ORLANDO, Fla. – El entrenador del sur de Florida, Alex Golesh, enfatizó la conexión de los Bulls con el área de Tampa Bay durante sus 22 meses en el puesto.
Sus hashtags en las redes sociales son #StayInTheBay para los reclutas nacionales y #ComeToTheBay para todos los demás. Lleva una gorra para el código de área 813 de los condados de Tampa y Hillsborough. La camiseta que repitió el martes presentaba un logotipo verde de Florida con la zona local de los siete condados de los Bulls cubierta de oro.
Fue allí, cerca de Gold Coast, donde el huracán Milton tocó tierra en Siesta Key el miércoles por la noche. El programa de Golesh seguía funcionando 67 horas después, a 80 millas de su casa y a 130 millas del ojo de la destrucción.
“Obviamente, en todos los sentidos imaginables, toda nuestra comunidad está sufriendo”, dijo Golesh después de la derrota del sábado por 21-3 ante Memphis. “Toda la parte occidental de nuestro estado está afectada”.
También lo es su equipo. Aunque Golesh no entró en detalles, reconoció que los jugadores y entrenadores están “pasando por mucho” después de Milton, que mató al menos a 23 personas en todo el estado en uno de los peores desastres naturales en la historia de Tampa Bay.
Echa un vistazo a la lista que jugó Golesh en el Camping World Stadium y verás algunas conexiones espeluznantes. Dos muertes en Tampa, entre otras una mujer aplastada bajo un árbol 10 Sucursal Universitaria Sur. Dos más al otro lado de la bahía de San Petersburgo, ciudad natal del liniero ofensivo Hayden Zepp. Un Llamada perdida al 911 en el condado de Volusiahogar del back defensivo Ben Knox. Al menos 45 jugadores de condados han reportado muertes.
Y eso es simplemente lo peor.
Suspendido por la USF antes de ir a Orlando a jugar contra Memphis. Una farola cerca del estadio de baloncesto fue derribada por la tormenta pic.twitter.com/zddnuVFvmL
– Matt Baker (@MattBakerCFB) 12 de octubre de 2024
Hasta el sábado por la noche, más de 1,1 millones de floridanos seguían sin electricidad. Es casi imposible encontrar combustible; la mayoría de las bombas están empaquetadas en bolsas o plástico. Una herramienta, GasBuddy, mostró más estaciones cerca del campus del sur de Florida que estaban sin gas ni electricidad (24) que las que estaban en pleno funcionamiento (14). Algunas estaciones reservadas tenían líneas hasta donde alcanzaba la vista. Al estudiante de contabilidad Dan Keighley le quedaban 23 millas en su Ford Focus cuando finalmente se llenó a la 1 a.m.
Fue lo suficientemente bueno como para entrar al juego como parte de una multitud anunciada con boletos limitados de 3,365 personas en el lugar de 60,000 asientos.
“Probablemente fue la semana más difícil que he tenido en mi carrera como líder, como esposo y como padre”, dijo Golesh. “Y no se compara con lo que algunas personas están pasando en casa”.
A medida que se acercaba la tormenta, la Conferencia Atlética Estadounidense retrasó el juego un día y lo trasladó desde la sede habitual de los Bulls (el Estadio Raymond James de Tampa) a Orlando. Los Bulls también se movieron. El martes, fueron evacuados al Orlando Marriott World Center con suficientes habitaciones, comida, electricidad y todo lo necesario para cuidar de varios cientos de jugadores, personal y familiares. Como todavía no hay electricidad en algunas partes del campus, el equipo planeó quedarse en Orlando el sábado por la noche antes de revisar el domingo antes del partido en casa de la próxima semana contra la UAB.
Cada vez que regresan por completo a Tampa, encuentran el campus en ruinas. La tormenta arrasó el sur de Florida desde las instalaciones de práctica de los Bulls, construidas hace 21 meses y valoradas en 22 millones de dólares. Encendió la luz de la calle en el estacionamiento del campo de baloncesto. Árboles arrancados de raíz y pancartas rotas. Doble el letrero USF Bull Run frente al edificio principal del departamento, el Lee Roy Selmon Athletic Center. Una vía importante, Fowler Avenue, quedó tan inundada que la alcaldesa de Tampa, Jane Castor. llamándolo “Lago Fowler”. Publicado por Informe social de USF Barstool un vídeo de alguien navegando en kayak.
“No podía creerlo cuando vi a la gente paseando en canoa”, dijo el entrenador del sur de Florida, Michael Stewart, durante la reunión previa al juego.
La destrucción no ha cesado. Inundaciones por segundo y tercer día en el condado de Pasco, al norte de Tampa. Los residentes estaban evacuando un vecindario a siete millas de la ruta de escape de la escuela secundaria Kenny Walker. Cuando los Bulls empezaban, también lo hacía el Departamento de Policía de Tampa Rescatar a un hombre que quedó atrapado en su coche en medio de la crecida del agua. El apoyador Mack Harris todavía no sabe en qué condiciones se encuentra su casa. El mariscal de campo Bryce Archie no pudo controlar a su gato gris y blanco, Plutón.
A pesar de todo, los Bulls tuvieron un juego. Golesh creó sus pensamientos sobre esto. Mientras asistía a reuniones el martes por la noche sobre la reubicación del juego, los meteorólogos advirtieron que la intensidad de la tormenta representaría una amenaza no sólo catastrófica sino también catastrófica para la región donde Golesh se casó, compró una casa y crió a sus dos hijos.
“Todo el tiempo tuve una sensación de malestar en el estómago como, ‘Hombre, ¿estamos haciendo algo bien?'”, dijo Golesh. “¿No es así?”.
No hay buenas respuestas. Así jugaron los Bulls.
Quizás las cuatro reses resultaron heridas a causa de la tormenta, pero no hubo escapatoria. No podrían serlo. Hace cuatro días, el área del estadio fue utilizada como área de preparación para tormentas; En el salón del vestíbulo todavía había 16 sacos de arena afuera. El presentador del partido dio la bienvenida a los aficionados a su “hogar lejos del hogar” y les pidió que se animaran por haber encontrado una manera de llegar allí. Los cascos del sur de Florida cuentan con calcomanías que dicen “NUESTRA CIUDAD” con el logotipo de los Bulls en lugar de una U sobre el punto de Tampa Bay en el estado.
Entonces empezó el partido y los Bulls se quedaron atrás 14-0 en los primeros 10 minutos. Golesh lamentó un comienzo lento por parte de una defensa y una ofensiva que acumularon 258 yardas y completaron 1 de 13 en tercera oportunidad. Él, como siempre, rechazó la idea de cualquier victoria espiritual.
Pero también dijo que solo le pidió dos cosas a su equipo errante en una semana de prueba histórica: jugar con todo su esfuerzo durante 60 minutos y mantenerse concentrado a pesar del miedo y lo desconocido.
“Y”, dijo Golesh, “lo hicieron”.
(Foto de Bryce Archie: Nathan Ray Zebeck/Imagn Images)
