En el túnel del Bernabéu en Madrid, Kevin Keegan, que entonces jugaba en el Hamburgo, ofreció un saludo amistoso a Larry Lloyd y Kenny Burns del Nottingham Forest mientras los dos equipos se preparaban para la final de la Copa de Europa de 1980.
Burns respondió mostrando su dentadura postiza y dejando escapar un gruñido casi hambriento.
Como testificó su ex colega en el bosque, Harry Birtles, en una entrevista en 2019 Atlético: “Varios de los atacantes querían enfrentarse a Kenny o Larry… (la reacción de Kenny en el túnel) fue una señal de lo que vendría”.
En el Stamford Bridge del Chelsea el domingo, mientras Nikola Milenkovic esperaba en la fila para las tradicionales líneas de apretón de manos previo al partido, uno tenía la sensación de que Forest podría haber fichado a otro jugador con esa formidable presencia para seguir a los pies de Lloyd, y, más tarde, Burns. , Estuardo Pearce.
El serbio estaba de pie con las manos cruzadas, el pecho sobresaliendo, apenas moviéndose mientras la gente a su alrededor se movía de un pie a otro a ambos lados. Su mirada congelada, mirando al frente, tembló antes de que comenzara este apretón de manos.
“Es sólo un luchador, es un líder. Es el capitán de su país y es exactamente lo que uno espera”, dijo el centrocampista del Forest Ryan Yates cuando se le preguntó. Atlético sobre Milenkovic.
El Forest ha encajado 23 goles sin penalti en la temporada 2023/24 de la Premier League. Fue la mayor cantidad en la división con diferencia, con Luton Town en el puesto 19. Esta fue una de las principales razones por las que Milenkovic estaba en lo más alto de su lista de objetivos de verano.
Milenkovic completó el 79,9 por ciento de sus dos pases aéreos para la Fiorentina en la Serie A de Italia la temporada pasada, y sólo Virgil van Dijk del Liverpool (81,4) en las cinco principales ligas de Europa (entre los jugadores con al menos 100 han competido) ganó. Esa cifra superó el 70 por ciento en seis de sus siete temporadas en el club de Florencia, una fuerte evidencia de que puede usar su estructura de 6 pies 5 pulgadas (196 cm) con buenos resultados.
Es temprano, siete partidos después de la temporada de la Premier League, pero Milenkovic ha ganado el 74,1 por ciento de sus 27 desafíos aéreos desde que se unió al Forest, el octavo mejor porcentaje en la máxima categoría. El jugador con mejor porcentaje es Neco Williams, 88,9 por ciento, su homólogo del Forest, aunque esto proviene de una cifra relativamente pequeña de ocho cabezazos (en nueve duelos) del internacional galés.
Milenkovic durante el empate con el Chelsea (BENJAMIN CREMEL/AFP vía Getty Images)
Forest ha concedido sólo un gol a balón parado en esos siete partidos y ha marcado tres veces en tiros de esquina o tiros libres, incluido el gol de Chris Wood que ayudó a asegurar un merecido punto el domingo cuando el internacional neozelandés fue derribado por Milenkovic. pelota a casa. Tiro libre de James Ward-Prowse.
En general, el Forest tiene el segundo mejor balance defensivo de la división, con seis goles encajados. Sólo el Liverpool (dos) marcó menos goles que él. Este es un comienzo positivo para la nueva temporada.
Su éxito no se debe sólo a Milenkovic: los cuatro defensores habituales, incluidos Ola Aina, Murillo y Alex Moreno, forman una unidad prometedora, mientras que los ajustes tácticos del entrenador Nuno Espirito Santo han permitido a su equipo desperdiciar algunas oportunidades con dificultad. trabajar primero.
“Somos fuertes como equipo esta temporada. Pudimos presionar mucho mejor en las partes altas del campo. Defendimos bien el área”, dijo Nuno, nombrado en diciembre pasado tras el despido de Steve Cooper, cuando se le preguntó sobre la mejora defensiva de Forest en su rueda de prensa previa al partido contra el Chelsea. “No se trata de lo individual. Como equipo podemos cubrir más terreno.
