IOWA CITY, Iowa – En un clima inusualmente cálido y una neblina azul sobre el estadio Kinnick, el entrenador de Iowa, Kirk Ferentz, se tomó un momento cuando quedaban dos minutos en la victoria de su equipo por 40-16 sobre Washington.
Ferentz se mantuvo al margen con su equipo al margen con los auriculares puestos mientras su ofensiva se apiñaba durante un tiempo muerto para los medios. Su imagen apareció en el tablero de video. El locutor de megafonía Mark Abbott dijo que Ferentz ganaría su juego número 200 como entrenador en jefe de Iowa, empatado en el segundo lugar solo detrás de Amos Alonzo Stagg en la historia de los Diez Grandes. La multitud se puso de pie y aplaudió, y Ferenc los saludó con la mano.
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El entrenador de Iowa, Kirk Ferentz, obtiene la victoria número 200 de su carrera como entrenador del Big Ten
El ala cerrada Luke Lachey lo abrazó, al igual que el corredor Caleb Johnson. El mariscal de campo suplente Marco Lainez III le estrechó la mano. Con 33 segundos restantes, Ferentz se acercó al mariscal de campo de Tiger Hawk, estrechó la mano de su compañero de equipo de Washington, Jedd Fish, y finalizó una entrevista con Fox Sports. Más que emocionado, Ferentz salió del campo, entró en el túnel y corrió hacia el vestuario de Iowa, donde sus jugadores lo recibieron con una lluvia de botellas de agua.
Los días soleados y de 70 grados, literal o figurativamente, rara vez siguieron a Ferentz hasta octubre en su carrera como entrenador, por lo que el hermoso ambiente otoñal era inusual para el entrenador de fútbol universitario con más tiempo en el cargo. Sin embargo, la forma en que Ferentz y los Hokies respondieron a la derrota de la semana pasada por 35-7 ante Ohio State se salió completamente del guión.
Hay dos características que definen los 26 años de Ferentz en Iowa: primero, sus jugadores confían y creen en él. Otra verdad es que ningún entrenador de fútbol (y, por tanto, ningún programa) responde mejor a la adversidad que Ferentz y sus Hokies.
Toda la carrera de Ferenc giró en torno a la mejora continua. Y Iowa ha ido demasiado lejos al seguir el espíritu de Ferenc.
“Es la misma persona todos los días”, dijo el ala izquierda Mason Richman, que está en su quinta temporada. “Aporta la misma energía. Sabes exactamente qué esperar de él, sin importar lo que diga el marcador”.
Iowa rara vez recluta jugadores de cinco estrellas y, en su mayoría, contrata prospectos de tres estrellas. Sólo una vez en su carrera Iowa terminó entre los 15 primeros en reclutamiento, y eso fue en 2005. Los Hokies tienen un programa de oferta baja porque son muy específicos en su proceso de contratación. Quieren ser grandes triunfadores con buenas calificaciones y haber sido capitanes de equipos en varios deportes. Para Ferenc y su equipo, esos jugadores invierten en sí mismos y mejoran a los demás.
“Siento que estamos reclutando al tipo correcto de muchachos”, dijo el apoyador de Iowa, Jay Higgins. “Simplemente no tenemos tipos egoístas en el vestuario. Entonces, cuando tienes buenos muchachos que entienden lo que debe ser un equipo y luego tienes un buen líder, es fácil mantenerse unidos. Simplemente creo que este equipo, este programa, cuando las cosas se pongan difíciles, nos acercaremos más”.
Este tipo de jugadores están hechos para enfrentar desafíos y Iowa seguirá teniendo el entrenador adecuado para liderarlos. Los ejemplos del ciclo de Ferenc son infinitos.
- En 2016, los Hokies cedieron 599 yardas en una goleada 41-14 al eventual campeón del Big Ten, Penn State. La semana siguiente, como oponente local contra el No. 2 Michigan, Iowa se recuperó 14-13.
- A mitad de la temporada 2008, Iowa tuvo marca de 15-16 en dos temporadas y media. Ferenc nunca dudó y su equipo tampoco. Los Hawkeyes ganaron sus últimos cuatro juegos para finalizar la temporada y luego sus primeros nueve en 2009. Terminaron con su clasificación final más alta (#7) desde 1960.
- En 2014, Iowa continuó con una mala racha mediocre, perdió los cuatro juegos de su oponente y terminó 7-6. Al año siguiente, llamado New Kirk, Ferenc cambió las prácticas de la tarde a la mañana y se volvió más abierta al público. Los jugadores respondieron en 2015 con un espíritu de unidad que llevó a un récord escolar de 12 victorias. Desde ese año, Iowa ocupa el décimo lugar entre los equipos de conferencias poderosas en victorias.
