¿Es realmente mejor para Los Angeles Kings ser más grandes y más duros?
Esta es la última dirección que ha tomado el gerente general Rob Blake. No estoy seguro de que “dirección” sea la palabra correcta, pero Blake aumentó el tamaño del equipo y, en teoría, la dureza en la temporada baja fue su intento de encontrar la respuesta a su fracaso en pasar la primera ronda, y como beneficio adicional. . , Engrasadores de Edmonton. Pero eso es lo fundamental, incluso si es su última vez al volante.
Después de todo, desde el punto de vista de Drew Doughty al comienzo del campamento, caer ante los Oilers la temporada pasada no fue una vergüenza, ya que estuvieron a un juego de una sorprendente remontada contra los Florida Panthers para ganar la Copa Stanley. Más vergonzoso es cómo la racha de cinco derrotas consecutivas de los Kings en la primera ronda mostró la creciente disparidad entre los otros equipos y su posición en la jerarquía de la NHL.
Los Oilers ingresan a la temporada 2024-25 como favoritos en la Copa, tal vez a Taza favorita. Los Kings se aferran a su condición de contendientes a los playoffs y nada más. Y existe el temor de un lento y constante deslizamiento hacia la mediocridad bajo el mando de Blake, lo que en la NHL actual podría ser peor que terrible y deprimido. La insignificancia de la caída en la venta de entradas es un indicador adelantado que cubre el “medio grueso” como un camino que se quiere evitar.
Blake tuvo siete años para reconstruir a los Kings y luego cambiar de rumbo en su búsqueda para convertirlos en contendientes. Para contrarrestar esta tendencia de resultados a la baja, hizo movimientos interesantes con Tanner Jeanneau y los fichajes de Warren Voegele y Joel Edmundson.
Éste no fue el movimiento de poder de Barry Trotz. Para ser justos, Blake no tenía el espacio en el tope salarial (o la ventaja fiscal estatal) para reclutar al futuro miembro del Salón de la Fama y dos veces ganador del Trofeo Conn Smythe, Steven Stamkos, en Jonathan Marchessault. y un mariscal de campo de gran calidad en Brady Skjei, como lo hizo Trotz en Nashville. Pero la gestión del tope salarial durante los años de formación de los Kings también involucró la racha de Cal Petersen, que sólo creó más agitadores.
El esfuerzo por cambiar el marcador fue sincero, especialmente cuando se analiza la extensión pendiente de Quinton Byfield que le habría dado al jugador de 22 años $6 millones. Jeanneau, Voegele y Edmundson sustituirán en la plantilla a Pierre-Luc Dubois, Victor Arvidsson y Matt Roy, de forma indirecta, por supuesto. Los tres encarnan el deseo de Blake de hacer que los Kings sean más difíciles, especialmente contra los Oilers y otros equipos importantes.
Joel Edmundson se encuentra entre los recién llegados contratados para aumentar la presencia física de los Kings esta temporada. (Jamie Sabau/Getty Images)
“Está muy claro, hay una razón por la que nos trajeron allí”, dijo Edmundson, un liniero defensivo del St. Louis que firmó un contrato de cuatro años en 2019. “Hablando de mis primeros dos años en la liga, los L.A. Kings eran un equipo difícil contra el cual jugar. Muchachos grandes. Siempre fue una noche larga. En St. Louis, siempre tuvimos ese equipo. Jugar contra los Kings, todas las noches había una guerra.
“Los muchachos que trajeron y los que han estado en el equipo en el pasado, creo que es un buen grupo. Tenemos mucho. Conseguimos mucha velocidad. Pero creo que todo el mundo puede jugar físicamente y ahora tenemos las herramientas para hacerlo”.
El traslado a Los Ángeles ofrece a Jeanneau un nuevo comienzo. Una vez que el delantero de 27 años tuvo problemas luego de una impresionante campaña de 24 goles con los Nashville Predators, luego fracasó en Tampa Bay bajo el peso de un raro intercambio que los Lightning no ganaron. Jeanneau está de regreso en la Conferencia Oeste, y aunque siente que el estilo de juego no es tan diferente del de la Conferencia Este como solía ser, quiere volver al hockey duro y quiere involucrar a sus nuevos compañeros. eso
“Cuantos más muchachos lo acepten, más fácil será para todos y más impacto tendrá en el juego”, dijo. “Para mí, voy a jugar como sé jugar y en lo que soy bueno, que es ser duro con el balón, ser muy físico y ponérselo difícil al otro equipo. Y yo Creo que eso es lo que quieren de mí. Estoy buscando algo. Espero que solo compre más hielo.
“Cuando estoy ahí, me enorgullece mirar a mis compañeros de equipo y asegurarme de que tengan algo de espacio y que puedan tener confianza y jugar el juego que aman jugar”.
Recuerde, este grupo no puede convertirse en reyes grandes y malos que ganarán sólo derrotando a la competencia. Pero Jeanneau es un verdadero rufián y Edmundson nunca encontró un control cruzado que no le gustara. Foegele es un patinador sencillo dispuesto a hacer el trabajo sucio en la línea de habilidad. Kyle Burroughs puede ser más que un peso mediano, pero juega como un peso pesado en defensa, y su papel es aún más importante junto a Doggety con un tobillo roto.
