Hacía 111 grados cuando Mark McBroom salió de su camioneta con aire acondicionado y entró en el campo seco de alfalfa. Los restos de hierba seca se desmoronaron bajo los pies y la tierra quemada por el sol se desmoronó.
McBroom y otros agricultores del Valle Imperial acordaron dejar muchos campos sin agua durante siete semanas este año a cambio de pagos en efectivo de un programa financiado con fondos federales diseñado para aliviar la escasez de agua en el río Colorado.
Muchos agricultores han decidido que los pagos (300 dólares por acre-pie de agua ahorrada) darán sus frutos este año, en parte porque los precios del heno han bajado recientemente.
“La mayoría de la comunidad agrícola sentía que nuestra agua era demasiado cara, pero queríamos ayudar”, dijo McBroom. “Queremos ser buenos vecinos”.
Informes agresivos e impactantes sobre el cambio climático, el medio ambiente, la salud y la ciencia.
Pero si bien el acuerdo de tres años ayudará a conservar el agua en los embalses del río, algunas personas en el Valle Imperial dicen que temen que también acelere el declive del Mar Salton y empeore los problemas ambientales a lo largo de sus orillas en retirada.
A medida que el agua retrocede de los campos hacia el mar, las zonas de lagos cada vez más secas quedan expuestas a los vientos del desierto. polvo que daña los pulmones. Al mismo tiempo, el lago se vuelve más salino a medida que disminuye, lo que provoca cambios en el medio ambiente que son vitales. una escala para las aves migratorias.
“Este acuerdo de tres años acelerará el descenso del nivel del mar”, dijo Eric Montoya Reyes, director ejecutivo del grupo sin fines de lucro Los Amigos de la Comunidad. “Va a afectar a nuestra comunidad”.
Vista aérea de los campos de alfalfa vecinos (uno de regadío, abajo a la izquierda y otro seco) en septiembre cerca de Calipatria.
El Programa Voluntario de Conservación del Agua es un esfuerzo extraordinario de los agricultores que utilizan la mayor parte del agua del Río Colorado. Si bien los agricultores se oponen firmemente a que las tierras de cultivo se sequen permanentemente, decidieron que cortar temporalmente el agua a los pastizales ayudaría a conservar los recursos y reducir el impacto en la producción de cultivos y la economía local.
Los funcionarios del Distrito de Irrigación Imperial dicen que su acuerdo con la Oficina de Recuperación de Estados Unidos ahorrará hasta 700.000 acres-pie de agua, suficiente para elevar el nivel del lago Mead, el embalse más grande del país. más de 10 pies.
Pero los ambientalistas argumentan que el acuerdo del distrito de irrigación con el gobierno federal no aborda adecuadamente los efectos del declive del lago.
El Mar de Salton, el lago más grande de California, se alimenta desde hace mucho tiempo de escorrentías agrícolas. El lago se ha estado secando durante las últimas dos décadas como resultado de un acuerdo de 2003 en el que el Distrito de Irrigación (IID) desvió parte del agua del valle hacia áreas urbanas en crecimiento.
El Mar Salton se ha estado secando durante las últimas dos décadas como resultado de un acuerdo del Distrito de Irrigación Imperial para transferir parte del agua del valle a las ciudades.
Durante años, activistas locales y residentes de los valles Imperial y Coachella han pedido a los funcionarios estatales que aceleren los esfuerzos largamente demorados para construir humedales en playas en retirada para crear hábitats para la vida silvestre y controlar el polvo. altas tasas de asma.
Reyes criticó a los funcionarios del IID por hacer “negocios encubiertos” y “abandonar a la comunidad”.
Líderes de varios otros grupos, incluida la Alianza del Valle de Coachella y Audubon California, dijeron que las reducciones de agua bajo el nuevo programa se suman al menor uso de agua en el área esperado para este año, que según ellos es causado. aceleración alarmante de la degradación del lago. Dicen que desde que comenzó el programa de conservación a mediados de agosto, el nivel del Mar Salton ha bajado unas 10 pulgadas y el lago se ha reducido unos 3.500 acres, exponiendo nuevas áreas de dunas de arena.
