CLEVELAND – Hace ocho años, Tarik Skubal era un lanzador universitario que se recuperaba de una cirugía Tommy John con los ojos puestos en Progressive Field. Skubal vio toda la Serie Mundial de 2016, uno de sus mejores recuerdos del béisbol después de lanzar desde lejos. “Por alguna razón, me atrajo”, dijo Skubal.
La noche en que los Tigres obtuvieron su sorpresivo pase a la postemporada, Skubal recordó esa nota. Habló sobre el Juego 7, el jonrón de Raja Davis, el retraso por lluvia, la reunión de los Cachorros en Cleveland y la ruptura de la maldición. Alguien le preguntó a Skubal si en ese momento podría haberse imaginado a sí mismo en una etapa tan estacional dentro de unos años. Lo fácil es decir que sí. Actuar con valentía y actuar como pretendía que fuera su destino.
Skubal eligió un camino más correcto.
“Diablos, no”, dijo. “Esos tipos eran como ídolos. … Mira esta lista de los muchachos del 2016. Estaban llenos de jugadores. Pero para responder a esa pregunta, no, pensé que estaba en un nivel muy diferente al de ellos. Pero sí, estoy aquí”.
Actualmente, Skubal es compañero de equipo de Javier Báez. Scott Harris, entonces director de operaciones de béisbol de los Cachorros, ahora dirige a los Tigres. Y Skubal está en el juego eliminatorio de la Serie Divisional, ¿dónde está? – Campo progresivo.
Los Tigres confiaron en las habilidades de Skubal durante toda la temporada. Han tenido un comienzo de 23-10 en sus juegos. Él era su fuerza laboral y su fuerza emocional. En el Juego 2 de la ALDS, Skubal lanzó siete entradas en blanco. Mostró sus habituales emociones feroces. Después de escapar de una posada, salió del campo y las cámaras captaron sus maldiciones mientras le decía a la multitud que se callara.
A X, su madre, Laura, respondió: “¡¡Daniel!!”
¡¡Tira a Daniel!!
—Laura Skubal (@lskubal) 7 de octubre de 2024
El viernes, antes de la práctica de los Tigres en Cleveland, Skubal se sentó en la sala de entrevistas del nivel inferior e inclinó la cabeza. Aún no ha aterrizado.
“Deberías escuchar a mi madre”, dijo. “Él quiere hacer ese comentario, pero vi que lo expulsaron de muchos juegos de baloncesto de la escuela secundaria. Creo que puede ser hereditario. “
La hipertensión arterial de Skubal el sábado no debería ser diferente. Cuando se le preguntó cómo sería ver a Skubal en un juego de eliminación, el manager de los Tigres, AJ Hinch, se mostró sarcástico.
“Totalmente silencioso”, dijo Hinch. “Sin explosiones. Sin energía”.
Cuando se trata de emociones, Skubal se ríe. Siempre ha sido así, dijo. Se hizo aún más evidente durante mis días universitarios en la Universidad de Seattle. “Todo el mundo está trabajando duro”, dijo. Mostró sus emociones como jugador de baloncesto de la escuela secundaria y durante los juegos informales con sus hermanos. No espere que nada cambie en el Juego 5.
La intensidad emocional de Skubal no sólo se ha convertido en parte de su marca. Sus rugidos y puñetazos se convirtieron en el combustible de todo el equipo de los Tigres. En sólo ocho años, pasó de ser un chico universitario que miraba con asombro las grandes ligas a una bestia hecha y derecha. No sólo pertenece aquí, sino que se ha convertido en el mejor jugador.
“Sé lo importante que es cada partido para él y sé lo que significa enviarlo allí para darle confianza a nuestro equipo”, dijo Hinche. “Él lo maneja como un profesional y ataca la zona de strike, ataca a los bateadores. Le encanta competir. Está tan interesado como cualquiera que haya puesto en el montículo”.
El jueves por la noche, los Tigres venían de una victoria en el Juego 4 antes de que David Frye diera un paso adelante y dejara escapar el tiro ganador entre sus dedos. Poner fin a la racha en Detroit sería el mejor de los casos. Pero en un tranquilo camerino después de esa derrota, jugador tras jugador proyectaron la misma confianza: el as de los Tigres no es tan malo en un juego de eliminación.
“Está preparado para el momento”, dijo el primera base Spencer Torkelson. “Toda la confianza del mundo en él”.
“Tenemos a Skubal en el montículo”, dijo el defensa Justin-Henry Malloy, “así que me gustan nuestras oportunidades”.
Ni siquiera el equipo contrario niega exactamente a qué se enfrenta: “Lo tiene todo resuelto”, dijo el receptor de Cleveland, Austin Hedges. “Él es una unidad superior. Tiene un delirio loco. Lanza 100. Tiene dos rectas diferentes. Tiene un apagado de velocidad lenta. Él es el máximo competidor. Es el sueño de todo equipo tenerlo como su as”.
Antes del mayor comienzo de su carrera, Skuba dijo mucha de la discriminación que uno esperaría. Un juego en el que el ganador se lo lleva todo. Las cartas están caídas. Sales y juegas. Prepararse para este comienzo es como cualquier otro. Skubal pone sus paquetes de Welch’s Fruit Snacks y Honey Stinger Energy Waffles en una toalla Gatorade blanca como siempre. Lanza rectas y sliders. Ella grita y siente. Este partido será sólo el más importante y productivo de su joven carrera.
“Así es como se juega”, dijo Skubal, “en momentos como este y en etapas como ésta”.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)
