Durante más de 20 años, Rafael Nadal ha confiado en su reputación de autenticidad.
Roger Federer era un político del tenis, un faro de neutralidad. Novak Djokovic estaba destinado a gestionar la difícil tarea de irrumpir en un deporte definido por la rivalidad entre Nadal y Federer gracias al esfuerzo de varias personalidades. Recientemente se ha adaptado a su ideal: un estadista del tenis que está ansioso por liberar al demonio antagónico del tenis que tanto disfruta y que siempre ha estado escondido en su interior.
Rafa acaba de hacer Rafa. Nunca tuvo miedo de ser dolorosamente honesto acerca de lo que sucedía frente a sus ojos o a su alrededor. A veces utiliza sus propias palabras, poniendo una frase con su marca registrada, “esta es mi verdad”. A veces era una de esas cejas que se arqueaban con la curva de su frente, o una sonrisa sardónica que apenas podía contener su incredulidad.
“¿En serio, amigo?” podría haberlo dicho cuando Federer jugó hasta los 41 años, literalmente sobre una rodilla en su última ronda, o cuando Andy Murray probó raquetas en broma en un intento de evitar una cirugía de espalda esta primavera y verano. Nadal les suplicó que no tenía nada que dar, pero su decisión de anunciarlo a los 38 años tras la final de la Copa Davis en Málaga parece demasiado pronto en comparación con la incertidumbre física de sus dos últimos años.
Nadal reunió todos los datos que necesitaba para calcular su tiempo en 16 partidos a lo largo de cuatro meses, todos en arcilla roja, una superficie donde vencerlo alguna vez fue la tarea más difícil en cualquier deporte. Ganó 10 y perdió seis, incluidas dos derrotas dolorosas y un tanto unilaterales ante Alexander Zverev y Djokovic en la cancha Philippe-Chatrier de Roland Garros, su supuesta casa. Sin embargo, fue un toro furioso y una mentalidad de nunca darse por vencido lo que deslumbró a amigos y enemigos durante siglos.
El último encuentro entre Rafael Nadal y Novak Djokovic fue para él una señal de que había llegado el momento. (Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
“Es el jugador más fuerte mentalmente que he visto jamás, y no hablo sólo de tenis, hablo de todos los deportes”, dijo el jueves en una entrevista su amigo y compatriota Feliciano López.
Su pensamiento nunca estuvo en duda. Nadal quería jugar sin limitaciones físicas. No pudo.
“Por supuesto, es una decisión difícil que me llevó un tiempo tomar”, dijo en su vídeo de retiro.
“Todo en esta vida tiene un principio y un final. Creo que es el momento adecuado para terminar mi carrera. “
Cómo Rafael Nadal dejó el tenis
Así es, ha estado sucediendo durante dos años, ya que Nadal abrió en enero de 2023 mientras perseguía un golpe de derecha en el Rod Laver Arena de Australia. Miró su caja a mitad de camino, con los ojos muy abiertos como si alguien lo hubiera apuñalado en el fondo.
En junio del mismo año fue operado para reparar dos desgarros musculares y luego inició su última remontada, y cada vez que soportó una serie de contratiempos sintió que su juego aún estaba disponible. Al final, Nadal demostró que no puede engañarse pensando que puede volver a competir con los mejores jugadores del mundo.
En su opinión, tal vez no tomó tanto tiempo. En el nivel más alto del tenis actual, los jugadores deben acumular una cierta cantidad de puntos fáciles con su servicio. Esto fue especialmente cierto para Nadal, no con la velocidad o la capacidad de perseguir bolas durante cuatro horas en cinco sets como hace 20 años.
Ya no podía hacer el mismo daño a su servicio, una flecha que siempre había sido un elemento limitado, incluso cuando pudo convertirla de una verdadera debilidad en un arma. Ya no podía levantar ni empujar su cuerpo como antes, y cada vez que llegaba a la línea recta, literalmente cumplía dos segundos. Eso no cambia, incluso mientras avanza por los duros torneos de Wimbledon, lo que le hace pensar en una última visita a la capital francesa, donde él, el hijo de Mallorca, tiene su estatua.
Rafael Nadal se vio perjudicado por el empate de Alexander Zverev en la final del Abierto de Francia. (Alain Jocard/AFP vía Getty Images)
Si no pudiera ir allí con el deseo de hacer algo importante, no se molestaría. No necesitaba otra tarde de publicidad y regalos de despedida si el partido anterior era poco más que una despedida.
“Prefiero quedarme con todos los maravillosos recuerdos que tengo”, dijo durante una conferencia de prensa previa al Abierto de Francia de 2024.
Hubert Hurkac, que había insultado a Federer en el mismo panecillo de Wimbledon, abrió el Abierto de Italia de Nadal 10 días después. Nadal abandonó la celebración posterior al partido y no habló de la actuación.
“Tuve un desastre”, dijo después del partido.
Un período de buena salud y una fuerte semana de entrenamiento antes de la final del Abierto de Francia le dieron algo de esperanza, pero el empate dejó a Zverev en la mejor forma de su vida. Nadal dijo que se sentía lo suficientemente bien como para mejorar en cada partido, pero la pareja no se lo permitía. Teniendo en cuenta su clasificación y su salud, el empate probablemente ya no le habría ayudado.
Y luego el último dato en los Juegos Olímpicos llegó en el partido de segunda ronda contra Djokovic, su rival de toda la vida. En su encuentro número 60, Djokovic ganó 6-1, 6-4, lo que no estuvo tan igualado como sugiere incluso este marcador.
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Al igual que Hurkac, Nadal se mostró sereno y claro en su evaluación de lo ocurrido esa tarde. Sabía dónde estaba su tenis. Djokovic controló la cancha todo el día, jugando cómodamente desde todas las posiciones, castigando a Nadal en su servicio y sujetando sus pies, como Nadal lo ha hecho con muchos durante tanto tiempo sobre ese polvo rojo.
“Era mucho mejor que yo”, dijo Nadal.
Podía jugar. En los deportes individuales nadie te separa del equipo. Especialmente no el tenis, y menos el tenis con Nadal, cuyos torneos le han dado tantas entradas salvajes como podía pedir. Podría pasar el próximo año venciendo a jugadores como Hurkac, Zverev y Djokovic y luego dejar que multitudes de todo el mundo lo aclamen en medio de su agitación.
No lo necesitaba. Cuando lo devolvió en primavera, prefirió quedarse con todos sus maravillosos recuerdos.
(Foto superior: Julian Finney/Getty Images)
