Casi dos semanas después de que el huracán Helen derribara líneas eléctricas y arrasara carreteras en las montañas de Carolina del Norte, el zumbido constante de un generador de gasolina se está volviendo demasiado para Bobby Renfro.
Es difícil escuchar a las enfermeras, vecinos y voluntarios del centro de recursos comunitarios que instaló en una antigua iglesia para sus vecinos en Tipton Hill, un cruce de caminos en el Bosque Nacional Pisgah al norte de Asheville. Peor es el costo: gastó 1.200 dólares para comprarlo y miles más en combustible, que los voluntarios transportan desde Tennessee.
Cerrar su única fuente de energía no es una opción. Este generador hace funcionar un refrigerador que almacena insulina para los vecinos con diabetes y alimenta máquinas de oxígeno y nebulizadores, algunos de los cuales requieren respiración.
A un trabajador ferroviario jubilado le preocupa que los forasteros no comprendan lo desesperados que están, varados en “gritos” arriba y abajo de las colinas sin electricidad.
“No tenemos reservas para nada”, afirmó Renfro. “Va a ser una prueba larga”.
Según los informes, alrededor de 23.500 de los 1,5 millones de clientes que se quedaron sin electricidad en el oeste de Carolina del Norte todavía estaban sin electricidad el domingo. Poweroutage.us. Sin él, no pueden mantener los medicamentos fríos ni alimentar los equipos médicos ni bombear agua de pozo. No pueden cargar sus teléfonos ni solicitar asistencia federal por desastre.
Cuadrillas de todo el país e incluso de Canadá están ayudando a Duke Energy y a las cooperativas eléctricas locales con las reparaciones, pero el trabajo ha sido lento en el denso bosque montañoso, donde algunas carreteras y puentes han sido completamente arrasados.
“Las tripulaciones no están haciendo lo que normalmente hacen, que es intentar hacer reparaciones. Están reconstruyendo”, dijo Christy Aldridge, vicepresidenta de comunicaciones de North Carolina Electric Cooperatives.
Los residentes con acceso a generadores de gas y diésel dependen de ellos, pero no es una tarea fácil. El combustible es caro y puede ser muy útil. Los vapores del generador contaminan y pueden ser mortales. Los pequeños generadores domésticos están diseñados para funcionar durante horas o días, no semanas o meses.
Ahora llegará más ayuda. Renfro recibió esta semana una nueva fuente de energía que será más limpia, más silenciosa y más gratuita. Los voluntarios de la organización sin fines de lucro Footprint Project y una empresa local de instalación solar entregaron un generador solar con seis paneles solares de 245 vatios, una batería de 24 voltios y un inversor de corriente CA. Los paneles ahora se encuentran sobre una colina cubierta de hierba frente al edificio comunitario.
Renfro espera que su comunidad pueda sentir algo de consuelo y seguridad y “ver y saber que tienen algo de energía”.
Project Footprint está ampliando su respuesta a este desastre natural con infraestructura móvil sostenible. Ha desplegado docenas de grandes microrredes solares, generadores solares y vehículos que pueden bombear agua desde el aire a 33 ubicaciones, junto con docenas de baterías portátiles más pequeñas.
Con donaciones de empresas de instalación y equipos solares, así como equipos comprados con fondos donados, la organización sin fines de lucro proporciona cientos de baterías pequeñas y docenas de sistemas más grandes e incluso generadores solares de escala industrial llamados “Dragon Wings”.
Will Higor y Jamie Swayze son el equipo formado por marido y mujer detrás de Project Footprint. Higor lo fundó en 2018 en Nueva Orleans con la misión de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para la respuesta de emergencia. El accidente de Helen es devastador, pero Swezey dijo que se trata más de agregar generadores que de reemplazarlos.
“Nunca había visto algo así”, dijo Swezey mientras miraba una pizarra con una lista de solicitudes, voluntarios y equipos. “Todos están manos a la obra con todo lo que puedan usar para alimentar lo que necesitan”.
Cerca de la interestatal en Mars Hill, el propietario del almacén permitió que Swezey y Highgard operaran y durmieran adentro. Reciben correos electrónicos y mensajes de texto todas las mañanas de toda la zona. Las solicitudes de equipos van desde personas que necesitan una máquina de oxígeno doméstica hasta clínicas improvisadas y centros de distribución comunitarios.
Los voluntarios locales ayudan. Hayden Wilson y Henry Kovacs, sopladores de vidrio de Asheville, vinieron con un camión y un remolque para realizar las entregas esta semana. Dos instaladores de la empresa solar Sundance Power Systems, con sede en Asheville, lo siguieron en una camioneta.
Les tomó más de una hora por caminos sinuosos llegar a Bakersville, donde el centro comunitario que Julie Wiggins tiene en su camino de entrada apoya a unas 30 familias cercanas. A sus vecinos les llevó muchos días llegar hasta él, abriéndose camino entre los árboles caídos. Algunos estaban tan desesperados que metieron su insulina en el río para mantenerlo fresco.
Los paneles y la batería del Footprint Project ahora alimentan su minirefrigerador, su bomba de agua y el sistema de comunicaciones Starlink que instaló. “Es un punto de inflexión”, dijo Wiggins.
Luego, los voluntarios se dirigieron al Centro Renfro en Tipton Hill antes de su última parada en una iglesia en Bakersville, donde estaban funcionando dos generadores. Otros lugares son más difíciles de alcanzar. Higor y Swezey incluso intentaron calcular cuántas baterías portátiles podía transportar una mula montaña arriba y consiguieron que algunas se dejaran caer en helicópteros.
Lo saben después de que Higard trabajó como voluntario en Puerto Rico, donde el número de muertos por el huracán María llegó a 3.000 y algunas comunidades montañosas quedaron sin electricidad durante 11 meses. Los equipos de Duke Energy también han restaurado infraestructura en Puerto Rico y están utilizando tácticas que aprendieron allí, como el uso de helicópteros para colocar nuevos postes de energía, dijo el portavoz de la empresa de servicios públicos, Bill Norton.
Los clientes más difíciles de ayudar pueden ser personas cuyos hogares y negocios están demasiado dañados para conectarse, y es por eso que Project Footprint permanecerá en el área tanto tiempo como sea necesario, dijo Swezey.
“Sabemos que hay personas que necesitan ayuda después de que se restablezca la electricidad”, dijo.
Angeira escribe para Associated Press.
