Hay algo casi quirúrgico en la forma en que Bukayo Saka afecta los partidos.
Su enfoque no es necesariamente llamativo, pero es clínicamente efectivo y sus actuaciones están sentando las bases para el tercer título consecutivo del Arsenal con Mikel Arteta.
Las dos asistencias de Saka en la victoria por 3-1 sobre Southampton elevaron a siete su total de apariciones en la Premier League esta temporada. Sus mejores retornos de asistencias en una sola temporada son 14 en todas las competiciones (2023-24) y 11 en Liga (2022-23). Su récord en el Arsenal fue satisfactoriamente simétrico: 60 goles y 60 asistencias antes de sumar un gol en propia puerta, el número 61 con el club. Pero más importante que la gran cantidad de contribuciones específicas es la forma en que lleva a cabo su negocio.
Tomemos como ejemplo el empate del Arsenal. Después de sacar la pierna derecha para interceptar un pase de Flynn Downs en el medio campo, su siguiente movimiento estaba claro. Apenas dos segundos después, su pie izquierdo se interpuso en el camino de Kai Haverts para que el alemán empatara. No hubo dudas. Lo mismo se podría decir cuando recibió el balón por banda a los 10 minutos; Hubo tres toques suaves antes de que saliera del hombro, cortara y girara en el centro al poste trasero para azotar a Gabriel Martinelli.
El jugador de 23 años llevaba el brazalete de capitán y se lo quitó al suplente Jorginho cuando aprovechó su primer remate para cerrar el marcador. Según Arteta, era la cuarta vez que lo usaba en dos semanas, y aceptar la responsabilidad tanto con el balón en los pies como con la tela en la mano era una nueva etapa en su evolución.
Saka convierte el tercero de la tarde del Arsenal (Zach Goodwin/PA Images vía Getty Images)
“Esta madurez y los pasos que los jugadores tienen que dar”, dijo el técnico del Arsenal en su rueda de prensa posterior al partido. “Lleva mucho tiempo en el equipo para merecer este puesto. Él cree en esto. Tiene la capacidad de cambiar y decidir juegos. Si queremos estar en la cima, a veces los jugadores tienen que crear estos momentos y ciertamente lo volvió a hacer hoy.
“No (no es el mismo Saka de antes), creo que es un paso más en lo que quiere. (Para) hacerlo en casa, hacerlo en los partidos grandes, en los partidos no tan grandes cuando el equipo lo necesita. Eso es lo que define a un gran jugador”.
La unanimidad de Saka todavía estaba a la vista después de completar el turno.
Con el 2-1 abajo, Leandro Trossard, que había sustituido a Gabriel Jesús, hizo una magnífica actuación para mantener el balón bajo presión dentro del área de Southampton antes de meterlo en su propio número 7. Un paso con el pie derecho llevó a Saka de regreso al área de penalti. corte en su pierna izquierda. Luego se pegó un tiro y Ryan Manning se tiró al suelo. Aaron Ramsdale hizo una buena parada antes de que el extremo disparara que se fue desviado. Con todas estas idas y vueltas, seguramente cada decisión que tomó Saka en ese momento tenía un propósito.
Fue un marcado contraste con el juego que había plagado al Arsenal durante el partido del sábado.
En la primera mitad, tanto Jesús como Declan Rice fueron culpables de complicar demasiado las cosas. Jesús regala el balón en posiciones de tiro y luego desaprovecha una buena ocasión en el contraataque. En cuanto a Rice, el momento en que corrió detrás pero decidió esperar un desafío obvio lo llevó a un córner en lugar de poner un centro, incluso con la fuerza del Arsenal en las jugadas a balón parado.
Estas segundas decisiones requieren claridad de pensamiento que viene acompañada de confianza. Los tres sustitutos titulares de Arteta (Trossard, Martinelli y Mikel Merino) lo han demostrado en su aplicación con y sin balón, pero aparte de Saka, Havertz es el jugador que mejor lo personifica.
El gol del alemán le convirtió en el primer jugador en marcar en siete partidos consecutivos en casa en todas las competiciones desde Robin van Persie, de diciembre de 2011 a marzo de 2012.
Havertz destacado (Mark Atkins/Getty Images)
Tener la presencia de ánimo para permitir que el pase de Saka recorriera su cuerpo, llegar a la meta y luego girar derecho para comenzar de nuevo mostró dónde estaba su mente, pero no fue el único momento que demostró su confianza.
“Él toma el balón y corre con él”, añadió Arteta. “Acelera a fondo en la presión alta y retiene el balón. Es centrocampista ofensivo, tiene nueve años; no sabes dónde está. Este es su cerebro futbolístico. Ciertamente su enfoque es: “Voy a ganar el juego, lo voy a hacer”. Esto es otra cosa.
“Él (tiene confianza) y entrena todos los días porque quiere más. No está satisfecho. Hay otro nivel más de él. Está rodeado de jugadores increíbles, pero algo ha cambiado en él. Realmente sientes esta confianza en él. Ahora lo está poniendo en los partidos y ganando partidos de fútbol, lo cual es genial”.
Que los oponentes no sepan dónde está Havertz ha sido especialmente beneficioso para el Arsenal este año. Es lo que hace que su asociación con Trossard funcione tan bien y fue alentador verlo sin el belga en el campo mientras avanzaba por la derecha para combinar con Saka.
Esa carrera, su gol y luego la fuerza y las fantásticas entradas para mantener el balón en la prórroga marcan la diferencia.
No fue el partido más cohesivo del Arsenal, pero eso a menudo requiere claridad, confianza y unidad por parte de los jugadores clave. Esto les dio uno de los períodos más difíciles de la temporada en el papel, con cinco victorias y dos empates. Para aquellos en la periferia que no aprovecharon sus oportunidades, debería servir como ejemplo de lo que se necesita para mantener este impulso.
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Sesión informativa: Arsenal 3 Southampton 1 – ¿Cómo se enfrentó Havertz a Jesús y Ramsdale?
(Foto superior: Mark Atkins/Getty Images)
