Desde el día de su nacimiento, el 5 de septiembre, Bukayo Saka era una persona con prisas. En cuatro partidos de liga desde que cumplió 23 años, el extremo del Arsenal suma otros cinco goles y asistencias en la Premier League.
Esto eleva su cuenta de goles y asistencias a 91, colocándolo en el octavo lugar en la lista de goleadores menores de 24 años de todos los tiempos de la Premier League, por delante de los 87 goles de Marcus Rashford.
Sólo Raheem Sterling, Cesc Fábregas, Cristiano Ronaldo, Romelu Lukaku, Robbie Fowler, Wayne Rooney y Michael Owen han tenido más a esa edad, pero Rashford ofrece un momento comparable a esa edad.
Se suponía que Rashford, que cumplirá 27 años en tres semanas, estaría alejado de Saka durante los últimos cuatro años y ahora estaba entrando en su mejor momento. En cambio, es un talento que se ha desvanecido a nivel de clubes y se encuentra afuera buscando a Inglaterra. Saka, que es unos cuatro años menor que él, lo usurpó y siempre está en la selección nacional.
Pero, así como Rashford ha alcanzado cifras dobles en goles en cada una de las últimas tres temporadas de la Premier League entre 2018 y 2021, ¿podrá Saka continuar su trayectoria ascendente cuando tenga veintitantos años y volverse estratosférico en términos de goles y asistencias?
En este punto, la trayectoria de Saka se asemeja al arco que tenía Rashford cuando era extremo, deslizándose entre los defensores y rematando bajo la supervisión de Ole Gunnar Solskjaer.
Rashford suma ahora 123 goles y asistencias en la Premier League (38 adicionales desde que tenía 24 años), pero aparte de la temporada 2022-2023, suma 17 goles y 7 asistencias en los últimos años (30 y 11 en todas las competiciones). . lo han visto.
Su personalidad como jugador es confusa. En los últimos 18 meses, se ha convertido en el objetivo de los fanáticos del Manchester United, quienes han sido abucheados por su falta de ética de trabajo y sus dudas ante los defensores, particularmente contra el Liverpool en septiembre.
En su mejor momento, Rashford tiene más trucos y puede destruir a los defensores de una manera que Saka no lo hace, pero lo que Saka siempre ha tenido desde su adolescencia es una eficiencia notable en su juego. Rashford siempre ha sido inconsistente en el último tercio; La temporada pasada fue la quinta vez en nueve que no logró alcanzar cifras dobles de goles en la Premier League.
También hubo problemas fuera del campo, por lo que tenía que haber responsabilidad individual para detenerlo.
La advertencia es que Rashford ha operado en un equipo inconsistente durante gran parte de su carrera. Hubo un tiempo en que fue una luz brillante en tiempos oscuros. Ahora parece otra estrella que se ha tragado el agujero negro de la personalidad del fútbol en Old Trafford.
El contraste con el ambiente creado por Mikel Arteta en los Emiratos es una de las principales razones por las que Saka está en buena posición para evitar un estancamiento similar.
Para empezar, se dice que es cada vez más consciente de con qué marcas quiere asociarse y cuánto tiempo quiere dedicar a actividades exteriores dada su apretada agenda.
En el aspecto futbolístico, tiene total claridad sobre su papel en la derecha, hasta el punto de que ha habido quejas de que es demasiado robótico y no se atreve a desafiar a los defensores. Rashford nunca ha disfrutado de la plena confianza de que, después de cambiar entre el puesto de lateral y delantero centro, la ambición ahora se debe a que no ha desarrollado su juego completo lo suficiente como para convencer a ninguno de sus cinco entrenadores.
Saka tiene la ventaja de conocer los trucos del sistema de Arteta y está familiarizado con compartir los flancos con Ben White y Martin Odegaard, formando un trío que fue titular en 62 de 76 partidos de la Premier League antes del derbi del norte de Londres del mes pasado.
Incluso disputó 82 apariciones consecutivas en la Premier League entre mayo de 2021 y agosto de 2023. Esa presencia ha respaldado el historial intachable de Saka de registrar peores números que la temporada anterior en cada campaña.
Si Saka puede mantener esos estándares de casi 25 goles y una asistencia cada temporada durante los próximos cinco años, todavía significa que está en compañía estelar. Pero hay un último salto que puede dar: la categoría de jugador de banda que puede producir como un delantero (también conocido como Mohamed Salah), donde un gol cada dos partidos se convierte no sólo en el estándar, sino en la expectativa.
Arteta cree que puede hacerlo, pero siempre existe el riesgo de agotarse; Es tentador olvidar que Saka no es un automóvil y que es un joven que ha estado en el ojo público desde que tenía 17 años y se espera que permanezca en el centro de atención durante al menos otra década.
Quizás esto fue lo que rompió a Rashford. Pero al observar cómo Arteta ha mejorado a Saka, Kai Havertz y Odegaard individualmente, no es difícil imaginar a Rashford descubriendo una versión más completa de sí mismo si se lo coloca en el entorno del Arsenal.
El Arsenal se ha consolidado en la élite en los últimos dos años y medio y podría ganar el título esta temporada. Saka es aún joven, pero ya no es un miembro menor de este equipo: es uno de sus líderes y ha asumido la capitanía en ausencia de Odegaard.
La juventud de este equipo del Arsenal es lo que le da a Saka una plataforma tan sólida sobre la cual construir. Jurrien Timber (23), William Saliba (23), Riccardo Calafiori (22), Declan Rice (25), Odegaard (25), Havertz (25) y Gabriel Martinelli (23) son algunos de los jugadores más jóvenes. acuerdos a plazo que están a punto de ganar grandes premios en sus mejores años.
Saka y Rashford la temporada pasada (Glynn Kirk/AFP/Getty Images)
A Saka le quedan 11 meses más hasta cumplir 24 años. Si evita una lesión importante, como lo ha hecho a lo largo de su carrera, el extremo del Arsenal debería tener otra temporada de partidos para sumar a su cuenta y superar a los grandes nombres. Solo necesita 20 goles y asistencias más para superar a Ronaldo, que sería su récord para un extremo, aunque ha jugado 20 veces como lateral izquierdo y en la banda izquierda, y cuatro veces en el mediocampo central durante la primera etapa de Arteta.
Cada mes, Arteta encuentra un nuevo cumplido para otorgarle a Saka, pero siempre escondido dentro de los elogios hay un suave recordatorio de que todavía no está del todo satisfecho con su progreso. A menudo siente como si prestara más atención a las palabras utilizadas sobre el Sak; una pausa adicional para garantizar que cultiva un marco saludable para el público, pero debajo un mensaje motivador directamente al jugador.
En octubre de 2022, Arteta estaba increíblemente seguro de cómo sería el producto final de Saka para una edad tan joven. “Sí, realmente no vemos eso, especialmente los delanteros y extremos que tienen ese nivel y números”, dijo.
“A su edad, es realmente una sorpresa, pero cuando lo miras todos los días, no es una coincidencia. La forma en que entrena, la forma en que se aplica, las cualidades que tiene. Y él puede hacer más”.
Y él puede hacer más. Arteta constantemente eleva el listón del potencial y habla con tanta pasión como si tuviera la misión personal de convertir a Saka en una superestrella local. Si los números de Saka vuelven a mejorar esta temporada, es posible que haya ayudado a producir un número uno.
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(Foto superior: Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
