Odisha FC Femenino – Juggernaut en ascenso

En una calurosa noche de agosto de este año en Jordania, Crispin Chhetri, un exjugador de la India, se sentó al margen con los ojos puestos en el reloj, esperando. Cuando sonó el pitido final, sonrió sabiendo que su equipo Odisha FC Women (OFCW) había ganado.

Pero le llevó unos minutos darse cuenta de que aquello era más que una simple victoria. Su equipo acababa de vencer por 2-1 al campeón de la Premier League jordana, el Etihad Club, para convertirse en el primer club indio en clasificarse para el primer partido. Liga de Campeones Femenina de la AFC (AWCL).

“Cuando sonó el pitido final ni siquiera me di cuenta de que nos habíamos clasificado. Supe cuando nuestros entrenadores y personal comenzaron a celebrar”, dijo el entrenador en jefe de la OFCW, Crispin, en una entrevista posterior al juego.

La OFCW no es el primer equipo femenino indio que se clasifica para Asia. Gokulam Kerala, el equipo de fútbol femenino más exitoso de la India, con cuatro títulos importantes de la Liga Femenina India (IWL), jugó anteriormente en el Campeonato de Clubes Femenino de la AFC.

Sin embargo, Gokulam Kerala no necesitó jugar clasificatorios para llegar al torneo y no tuvo un desempeño tan bueno como la OFCW por primera vez en Asia durante sus dos años de existencia. La OFCW se clasificó para la AWCL al derrotar a los campeones Singapur y Jordania en sus eliminatorias.

Empezando desde cero

Odisha FC planea lanzar un equipo femenino en 2021, aprovechando la experiencia del fútbol europeo e indio para fomentar una combinación de desarrollo financiero y de base.

El club anunció como presidente en enero de 2021 a Raj Atwal, un experto en operaciones comerciales en clubes británicos como Watford, Rangers y Coventry City desde hace dos décadas.

Más tarde ese año, Randeep Barua, ex director general del NorthEast United FC de la Superliga india, se unió al club como director de la academia y del fútbol femenino. El equipo finalmente tomó forma y se lanzó oficialmente el 1 de julio de 2022.

La OFCW buscó jugadores con experiencia previa en la IWL, así como talento local, para contribuir al desarrollo del club. Piari Khaxa, un ciudadano indio que ganó el IWL Rising Students Club 2018 y es oriundo de Odisha, encaja perfectamente como el primer gran fichaje.

Le siguieron más jugadores de la selección nacional como Shreya Hooda, Kartika Angamuthu y Anju Tamang, mientras que la capitana de Odisha, Karishma Oram, ancló la defensa.

En su primera temporada, la OFCW ganó la Liga Femenina de Odisha.

“Para estar en la IWL, teníamos que ganar la Liga Estatal. No fue demasiado difícil porque teníamos algunos de los mejores jugadores del equipo nacional”, dijo Chhetri, titular de una licencia AFC ‘A’ de la FIFA que ha estado con el equipo desde el principio, en entrevista con Sportstar. “Pero creo que fue una buena plataforma para construir como equipo porque todos eran nuevos en todo”.

Aunque la OFCW reforzó su plantilla para la IWL 2022-23 con el fichaje de Ngangom Bala Devi (máxima goleadora de la India en el fútbol femenino) y la joven prodigio Linda Kom Serto (MVP del Campeonato SAFF Sub-18), el equipo perdió en cuartos de final. El eventual campeón, Gokulam Kerala, perdió 0-3 en los penaltis. “Creo que abordamos muchas cosas que no hicimos en el primer año, y en el segundo año, como entrenador, sabía qué tipo de jugadores necesitaba para mi equipo”, dijo Chhetri.

Aprendiendo de los errores

Todo sonrisas: Indumati Kathiresan con el premio IWL. | Fotos: Odisha Women FC

En el futuro, los Juggernauts se quedaron con sus jugadores principales de Shreya, Linda, Piri y Karthika y firmaron a Indumati Kathiresan, el Jugador del Año de la IWL de la temporada anterior en Gokulam Kerala.

En lugar de depender de fichajes, Chhetri se centró en mejorar el proceso de formación en el club. “Dimos menos información (detalles técnicos) y nos centramos más en aprender (comprender el juego) porque si (y cuando) los jugadores van a la selección nacional o a otros equipos, pueden tener entrenadores con filosofías diferentes. Pero si aprenden algo de mí, les durará toda la vida”, afirmó.

Con 31 puntos y otros tantos goles en 12 partidos, una rejuvenecida OFCW se convirtió en campeona de la India.

“El fútbol femenino no se trata sólo de la calidad de las jugadoras, sino también de la mentalidad y el carácter adecuados en el vestuario”, afirmó Chhetri.