Michael Cohen, investigador principal del Instituto del Pacífico en Auckland, dijo: “Ahora hay impactos y es necesario reconocerlos”. Dijo que espera que el estado y el IID aceleren la creación de humedales para proteger las especies de aves y peces y garantizar que el polvo adicional no empeore la calidad del aire en las comunidades cercanas.
El tractor de un granjero del Valle Imperial levanta una nube de polvo cuando sale el sol.
El Sierra Club presentó una solicitud afirmar que cuestionó la aprobación del programa de conservación por parte del distrito, diciendo que violaba la ley estatal y tenía impactos ambientales adicionales no deseados. Joan Taylor, presidenta del grupo conservacionista con sede en California, dijo que el Sierra Club reconoce la necesidad de conservar el agua, pero no debe pasarse por alto el impacto ambiental.
Dijo que el IID “tiene la responsabilidad de mitigar estos impactos adicionales”.
A pesar de los desafíos legales, los funcionarios del IID dijeron que siguieron la ley cuando realizaron una evaluación ambiental y lanzaron un esfuerzo de conservación que llamaron programa de riego deficitario.
En la región se dice en A declaración escrita que está “dedicado a garantizar la sostenibilidad a largo plazo del río Colorado, así como a satisfacer las necesidades inmediatas del Salton Sea y las comunidades circundantes”.
“Nuestro objetivo es proteger tanto el suministro de agua de nuestra área como la salud de los residentes y la vida silvestre, y continuamos tomando medidas proactivas para mantener ese equilibrio”, dijo el distrito.
Se ha bajado el cartel de bienvenida a la entrada de las playas desiertas en el lado oeste del Mar Salton.
Los funcionarios del gobierno llevan años de retraso planes para la construcción de humedales en el Mar de Salton, pero hasta este mes el estado ha completado en su mayor parte la construcción de un 4100 hectáreas de superficie habitable a lo largo de la costa sur. En otras regiones, miles de fardos de hierba Están alineados en la orilla del lago para luchar en la guerra.
Gobernador Gavin Newsom ley firmada este año, la creación de Salton Sea Conservancy, que coordina esfuerzos para proteger la salud pública y fortalecer el ecosistema del lago.
La administración Biden ha prometido 250 millones de dólares de la Ley de Reducción de la Inflación para ayudar a ampliar los proyectos del Mar Salton. Tina Shields, gerente de agua del IID, dijo que los líderes del distrito esperan que el tribunal no demore la transferencia de $170 millones al estado este año.
“Nos preocupa un poco que pueda haber una interrupción que detenga los proyectos en este momento”, dijo Shields. “Entendemos que hay preocupaciones y desafíos, pero al final del día, el Mar Salton no tiene agua si el Valle Imperial no tiene agua, por lo que estamos haciendo todo lo posible para proteger el río para la comunidad. y los agricultores, y la región en su conjunto”.
Un barco se encuentra en lo alto de una playa desierta al borde del Mar de Salton.
El río Colorado suministra agua a siete estados desde Wyoming hasta el sur de California, así como a 30 naciones tribales y el norte de México. El río lleva mucho tiempo sobredistribuido y los niveles más cálidos de los embalses y las condiciones más secas de los últimos 25 años han reducido el caudal.
Los científicos han determinado que el calentamiento global ha contribuido a la disminución del caudal de los ríos desde el año 2000.
El estado del río ha mejorado algo con inviernos húmedos desde 2023. Pero el lago Mead sigue lleno sólo al 33 por ciento, mientras que el segundo embalse más grande, el lago Powell, está ahora al 39 por ciento de su capacidad.
El acuerdo de tres años de la administración Biden con el IID es el mayor de una serie de acuerdos de conservación respaldados por fondos federales. Kamil Kalimlim Tuton, comisionado federal de recuperación de tierras, dijo estos acuerdos de sequía son la clave para el suministro sostenible de agua para millones de personas y la agricultura en el suroeste.