“Desde el final de la temporada pasada, el compromiso ha mejorado en esta área. Si la defensa no es fuerte, compacta y fuerte, es imposible jugar en la Premier League. El equipo lo está haciendo bien en defensa, principalmente gracias al duro trabajo de los jugadores, su constancia y su compromiso para ponerse delante del balón.
Milenkovic, que cumplirá 27 años este fin de semana, encarna esas cualidades. Si bien es un defensor sensato y de la vieja escuela, en sus seis partidos con el Forest solo ha concedido tres tiros libres y no ha sido amonestado. Defiende con firmeza pero limpieza.
También lo ficharon porque se consideró que podía ser un buen compañero para Murillo, que se siente cómodo con la posesión, tiene zona de pase en el mediocampo y le gusta salir adelante. Aunque es demasiado pronto para hacer comparaciones con Burns y Lloyd en los días de gloria del club, tienen las cualidades para formar una excelente pareja.
“Él es vocal, es duro, es compacto… encaja bien con Murillo”, dijo Nuno. “Las actitudes son muy importantes… la forma en que se comunican entre sí. Trabajamos muy duro con eso en todas partes del campo. Se necesita asociación. Ser vocal ayuda. Queremos que nuestros jugadores sean vocales. Nicola es un tipo que un cantante, así que nos ayudó con eso”.
Milenkovic veía la Premier League con regularidad cuando jugaba en Italia, por lo que era consciente de los problemas que había contratado para ayudar a Forest a resolver, principalmente esta debilidad en las jugadas a balón parado.
“La defensa depende de todo el equipo, por eso todo el equipo tiene que estar organizado”, dijo cuando se le preguntó. Atlético sobre la formación de equipos. “Las correas son una parte importante del fútbol. Practicamos con ellos todos los días y queremos mejorar. Pero depende de la organización de todo el equipo”.
Milenkovic se siente alentado por la asociación que ha formado con Murillo y cree que se hará más fuerte a medida que jueguen juntos.
“Las cosas suceden en uno o dos segundos y hay que tomar decisiones rápidas, por lo que hay que conocer a tu pareja y lo que está pensando”, dice Milenkovic. “Hay que saber lo que va a hacer y estar cómodo con él. Es importante que los cuatro o cinco jugadores de atrás piensen lo mismo”.
Milenkovic, que habla con suavidad pero es duro con él, tiene un gran problema con mudarse a Inglaterra, pero es algo que siempre ha querido. Creció en las calles de Serbia cuando las guerras de los Balcanes de la década de 1990 no eran un recuerdo lejano. Como millones de niños en todo el mundo, soñaba con que el fútbol pudiera ofrecerle una vía de escape.
Milenkovic fue el capitán de Serbia contra España el mes pasado (ANDREJ ISAKOVIC/AFP vía Getty Images)
“Cada día era un momento difícil. Pero los tiempos difíciles hacen que la gente sea dura”, dice Milenkovic, que todavía viste la camiseta de Serbia y el nombre del ex central del Manchester United Nemanja Vidic, su ídolo, que solía vestir en la calle durante esos partidos.
Milenkovic espera seguir el ejemplo de Vidic en la Premier League. También está orgulloso de seguir a su héroe en otro sentido: capitanear a su país, lo que hizo por primera vez en un empate sin goles contra España, nueva campeona de Europa, en Belgrado el mes pasado.
“Fue un momento emotivo”, dice. “Sabía lo que significaba para mi familia”.
En el campo de entrenamiento, la mentalidad de Milenkovic es tan clara como el día del partido. Es un personaje profesional feroz.
“Su calidad y la forma en que trabaja con nosotros demuestra que está concentrado, decidido y que compite muy bien”, dijo Nuno. “Siempre intenta hacerlo mejor cada día y esa es la mentalidad que queremos”.
(Foto superior: Michael Regan/Getty Images)
