VANCOUVER – Hace once meses, durante una larga e incoherente conversación en una pequeña oficina administrativa de Dallas, le pregunté a Luke Richardson cuán singular era su situación, el hecho de que su correa es más larga que la de cualquier entrenador de la liga. El (muy) largo juego lo jugó el gerente general Kyle Davidson. El historial de Richardson en la banca fue pobre, pero considerando con qué tuvo que trabajar, nadie podía culparlo. Ha recibido aplausos bien merecidos por mantener un equipo de bajo rendimiento y totalmente comprometido.
Las victorias y las derrotas y cómo sucedieron realmente no importaban.
Richardson me dijo: “Entiendo que hay un momento para beneficiarse. “Pero los deportes profesionales cambian rápidamente y no estoy seguro de tener un colchón tan largo. Aún tenemos que mostrar crecimiento. Todavía hay esfuerzo individual en nuestros jugadores. Tienes que demostrarlo. Depende de mí”.
Esta temporada estaba destinada a ser algo más que buenas vibraciones. Connor Bedard necesitaba verlo dar el siguiente paso hacia el estrellato ofensivo. Se suponía que esto daría una idea de cómo era el sistema y la estructura de Richardson. Se suponía que se trataba de poner fin a la conversación sobre la selección número uno del draft de la NHL. Nadie confundió a este equipo con un contendiente, pero Davidson salió y agregó algunos veteranos sólidos que deberían hacer que los Chicago Blackhawks volvieran a ser respetables.
Y, sin embargo, nos preguntamos si el principal candidato es James Hagens en el ala de Bedard o viceversa. Como siempre.
Los Blackhawks perdieron por cuarta vez en sus últimos cinco partidos el sábado por la noche, una decisión de 4-1 ante los Vancouver Canucks que incluyó un par de goles vacíos. Sí, los Blackhawks están de regreso en la tercera ronda. No es nada. Pero las victorias espirituales hace tiempo que se han vuelto obsoletas.
Lo más aterrador es la falta de bateo del equipo. Eso es el doble de derrotas que de victorias esta temporada, y la situación parece estar empeorando. Por quinto partido consecutivo, los Blackhawks anotaron exactamente un gol en el tiempo reglamentario. Si no puede marcar, no importa lo bien que juegue en defensa y en la portería.
“Es frustrante”, dijo el defensa Alex Vlasic. “Es agotador confiar en un solo gol para ganarle a un buen equipo”.
¿Quién tiene la culpa de este desastre? ¿Qué hora tienes?
Para ser justos, comencemos con las cosas que están fuera del control de los Blackhawks. La lesión en el pie de Seth Jones: apareció con una bota protectora el sábado, entró en la reserva de lesionados y podría perderse “algún tiempo” después de bloquear un despeje contra el Seattle Kraken el jueves. No hay reemplazo para Jones, quien lidera la liga en tiempo promedio sobre hielo. Vlasic es un gran jugador, pero no tiene la capacidad ofensiva de Jones. A pesar de que Jones fue criticado por los fanáticos debido a su contrato, ha jugado extremadamente bien para los Blackhawks durante las últimas temporadas. Sin él, Vlasic era el mariscal de campo de la unidad de juego de poder y su compañero mariscal de campo Alec Martínez lideró la segunda mitad. No es ideal.
“No podemos ser Seth Jones”, dijo Richardson. “No vamos a estar (fuera del comité) por él”.
Los dos goles no vacíos de Vancouver también tuvieron mala suerte cuando Connor Murphy estaba fuera del patín. Por supuesto, no importaba si Chicago podía anotar más de un gol por quinto partido consecutivo.
Entonces, ¿por dónde empezar? Comencemos con Richardson, quien sorprendió un poco a Taylor Hall y dijo que necesitaba más tiempo de práctica después de perderse la mayor parte de la temporada pasada por una lesión en la rodilla, y que los suplentes solo duraron unos pocos juegos dijeron que podía. ¿Es Hall el jugador que ganó el Trofeo Hart como MVP de la liga en 2018? No. ¿Ha sido el mayor problema de los Blackhawks en el hielo? Es difícil. Tener una de las armas ofensivas más probadas a tu disposición cuando necesitas objetivos con urgencia es, sin duda, un dolor de cabeza. Reemplazar a Hall en la segunda línea por el especialista defensivo Ilya Mikheyev (con Teuvo Teraväinen en el papel de control en la tercera línea) es muy sorprendente. El hecho de que Mikheev anotara a Nick Folino para el único gol de Chicago tampoco cambia eso.
