La trayectoria de la temporada de Arina Sabalenka cambió a finales de junio con un dolor en el hombro.
Wimbledon se acercaba rápidamente y no podía sacar ni alcanzar la cima durante días sin un dolor insoportable.
¿Podrá tragarse los analgésicos, apretar los dientes y luchar durante los primeros partidos del torneo más importante del año? Tal vez, pero ¿con qué riesgo para el resto de su año en el tenis y su deseo de terminar ese año en lo más alto del ranking?
En una reunión inesperada de su equipo en Londres, el entrenador del Sabalenka, Anton Dubrov, habló del mismo concepto. “¿Qué podemos hacer para maximizar nuestras posibilidades?”, dijo Dubrov en una entrevista a finales del mes pasado desde Beijing.
“¿Qué pasos tuvieron que tomar para que volviera a estar cerca del 100%?
Ninguna decisión garantiza el éxito futuro. Tienen que aceptarlo. Sabalenka, Dubrov y el resto del equipo con el que Sabalenka ha salido de los lugares más oscuros, en el tenis y en su vida personal, necesitaban darle la mejor oportunidad de obtener las mayores recompensas. Luego tienen que asumir la responsabilidad de esa decisión y hacer todo lo que esté a su alcance para demostrar que han tomado el camino correcto. Con solo mirarlo se reveló un patrón desconocido.
Su encuentro no duró mucho. Dubrov dijo que en cuestión de minutos todos estuvieron de acuerdo en que, por muy dañino que fuera, Sabalenka se retiraría de Wimbledon. La forma en que Sabalenka terminó su último Grand Slam, perdiendo ante Mirra Andreeva en los cuartos de final del Abierto de Francia mientras luchaba contra las náuseas por una intoxicación alimentaria, sólo aumentó el dolor.
En dos meses, Sabalenka llegará al US Open en Nueva York sintiéndose más fresca, más hambrienta y más saludable que desde principios de año. Dos semanas después, aterrizó en el estadio Arthur Ashe como campeón del US Open, formalizando su batalla por la supremacía con el número uno del mundo, Iga Sviatek, en medio de una cacofonía de alegría y alivio.
Un mes después, en Wuhan, China, derrotó a Yulia Putintseva en tres sets para superar a Svitek como número uno del mundo. Había avanzado una vez antes, hace 13 meses, sólo para perder. en las últimas semanas de la temporada, cuando Svitek ganó el primer puesto en las finales del WTA Tour del año pasado con una carrera intensa.
“La mejor sensación”, dijo después de ganar el título en Nueva York, cuando los problemas de principios de verano aún estaban presentes, pero se habían aliviado enormemente. “Realmente quiero que todos experimenten o puedan experimentar”.
Ahora quiere vivir la sensación de terminar el año como número 1 del mundo.
El US Open fue el segundo título importante de dobles de Aryna Sabalenka en 2024; Ganó el Abierto de Australia en enero. (Matthew Stockman/Getty Images)
Suena tan simple. Si estás herido, mantente a salvo. Si estás cansado y agotado, tómate un descanso.
Adopte una visión a largo plazo, no a corto plazo.
En el mundo cada vez más agotador y traicionero del tenis profesional, los jugadores a menudo no hacen lo que hizo Sabalenka.
Hubert Hurkac y Alex de Miñaur abandonaron Wimbledon con lesiones graves. Hurkach se rompió el menisco al lanzarse para ganar un punto en la tercera ronda contra Arthur Phils, luego cedió dos puntos y perdió un punto de partido después de intentar salvar un desempate en una pierna.
La noche de su partido de cuarta ronda contra los Phils, De Miñaur sufrió un desgarro de cartílago en el costado derecho. Falló dos puntos más y un segundo antes de mirar su área con los ojos de un jugador que sabe que no debe golpear otra pelota. Esa mañana se retiró de los cuartos de final contra Novak Djokovic.
Ambos jugadores volvieron a competir un mes después, entrenando entre partidos. A finales de agosto, unos días antes del inicio del US Open, De Miñaur dijo que había trabajado duro para llegar al top 10 y que no quería renunciar a la posibilidad de disputar un partido de Grand Slam a ese nivel.