“Tal vez con talento se gana uno o dos partidos. Pero si tienes el carácter adecuado, creo que tienes más posibilidades de ganar un campeonato que con talento y calidad únicamente”.

Si bien el club ha fichado a algunos jugadores extranjeros a lo largo de los años, ha favorecido principalmente a los jugadores indios en posiciones clave. Esta decisión fue fructífera.

“Creo que algunos extranjeros vienen aquí no para participar en la LIT, sino simplemente para estar cómodos, jugar por dinero e irse. Necesito extranjeros que quieran sobresalir y utilizar esta plataforma para viajar al extranjero y que pueda ser un modelo a seguir para nuestra juventud”, dijo Chhetri.

La búsqueda de líderes de Chhetri puede haber terminado esta temporada con la prolífica delantera ghanesa Jennifer Kankam Yeboah uniéndose al club antes de las eliminatorias de la AWCL. Jennifer marcó de forma divertida en la Liga Femenina de Egipto (57 goles en 30 partidos) y ganó el premio a la Futbolista del Año de Ghana antes de trasladarse a la India para formar una pareja formidable de cara a la portería con Linda.

“La opinión del entrenador y las conversaciones que tuvimos fueron la clave para mi incorporación al club. Me dijo cómo encajo en el plan del equipo y cómo planea desarrollar mi juego”, dijo Jennifer en una entrevista reciente con DW. De los seis goles de la OFCW en las eliminatorias de la AWCL, todos menos dos provinieron de Linda y Jennifer, con Linda anotando un doblete contra Lion City Sailors y Jennifer asegurando la clasificación con un doblete contra Etihad FC.

“He adquirido mucha experiencia jugando aquí, especialmente con los mayores. Cuando llegué al club era muy joven, pero aprendí a entrenar y mantener mi cuerpo. También me ayudó a desarrollarme en el fútbol”, dijo Linda a Sportstar.

Alta competición en la Liga de Campeones

Trío ganador: Jennifer Kankam Yeboah, Piri Haksa y Linda Kom Serto son esenciales para el éxito de la OFCW. | Fotos: Odisha Women FC

Soñar con pasar de la OFCW a la AWCL es nada menos que inspirador. Pero en su primer partido en la Liga de Campeones después de derrotar al actual campeón asiático, el Urawa Red Diamonds japonés el 6 de octubre, tuvieron que recoger los pedazos.

Los Diamantes Rojos golearon a Kerala por 8-0 en el Campeonato de Clubes Femenino AFC Gokulam el año pasado, anotando cuatro goles en cada tiempo. Contra la OFCW, le dio al fútbol indio otra prueba de la realidad, marcando el abismo de calidad entre los dos equipos en el estadio Tong Nhat de Vietnam. El equipo japonés realizó la asombrosa cifra de 55 tiros a lo largo del partido en comparación con el solitario esfuerzo de Odisha.

Los Juggernauts viajan con una plantilla mermada, con cinco jugadores ausentes por lesiones y restricciones de transferencias.

Piari y el portero Anshika están lesionados, la mediocampista Grace Haunhar está suspendida por cinco partidos y la nueva defensa camerunesa Elaine Boddolo no ha recibido un Certificado de Transferencia Internacional (CTI) de la FIFA.

Además, la delantera india Munika Minz y la defensa Kretina Sangma no llegaron a la convocatoria por problemas de visa.

Si bien volvió a perder en el partido de vuelta ante la anfitriona Ciudad Ho Chi Minh de Vietnam, perdió 1-3 con un gol de Jennifer Yeboa. A Odisha le queda un partido más en la fase de grupos contra el Taichung Blue Kit de Chinese Taipei.

Independientemente del desempeño del equipo, se garantizan $ 100.000 (aproximadamente ₹ 88,3 lakh), que es más de ocho veces el premio en metálico de la IWL ( ₹ 10 lakh). Chhetri cree que esto hará crecer el fútbol femenino no sólo en el club sino también en la India. “Todo es cuestión de dinero. No se trata sólo de pagar a los jugadores porque todo el mundo necesita seguridad, especialmente las jugadoras, a las que constantemente se les pregunta por qué no se casan”, explicó Chhetri. “Además, con el dinero podemos invertir en sus instalaciones básicas: campo de entrenamiento, alojamiento, comida y viajes, porque queremos formar jugadores profesionales”.

Con dos trofeos en otros tantos años y un lugar en Asia, la OFCW se ha convertido en un ejemplo destacado del fútbol femenino indio, que ha logrado avances notables en un corto período de tiempo.

Aunque los resultados pueden no ser favorables para los Juggernauts en su primera campaña en la AWCL, pueden irse a casa y aspirar a volver más fuertes la próxima vez.