BUFFALO, NY – Los Buffalo Sabres alcanzaron un nuevo mínimo contra Colorado Avalanche el martes.
No es fácil lograrlo siendo una franquicia que se ha perdido los playoffs durante 13 temporadas consecutivas. Pero nunca en la historia de los Sabres el equipo había perdido en el tiempo reglamentario en casa por cuatro goles. Eso es exactamente lo que hicieron el martes, desperdiciando una ventaja de 4-0 en la primera mitad y de 4-1 en la tercera antes de perder 5-4. La asistencia anunciada fue de poco menos de 15.000 personas, y muchos de los que se quedaron para ver la crisis rugieron cuando el reloj marcó las 00:00.
Alex Tuch, quien llegó a Buffalo hace tres años, parecía entusiasmado por jugar para su favorito de la infancia mientras respondía preguntas en el vestuario.
“Honestamente, es una lástima”, dijo Tuch, uno de los cuatro capitanes suplentes de Buffalo. “Tenemos que ser mejores. Cada chico debería ser mejor. Sinceramente, es una tontería. Perdón por mi francés, pero sí.
“Nosotros (el portero Ukko-Pekka Luukkonen) aguantamos. Nos colgamos unos a otros. Después de la primera ronda no trabajamos el uno para el otro. Pensamos que sería fácil, sólo querían meterse en un agujero. Pero hay ex campeones de la Copa Stanley. Uno de los mejores jugadores del mundo, uno de los mejores defensores del mundo. No puedes darles esas oportunidades. Esto es absolutamente estúpido”.
Los otros dos capitanes suplentes sanos de Buffalo, Tage Thompson y Dylan Cousens, dijeron que pensaban que los jugadores entraron en pánico después de que Avalanche comenzó a recortar la ventaja de los Sabres. El entrenador de los Sabres, Lindy Ruff, usó la misma palabra en su conferencia de prensa posterior al juego.
Y este pánico se hizo visible en el hielo. En los primeros 12 minutos, los Sabres parecían un equipo a punto de colapsar. Thompson anotó dos goles rápidos, los primeros desde que regresó de una lesión la semana pasada. Luego, JJ Peterka rompió su sequía de ocho partidos y Beck Malensteen marcó su primer gol en más de mes y medio. Los Sabres terminaron la primera mitad con un 76 por ciento de tiros de campo y una ventaja de 7-0 en situaciones de alto peligro. Parecía que iban a conseguir una victoria dominante en su campo local.
Pero en el vestuario visitante, el entrenador de Avalanche, Jared Bednar, estaba relativamente tranquilo. Pensó que Colorado tenía mucho tiempo para volver al juego.
Es más fácil pensar de esa manera cuando tienes a Nathan MacKinnon y Cale Makar.
Cale Makar y Avalanche dominaron a Buffalo desde el segundo tiempo. (Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
En la segunda mitad, McKinnon empezó a recuperarse. En el primer minuto 1:23 del período, Avalanche rugió en la zona de Buffalo, anotando siete tiros y tres tiros a portería. Debería haber sido una llamada de atención para los Sabres cuando McKinnon anotó con 2:24 restantes en el período. Avalanche dominó el resto del período, pero los Sabres aún lideraban 4-1 después de dos períodos.
El Avalanche siguió presionando cuando restaban 1:19 del tercer tiempo. Fue entonces cuando empezó el pánico. Rasmus Dahlin jugó el único partido en tercera posición durante ese tiempo. Se fue con espasmos en la espalda, una lesión de pretemporada. Esto no ayudó a que el pánico se extendiera.
Tres minutos más tarde, el Avalanche marcó y Raff pidió un tiempo muerto para calmar a sus jugadores. No funcionó; El Avalanche empató el partido tres minutos después.
“No creo que hayamos jugado demasiado negativo desde el banquillo”, dijo Tuch. “Creo que no respondimos lo suficientemente rápido. Estábamos hablando. No creo que fuéramos lo suficientemente reactivos como para reunir a tres muchachos: “Tienes tu alineación, recuperemos el impulso a nuestro favor”. Sucedió varias veces, pero no las suficientes. “
Hay mucha culpa tras una derrota así. Puedes comenzar con un grupo de jugadores entrando en pánico después de que Avalanche cayera 4-0. Durante las últimas dos temporadas, los Sabres han calificado esa pérdida como una experiencia de aprendizaje. Siguen siendo el equipo más joven de la NHL en términos de edad, pero han jugado muchos partidos y han sufrido suficientes derrotas vergonzosas. La lección que puedes aprender de un juego como este debería ser obvia para todos los jugadores en la sala.