“Me perdí algunos eventos importantes de la temporada”, dijo en una entrevista antes del US Open.
Poco más de una semana después, a sombra de su salud, logró oponer cierta resistencia a Jack Draper en cuartos de final. Su cadera sobrevivió durante cuatro partidos, pero volvió a perderla en el quinto.
“Me gustaría sentirme mejor”, dijo en la conferencia de prensa posterior al partido. No ha vuelto a jugar desde entonces, pero tampoco renuncia a su último empujón para clasificarse para las Finales ATP Tour del próximo torneo europeo.
Arina Sabalenka llegó a Wimbledon y entrenó en Wimbledon, pero se retiró el primer día del torneo. (Julián Finney/Getty Images)
La estructura económica del tenis profesional tiene gran parte de la culpa. Los jugadores son contratistas independientes a quienes se les puede pagar por jugar fuera de cualquier acuerdo de patrocinio u otra garantía que puedan tener. Podrían enfrentar sanciones financieras si no faltan a las aproximadamente 20 carreras al año que se requiere que realice la gira.
La carrera también es corta. Incluso los mejores jugadores que parecen confiados siempre tienen dudas de que el deporte los pasará de largo si pierden demasiado tiempo. Y luego están esas historias milagrosas que tientan su imaginación. Rafael Nadal recibió dolorosas inyecciones para adormecer una pierna con lesión crónica antes del Abierto de Francia de 2022. Dejó París con muletas, con su decimocuarto y posiblemente último título de Roland Garros.
A principios de junio, Djokovic se sometió a una cirugía de menisco, abriendo el Abierto de Francia a principios de junio de 2024. Menos de cuatro semanas después, defendió su título en Wimbledon, donde llegó a la final antes de caer ante Carlos Alcaraz.
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Nadal es el mejor jugador de tierra batida. Djokovic es el más grande, redondo, completo. Pero cada atleta está entrenado para creer que es especial; que son capaces de hacer milagros incluso con una pequeña posibilidad de éxito.
“Es por eso que juegas”, dijo Dubrow.
Todos estos pensamientos pasaban por la mente de Sabalenka en los días previos a Wimbledon, un torneo en el que probablemente sería la favorita, si estuviera sana. Los médicos le dijeron que probablemente sufrió un desgarro durante el tiroteo, un mal momento más que una lesión por estrés repetitivo. Las correcciones a su movimiento de servicio que cambiaron su carrera en 2022 no tuvieron la culpa. No necesitó cirugía y pudo recuperarse con reposo y fisioterapia.
Todas son buenas noticias, pero con el hombro dolorido por una intoxicación alimentaria en el Abierto de Francia, a Sabalenka le resultó difícil no preguntarse por qué continuaba la miseria.
El enfoque de Dubrov en aprovechar las mayores oportunidades de la temporada ya ha resonado en Sabalenka. Incluso antes de esta última lesión, había decidido saltarse los Juegos Olímpicos de París. La inusual transición de la arcilla a la hierba y de nuevo a la arcilla fue muy peligrosa. Para ganar en Roland Garros, sede del Abierto de Francia y del torneo olímpico, tuvo que darle más efecto a la pelota y conducir aún más fuerte para hacerla pasar por la cancha; cualquier carrera larga en Wimbledon limitará su capacidad para hacer estos ajustes en el entrenamiento.
Tampoco pudo competir por su país, Bielorrusia, debido a su apoyo a la invasión rusa de Ucrania. No valió la pena. Decidió jugar un juego más largo y seguro y se fue a su casa en Miami para rehabilitarse con su fisioterapeuta, Nick DeLisi. A mediados de julio estaba lista para servir nuevamente.
La evaluación mesurada de Sabalenka sobre su condición física y cómo puede utilizarla mejor en la cancha de tenis ha dado sus frutos. (Wang Zhao/AFP vía Getty Images)
Una vez más, ella y su equipo recordaron objetivos más importantes. Faltaban cinco semanas para el US Open. Lo único que importaba era prepararla para la final del Grand Slam.
