciones de la plantilla. Lo mismo puede decirse ahora de la línea ofensiva.
Parte del crédito por la mejora de la línea ofensiva de Ohio State es para la línea defensiva. El talento es obvio, ya que los alas defensivas JT Tuimoloau y Jack Sawyer serán selecciones del draft de la NFL el próximo año, junto con los tackles defensivos Taylik Williams y Ty Hamilton.
Otro tema que atraviesa a este equipo de Ohio State durante la temporada baja: la dureza. Quiere ser el equipo más duro del país y la actuación del sábado lo respaldó.
Ohio no es un estado perfecto. Entrega el balón, hace cinco jugadas en cinco jugadas y puede tener problemas contra la carrera del mariscal de campo y, a veces, tener comienzos lentos en la ofensiva. Las cosas deben arreglarse antes del posible partido entre los cinco primeros de la próxima semana en Oregon, y eso lo sabe.
Pero después del sábado, hay una cosa más que sabemos sobre Ohio State: puede ganar partidos en el futuro.
Cuando la defensa estaba en el campo, Stiles escuchó una voz que no pertenecía a ninguno de los entrenadores. Quinshawn Judkins corría hacia atrás y corría por la banda gritando: “Golpéalos en la cara. Golpéalos en la cara con regularidad”.
Ohio State ganó el sábado porque nunca detuvo la ofensiva de Iowa. Y eso por sí solo es una declaración contundente para Oregón.
(Foto superior de Tyleek Williams: Joseph Majorana/USA Today)