El gobierno federal está asignando $589 millones para apoyar la conservación en el Valle Imperial hasta 2026, y los fondos se destinarán al distrito y a los agricultores que se inscriban en programas.
El programa de riego deficitario comenzó el 13 de agosto. Las cuadrillas cerraron las compuertas del canal con candados y amarres, cortando el agua a unos 1.800 jardines.
La planta creció en un campo de alfalfa que quedó seco durante el programa de conservación de agua del Valle Imperial en septiembre.
Los campos de alfalfa, pasto Bermuda y pasto klein (en total, más de 154.000 acres, o aproximadamente un tercio de la tierra irrigada del valle) estaban secos, formando una fuerte mancha de campos marrones intercalados con exuberantes cultivos verdes.
Desde que finalizó el programa el 30 de septiembre, las compuertas del canal se abrieron y los agricultores reanudaron la producción.
Mark McBroom se encuentra frente a uno de sus campos secos de alfalfa en septiembre, junto a la puerta de un canal que fue cerrada durante un programa de conservación del Distrito de Irrigación Imperial.
“Está funcionando como se esperaba hasta ahora”, dijo McBroom mientras inspeccionaba sus potreros secos a finales de septiembre.
Dijo que después de que los trabajadores “raspen” la tierra y replanten el campo, la alfalfa debería brotar y crecer nuevamente. La alfalfa suele producir durante cuatro años o más y los agricultores cosechan ocho o nueve cosechas por año.
“Es una planta resistente”, dijo McBroom. “Estos lanzamientos son lanzamientos realmente fuertes y deberían volver muy bien”.
McBroom y otros productores dicen que no esperan que el programa de conservación de agua tenga un impacto significativo en el Mar Salton más allá de la reducción en el uso de agua que ocurrió antes del cierre. También señalan que con un uso más eficiente del agua en la agricultura, el flujo de agua que alimenta el lago disminuirá naturalmente.
McBroom, que también cultiva limones, dátiles y otros cultivos, tiene la mayoría de sus campos de pasto registrados en el programa de conservación. Dijo que espera que otras comunidades sigan el ejemplo del Valle Imperial e intensifiquen sus esfuerzos para reducir el uso de agua.
Pero dijo que esperaba que las consecuencias fueran temporales y terminaran en tres años.
“No creo que la comunidad agrícola realmente quiera dejar más recursos nuestros”, afirmó.
Otros agricultores también están de acuerdo. Brett Miller dijo que el programa actual “es una solución poderosa para ahorrar mucha agua sin perturbar nuestra industria agrícola local, como se ha hecho en otros lugares con cultivos de todo el año”.
“Aún tenemos que ver si el programa afectará nuestra cosecha en los próximos meses. Podemos aprovechar ese tiempo para aplicar fertilizante o abono y, con suerte, conseguir tallos de plantas más fuertes cuando volvamos a regar”, dijo Miller.
Ed Hale, que corta el suministro de agua a la mayoría de sus campos de alfalfa, dijo que el enfoque voluntario de mantener los campos secos durante un corto período de tiempo limitará el daño económico.
“Nadie quiere ver una brecha a largo plazo”, dijo Hale. “Es un asesino comunitario”.
Los agricultores dicen que prefieren ampliar otro programa de conservación existente que pague a quienes invierten en mejorar la eficiencia del agua en sus campos.
“Creo firmemente en la conservación de la eficiencia real”, dijo Scott Emanueli, un agricultor de cuarta generación y presidente de la Oficina Agrícola del Condado de Imperial.
El río Colorado fluye a través de un canal de riego al atardecer en el Valle Imperial.
Dijo que invertir en sistemas de riego más eficientes y otras mejoras para ahorrar agua requerirá una inversión y tiempo significativos, pero permitirá que el valle salve tierras de cultivo sin volverse secas y en barbecho.
“No quiero dejar de cultivar la agricultura como método de conservación”, afirmó. “Queremos seguir cultivando y contribuir en lo que podamos”.