- Hace dos años, la ofensiva de Iowa era la peor en todas las categorías. Después de una victoria por 7-3 en la apertura de la temporada contra South Dakota State en la que los Hawkeyes tuvieron dos profundos y un gol de campo, el apoyador Jack Campbell descartó cualquier pregunta que tuviera sobre la división. El enfoque de Campbell marcó la pauta para esta temporada y se prolongó hasta 2023, donde la ofensiva de Iowa registró las peores cifras estadísticas del Big Ten en casi 40 años. Sin embargo, no hubo tiroteos y mucho menos desacuerdos. El equipo finalmente ganó la corona de la División Big Ten Oeste.
- En 2004, Iowa comenzó 2-2, incluida una derrota por 44-7 en Arizona State. A pesar de perder a cuatro corredores becados por lesiones, los Hawkeyes se mantuvieron unidos con una defensa mixta con algún que otro juego destacado. Los Hawkeyes ganaron sus últimos ocho juegos, consiguieron una parte del título del Big Ten y ganaron el último juego en el Capital One Bowl con un pase de touchdown de 56 yardas.
Ese equipo de 2004 fue recompensado con una gran ovación antes del segundo cuarto del sábado. Una de sus estrellas, el tackle defensivo Jonathan Babineau, fue el capitán honorario de Iowa el sábado. Fue un equipo nacido de la adversidad y mostró un camino poco convencional hacia el éxito. Incluso consiguió un safety a mitad del último cuarto contra Penn State en una victoria por 6-4. Ferentz pronunció el panegírico en el funeral de su padre en Pittsburgh el día antes del partido.
La mayoría de los equipos perderían en cualquier situación, pero Iowa nunca lo hizo.
¿Por qué? Ferenc.
“Definitivamente es su liderazgo”, dijo Higgins. “A él realmente sólo le importan los muchachos en el vestuario. Es bueno cuando tienes un chico que crees que puedes corresponder. No estará triste. No importa cuál sea el título. Llega a la sala de reuniones y no puede leer los titulares. Mantiene su voz y todos le respondemos. Si está tranquilo y sabe que tenemos que reaccionar después de un mal partido o de una situación difícil, todos haremos lo mismo”.
Ninguna de estas anécdotas tiene mucho sentido, que es Ferentz. Nada de eso. Abundan las críticas hacia su hijo Brian, quien dirigió su ofensiva durante siete años, especialmente cuando las últimas tres rondas fueron tan difíciles. Brian permaneció hasta que la presidenta de la universidad, Barbara Wilson, y la directora atlética, Beth Goetz, asumieron el cargo y lo despidieron después de la temporada 2023. Otras quejas sobre la toma de decisiones de Ferenc el día del partido son justas.
Y en 2020, decenas de exjugadores acusaron al programa de insensibilidad y prejuicio racial, lo que fue confirmado por una investigación independiente. En lugar de resistirse a los cambios necesarios o dimitir, Ferenc eligió un nuevo rumbo. Se hizo cargo y buscó el consejo de ex jugadores, relevó al entrenador de fuerza Chris Doyle y amplió la junta para incluir más voces. Se han eliminado muchas reglas arbitrarias, como no usar la X o usar sudaderas con capucha en el complejo de fútbol. Aunque algunos sienten que los cambios no han ido lo suficientemente lejos, mientras que otros creen que han ido demasiado lejos, el programa definitivamente se ha vuelto más atractivo para todos los jugadores. Su tasa de pérdida de balón es la más baja del Big Ten y ha ganado el tercer mayor número de partidos en el Big Ten desde esa temporada.
Bajo la dirección de Ferenc, Iowa lució muy por encima de su categoría de peso.
Sus clasificaciones de reclutamiento están más cerca de Illinois y Purdue que de Michigan y Penn State, pero los resultados de los Hawkeyes están más cerca de este último. Iowa encuentra maneras de ganar donde sus pares se quedan cortos. No siempre es bonito y es posible que nunca gane el premio final. Pero es un mérito para Ferentz que Iowa permanezca en algún lugar de la clasificación de los playoffs de fútbol universitario.
“Aprecio lo que este programa significa para él”, dijo Richman. “Cuando recibes ese tipo de reconocimiento, estás menos estresado. Con su liderazgo, este lugar ocupa un lugar verdaderamente especial en mi corazón y en el de muchas personas en todo el estado. “
(Foto superior de Kirk Ferentz: Matthew Holst/Getty)
