NUEVA YORK – Courtney Williams es golpeada por un defensor y se dirige hacia la línea. Pero en lugar de un camino despejado hacia la canasta, fue recibida por los brazos extendidos de Breanna Stewart. Stewart tomó el balón del aire, lo pasó por encima de Nafisa Collier por la cancha y encontró a Sabrina Ionescu en el ala opuesta para un triple.
Fue apenas la segunda posesión del partido, pero el tono ya estaba marcado. Stewart fue una presencia defensiva omnipresente en la derrota de Nueva York por 80-66 en el Juego 2 de las Finales de la WNBA. Estableció un récord en las Finales de la WNBA con siete robos y ayudó a limitar a las Lynx a su total de puntos más bajo de la temporada (en los juegos para los que Collier estaba disponible). Cuando los Liberty se encontraron en una situación en la que debían ganar, fue su esfuerzo defensivo liderado por Stewart lo que empató la serie rumbo a Minnesota.
“Estaba por toda la cancha, destruyéndolo todo, estando en los huecos y dificultando las cosas”, dijo la guardia de Nueva York, Courtney Vandersloot. “Tuvo siete robos, lo cual es una locura, y realmente tuvo un gran impacto en ese lado”.
Después del Juego 1, Stewart lamentó el esfuerzo defensivo de Nueva York, diciendo que Lynx nunca se sintió cómoda en su camino hacia 50/40/90 en tiros. Para combatir esto, Azodi necesitaba ejercer más presión. Para Stewart, eso significó puntos más altos en la semi-tarjeta. En el Juego 1, Leoni Fibic estaba presionando a Williams pero no recibió ayuda de sus compañeros frente a él, por lo que Lynx pudo sacarlo de las posesiones y crear un camino hacia la canasta. Stewart y Jonkel Jones sabían que tenían que trabajar junto a Fibich para sofocar la ofensiva de Minnesota en el punto de ataque.
“El proceso de pensamiento fue que íbamos a tratar de mantenernos arriba un poco más y no dejarles llegar a la línea de 3 puntos para poner en marcha su ofensiva”, dijo Stewart.
Como resultado, Stewart dio un paso al frente cerca del punto medio y obligó a los guardias contrarios a driblar. Levantó las manos en la línea de 3 puntos para derribar pases posteriores al saque de banda y defender el otro extremo, usando su envergadura de 7 pies 1 pulgadas para impulsar su juego en la pintura.
La actuación de Stewart durante todo el juego cambió la capacidad de Lynx para penetrar la ofensiva. Minnesota tuvo siete intentos de tiros de campo más y siete intentos de tiros de campo menos que su promedio de la temporada. De los tiros que Lynx pudo realizar, la mayoría llegaron a media distancia y pintaron fuera del área restringida de lo habitual, ya que Liberty los obligó a ingresar a áreas no convencionales de la cancha.
“Su impacto en la defensa fue algo que sentimos”, dijo la entrenadora de Minnesota, Sheryl Reeve.
Además de servir como un defensor de ayuda disruptivo en todo momento, Stewart tuvo la tarea defensiva individual más difícil de cubrir a Collier. El primer paso para limitar a la superestrella Lynx fue combinar a Williams para que Collier ya estuviera bajo presión cuando recibió el balón, y luego se trataba de los movimientos específicos de Collier.
“Obviamente, conocían sus tendencias”, dijo Stewart. “Quiere ir hacia la izquierda, quiere pasar por encima del hombro derecho. Lo finge un millón de veces. Así que quédate abajo y haz que siga lanzando golpes duros que no quiere”.
Cuando Stewart estaba defendiendo a Collier uno a uno, Collier acertó 2 de 5, pero también perdió tres pérdidas de balón para cuatro puntos en ocho juegos. Collier terminó con 16 puntos y tres asistencias, incapaz de impactar el resultado tan profundamente como lo hizo el jueves.
Stewart también tuvo una idea del momento el domingo. Aunque Nueva York lideró durante todo el juego, Lynx pudo adelantarse dos veces en el último cuarto. En dos de esas posesiones, Stewart agarró el balón e impidió que Minnesota siquiera intentara una canasta del empate.
Abajo 66-64, Stewart volvió a cometer una falta sobre Williams y entró como el segundo guardia en la transición, lo que obligó al guardia de Minnesota a perder a su equipo, sobre el cual Stewart inmediatamente se abalanzó. En la posesión siguiente, Stewart le dio un codazo a Collier y se lanzó para interceptar un pase dentro del campo de Williams; Jones anotó en el otro extremo y el margen nunca volvió a bajar de cuatro.
“Es enorme cuando tienes a tu mejor jugador, tu líder, juega tan duro como él día tras día y afecta el juego de tantas maneras”, dijo Vandersloot. “Es una gran motivación para todos y él marca la pauta para nosotros”.
El segundo juego no se trató necesariamente de la redención de Stewart, sino de poder seguir adelante y cambiar la narrativa. Stewart intenta ser consistente todas las noches, ya sea que los tiros caigan o no, y los 21 puntos de su equipo fueron casi una ocurrencia tardía en comparación con los estragos que causó en el otro extremo.
(Foto de Breanna Stewart: Dustin Satloff/Getty Images)