Fueron a Washington, DC para el Citi Open principalmente para practicar con otros profesionales. Sabalenka estaba completamente lista para irse, incluso desde una posición ventajosa, si sentía algo extraño. Jugó a la par, todavía preocupado por volver a lesionarse, pero ganó dos partidos y llegó a semifinales.
Ganó dos partidos más en Toronto, uno de los escenarios de un accidente de servicio que cambió su carrera hace dos años, antes de perder ante Amanda Anisimova en semifinales. Luego, en Cincinnati, durante su segundo partido contra Elina Svitolina, Dubrov notó que Sabalenka regresaba al partido con un nivel básico de potencia de fuego que había faltado durante meses.
“Había una conexión física y mental con todo lo que hacemos en el campo de práctica”, dijo Dubrow. Sabalenka, dijo, estaba en un nivel en el que “al menos puede pelear con todos”.
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Si eso suena un poco por debajo de las expectativas para el jugador número 2 del mundo, que ha sido consistente en apariciones recientes en Grand Slam, es porque, al menos, lo es.
Todo lo que Sabalenka hizo fue darse la mejor oportunidad de lograr algunas de las cosas que más deseaba. Como ganar el US Open en 2023, que se le escapó de las manos. O terminar el año como el sembrado No. 1, que Switek le robó el año pasado en 2023 con una racha ganadora de 11 juegos.
Los tenistas no son robots. Romper una mano en un sello postal no garantiza que el dorso de la siguiente mano no vaya al fondo de la red. En la clasificación, el conteo de títulos o las habilidades tenísticas pueden depender de la ronda final de los morados, como Botik van de Zandschulp en tres sets completos contra Alcaraz en la segunda ronda del US Open de este año.
Karolina Muchova de la República Checa derrotó a Sabalenka en los cuartos de final del Abierto de Beijing, su primer torneo en el que consideraba seriamente ganar. Fue decepcionante, pero no demasiado alarmante. Muchova es un jugador top 10 cuando está sano y todavía se encuentra en las primeras etapas de su recuperación de una cirugía en la mano. Quizás fue la mejor jugadora del tenis femenino cuando venció a la bielorrusa en tres sets, antes de aplastar a la medallista de oro olímpica Zheng Qingwen en las semifinales y luego perder en sets corridos ante Coco Gauff.
Karolina Muchova tiene la capacidad de estirar a Sabalenka como pocas jugadoras. (Jade Gao/AFP vía Getty Images)
Mientras Svitek también se toma un descanso mientras elige a su próximo entrenador, las dos mejores jugadoras del mundo se encuentran en diferentes etapas de sus máximas oportunidades de duelo. Svitek pasará a manos de un entrenador aún sin nombre después de despedir a Tomasz Viktorovski, quien lo dirigió durante las últimas tres temporadas, con quien ganó cuatro títulos de Grandes Ligas y pasó 124 semanas como el mejor jugador del mundo. Sus derrotas comenzaron a parecerse, sus espirales hacia errores y luego derrotas eran demasiado fáciles de predecir y demasiado difíciles de evitar.
Aún podía recuperar su dominio sobre Sabalenka en el final del circuito de la temporada en Riad, pero Sabalenka aprovechó la oportunidad para avanzar en la carrera por ser la mejor del mundo al final de la temporada.
“Espero que se dé cuenta de la situación del entrenador y vuelva en su mejor forma en la final”, dijo Sabalenka sobre Sviatek durante una conferencia de prensa en Wuhan. “Ojalá podamos enfrentarnos allí”.
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Cuando decidió retirarse de Wimbledon con su equipo, era casi imposible, pero ese era el punto. Hicieron lo que tenían que hacer. La visita será una prueba de concepto.
El espejo retrovisor se ve bastante bien en este momento.
“Toda mi vida he trabajado duro para llegar al top 100, luego al top 50, luego al top 10, a los dos primeros”, dijo Sabalenka en una conferencia de prensa antes del Abierto de China el mes pasado.
“Ser llamado el mejor jugador del mundo lo significa todo. Es bueno saber que hiciste algo bien, que todas esas horas de entrenamiento no fueron una pérdida de tiempo”.
(Foto superior: Wang He/Getty Images)