“Ya hemos recibido suficientes llamadas de atención”, dijo Thompson. “Es terrible. Eso es todo.”
Cozens dijo: “Todos hemos estado en esta liga durante suficiente tiempo. Esto ya no es una excusa. No hay excusa para lo que pasó anoche. Es vergonzoso y no muy bueno”.
Los Sabres tuvieron la oportunidad de romper una racha de tres derrotas consecutivas y volver a superar los .500. En cambio, terminaron por debajo de .500 y séptimos en la clasificación de la Conferencia Este. Hace una semana, estaban en los playoffs después de una racha de tres victorias consecutivas en California. No han ganado desde entonces y no les están dando a los fanáticos más que abucheos.
“No estamos haciendo de KeyBank un lugar lo suficientemente difícil para jugar en este momento”, dijo Tuch. “Todo depende de mí. Todo depende de todos los muchachos en el vestuario. Seremos mejores”.
Tuch debería decir que serán mejores, pero eso tampoco es una garantía. Este no fue uno de esos contratiempos de principios de temporada. Después del partido del equipo contra los New York Islanders, se produjo una crisis histórica. Han transcurrido 25 juegos, por lo que un récord de 11-12-2 está comenzando a representar a este equipo. Tuch se enfureció cuando se le preguntó qué le hacía pensar que este grupo era capaz de aprender.
“No lo sé”, dijo. “¿Dónde estábamos hace unos años? Sigo pensando que estamos a años luz de donde estamos. Sigo pensando que estamos a años luz de distancia. Creo que hemos agregado piezas que realmente nos ayudan. Hemos jugado muy bien como equipo durante la mayor parte de este año. Estos son lapsos y vacilaciones mentales que simplemente tenemos que dominar. Así se gana: se minimizan los errores y se maximizan las oportunidades.
La cosa es que los Sabres que no es años luz por delante de donde estaba hace dos años. Hace dos años, terminaron con 91 puntos y se quedaron fuera de los playoffs por un punto. Varios jugadores, incluido Tuch, establecieron máximos personales en goles y puntos. Desde entonces han retrocedido. Después de que los Sabres terminaron la temporada pasada con 84 puntos, el gerente general Kevin Adams despidió a Don Granato y lo reemplazó con Ruff. Habló más sobre que el equipo estaba en modo “ganar ahora”, pero luego agregó cinco delanteros a los últimos seis de la tabla de profundidad y no gastó más de $7 millones en espacio en el tope salarial.
“Para mí, eso nunca sucedió”, dijo Adams antes de la temporada cuando se le preguntó sobre la vacante. “Se trataba de construir una plantilla que creyéramos que podíamos ganar”.
Y cuando se le preguntó acerca de no agregar otro anotador, Adams dijo: “Para mí, el talento está ahí. Ahora, se trata de asegurarnos de que estamos jugando de la manera correcta y de que nuestro equipo mejore y los jugadores mejoren individualmente”. ¿Cómo podemos asegurarnos de que se hagan las cosas? “Estamos seguros de que lo harán”.
Cada vez está más claro que Adams ha vuelto a depositar demasiada fe en el crecimiento interno de los jugadores jóvenes de los Sabres. Jack Quinn no ha marcado un gol en toda la temporada. Cuando Cozens estaba en el hielo cinco contra cinco, Avalanche tenía una ventaja de 14-3 en oportunidades de gol. Owen Power anotó el gol de la victoria frente a los Sabres y terminó con un -3.
Se informó que Adams estuvo activo en el mercado comercial a principios de temporada, pero eso no condujo a ningún movimiento para mejorar la plantilla. Este equipo es exactamente 2 puntos mejor que los 25 partidos de la temporada pasada. Todo se reduce a la persona que hizo la lista. Eso también se aplica al propietario Terry Pegula, quien no ha llevado a los Sabres a los playoffs en una temporada completa bajo su propiedad.
Hace dos días, Pegula recibió el balón del partido de manos del entrenador en jefe de los Buffalo Bills, Sean McDermott, después de ganar su quinto título consecutivo de la AFC Este en un ambiente animado y nevado en Orchard Park. ¿Pegula está planeando una celebración similar en el centro?
(Foto superior de Ukka-Pekka Luukkonen: Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