Richardson es un tipo genial y valiente, una de sus mejores cualidades como entrenador, especialmente para un equipo que puede cambiar rápidamente bajo un cambio de manos. Pero su constante intromisión en la alineación es un poco decepcionante. tal vez el sea se considera sintiendo la presión por primera vez. La alineación cambia en cada partido. Bedard tiene muy poca coherencia con sus compañeros de equipo y, como resultado, no ha podido desarrollar química con nadie. Lucas Reichel fue el cuarto, luego el de primera línea y luego nuevamente el cuarto de línea en una semana. Foligno jugó casi todas las posiciones en casi todas las líneas. El segundo bloque de juego de poder del sábado fue la cuarta línea, además de Filip Kurashev y Martínez. Puedes tirar muchas cosas a la pared, pero no dejes que se peguen.
Pero los problemas ofensivos de los Blackhawks se extienden más allá de Richardson. Es difícil criticar al joven de 19 años, especialmente alguien que ha jugado tan bien esta temporada y ha trabajado para convertirse en un mejor jugador. Pero Bedard necesita marcar y punto. Y se perdió nueve partidos seguidos. Estaba perdido en siete de ellos. Esa confianza que lo hacía tan especial parece haber desaparecido. Está jugando dos contra uno al estilo Ryan Donato, duda a la hora de disparar y no está haciendo las jugadas audaces que hizo cuando era novato. ¿Dónde están esas imágenes de arrastrar y conducir? ¿Dónde está la liberación rápida? ¿Dónde están los tiros sin mirar y con ángulos agudos que aturden a los porteros?
Sólo tiene 19 años, sí, pero ha sido el mejor jugador del equipo. Por supuesto, los más talentosos en ataque. Bien o mal, el niño tiene que anotar.
“No creo que haya tenido demasiada presión esta noche”, respondió Richardson. “Creo que tal vez esté sosteniendo el disco un poco más y buscando algo mejor. Intentamos que tire el disco. Es un tirador esquivo y peligroso. “Si podemos lograr que patine y lance el disco sobre la marcha, será el más peligroso”.
Sigamos bajando la lista. ¿Dónde está Tyler Bertuzzi? Bertuzzi, la mayor de las incorporaciones de temporada baja de Davidson, firmado por $5.5 millones durante cuatro años, era casi invisible. El ex goleador de 30 goles anotó 1 de 5 en 18 juegos y no fue la amenaza en torno a la portería que esperaban los Blackhawks. Kurashev viene de una temporada en la que anotó 18 goles y 54 puntos; Tiene tres goles y una asistencia. Aparte de Jones, ningún defensa ha marcado un gol esta temporada.
Por supuesto, también incluye a Hall allí. Dos goles en 17 partidos no bastan. Parece arbitrario descartarlo cuando todo el equipo no puede anotar, pero eso sí, él también debería ser mejor. Todo el mundo lo hace. Entre los delanteros, sólo Donato y posiblemente Craig Smith permanecen en sus acuerdos.
¿Son los Blackhawks mucho mejores esta temporada? El examen de la vista dice que sí. Pero la clasificación dice lo contrario. Están empatados en el último lugar de la liga en puntos con los Nashville Predators. No pueden anotar para salvar sus vidas.
Así que vamos a hablar de tener que saltar de nuevo, vamos a hablar de un buen primer período o un buen tercer período, vamos a hablar de aspectos positivos y de construir cosas. Estamos en noviembre y una vez más pensamos en el sorteo de lotería.
“Me gusta el espíritu del vestuario”, dijo Richardson. No les gusta “jugamos mejor”. No quieren oír “jugamos mejor” incluso cuando perdimos. Estoy seguro de que harán avanzar esta agenda”.
Perder es una cosa. Hacer algo al respecto es otra. Los Blackhawks no fueron creados para ganar la Copa Stanley, pero sí para ser mejores. En algún momento, esto se vuelve inaceptable. En algún momento, incluso la correa más larga se tensa.
(Imagen superior: Jeff Winnick/NHLI vía Getty Images)