La presencia cada vez más física que ha permeado a los Kings en los últimos meses: la primera aparición del entrenador Jim Hiller en el campo de entrenamiento desde que le quitaron la etiqueta interina. El juego intenso y los golpes fuertes han sido la norma desde que el equipo se enfrentó; Artur Kaliyev se enteró de esto por casualidad después de resultar herido por el golpe de Burrows al comienzo del campo de entrenamiento. Esa es la respuesta de los Kings, después de que Doughty citara que “a veces presionamos un poco” y Phillip Dano admitiera que “deberíamos haber sido un poco más pesados la temporada pasada”.
Eso por sí solo no es suficiente para que Blake pase el año 8 si quiere firmar una extensión de contrato y continuar como gerente general. Necesitan que Byfield vuele aún más alto; En la pretemporada parecía que no estaba descansando de la brillantez del año pasado y quería ser un cambiante dominante en el centro. Necesitan que Ange Kopitar les dé al Padre Tiempo y al resto de sus impresionantes veteranos (Danault, Kevin Fiala, Adrian Kempe, Trevor Moore) para continuar produciendo este equipo sin una superestrella en quien confiar para obtener profundidad.
Eso no es todo. Los Kings necesitan que estos novatos sean más que simples piezas extra para completar la plantilla. Necesitan que jóvenes como Alex Laferriere, Alex Turcotte y Akil Thomas den un paso adelante y contribuyan más que de vez en cuando. Lo más probable es que necesiten que Darcy Kuemper (y/o David Rittich) sea mejor que el promedio en defensa en roles ampliados para sobrevivir a la pérdida de Doughty, ya que eso es importante al menos en la primera mitad del juego. la temporada
Hay muchas cosas que deben suceder. Algo de esto puede lograrse y probablemente se logrará. ¿Pero eso hace que los Kings sean mejores que lo que tienen ahora? Ayuda que hubiera una clara división entre los equipos de playoffs en la Conferencia Oeste y los que no lo hicieron. Quizás Utah se recupere o Seattle se recupere, pero los Kings pueden vencerlos a ellos y a otros equipos medianos como Minnesota y St. Louis. Y tal vez otro oponente de playoffs proporcione la ventaja de consistencia necesaria para avanzar.
¿Pero cuál es su techo? Todavía no están al nivel de Edmonton, Dallas o Colorado, y aunque vencieron al campeón defensor de la División del Pacífico, Vancouver, en tres de cuatro partidos la temporada pasada, no pueden confiar en resultados como el año pasado. Nashville y Winnipeg probablemente estén más en su propio territorio, pero están en la División Central. Vegas puede ser el retador directo más cercano, pero es completamente concebible que ambos puedan llegar a la postemporada nuevamente si uno de los equipos que no están en los playoffs cierra la brecha y no sorprende a los ocho primeros.
Sólo los Reyes corren peligro de quedarse en el lugar; Lo suficientemente bueno como para ganar, pero nunca lo suficientemente bueno como para lograr algo grande en esta ventana de competencia. Y este es el mejor de los casos. El peor de los casos es que el portero no funcione, la defensa sin Doughty quede expuesta, los líderes veteranos tengan un mal año y Byfield no repita ni aproveche la temporada pasada. Perderse los playoffs podría ser una bendición disfrazada, excepto que los Kings no son lo suficientemente malos como para tener la mejor oportunidad de conseguir una selección entre los cinco primeros.
Las mejores perspectivas de la organización juvenil de patinaje ya están en el club. Los próximos agentes libres sin restricciones con valor comercial son Jeanneau y el defensa Vladislav Gavrikov, pero si los Kings están en la burbuja de los playoffs o en una posición segura, ¿deberían actuar para recolectar activos futuros mientras buscan presionar a Roy el año pasado? Adquirir más veteranos que los que ya tienen contrato después de esta temporada es una prueba más de que no hay interrupciones. No mientras todavía tengan a Kopitar y Dogti, quienes estaban descontentos en otra reconstrucción.
Aquí es donde Blake tiene Reyes. Cuando presentó a Hiller en mayo, Blake concluyó que su equipo necesitaba salir de la zona de confort que había creado. Su crítica de querer ganar fue una rara muestra de emoción y una admisión de que su club de 99 puntos no siempre estaba en la misma página. Pero fue un club que él hizo. Ha hecho lo suficiente en el trabajo para hacer que el personal supere los legados de Kopitar y Doughty. Algunas medidas han dado sus frutos para llegar a este punto. Hay otros que los llevarán más lejos. Algunas fueron desastrosas casi desde el principio.
El último intento de Blake para desbloquear el éxito en los playoffs gira en torno a más coraje. Estos jugadores deberían pasar por él, ya que este podría ser su último paso a los Kings.
“Es fantástico poder permanecer con un equipo durante la temporada regular”, dijo Edmundson. “Pero creo que lo más importante es que cuando llegas a los playoffs, tienes equipos más grandes, más fuertes y más físicos, que se vuelven más profundos. El objetivo final aquí es ganar la Copa Stanley. Los playoffs lo son todo.
“Eso es lo que has encontrado en el pasado, no sé cuántos equipos en el campeonato. Tienen mucho tamaño. Han puesto sus cuerpos en juego. Es bueno tener algunos números en el Algunos delanteros grandes y poderosos. Estamos hechos para los playoffs”.
Falta un largo camino hasta el primer juego. A partir del jueves veremos si la teoría del Big Bang de los Kings y GM funcionará.
(Foto superior de Kyle Burrows: Jamie Sabau/Getty Images)
