Se acerca rápidamente el primer torneo internacional de hockey en casi una década.
El torneo de las 4 Naciones de febrero será la primera vez que veamos a los mejores jugadores de hockey del mundo competir por sus países desde la Copa Mundial de Hockey sobre Hielo de 2016. Con este largo descanso, las federaciones nacionales de Estados Unidos, Canadá, Suecia y Finlandia básicamente están seleccionando nuevos equipos. La lista de 23 hombres debe presentarse antes del 2 de diciembre, y algunas de las selecciones más difíciles se producen en el campo de juego, donde los equipos seleccionan a tres porteros.
Ya conocemos a uno de los porteros, ya que el finlandés Yuse Saros estaba entre los 24 jugadores anunciados a finales de junio. Fue una elección fácil ya que Saros es una de las estrellas finlandesas más brillantes de la NHL. Algunas de las otras decisiones requieren más consideración, especialmente para Estados Unidos, donde tres contendientes de Vezina están compitiendo por la red.
Canadá tiene un dilema completamente diferente. Un país que ha producido muchos de los mejores porteros de la historia de este deporte de repente no tiene una estrella brillante en la clasificación. Pierre LeBrun detalló las decisiones que el gerente general Don Swinney tuvo que tomar la semana pasada, así que comencemos ahí mientras predecimos los porteros de cada nación.
Canadá
La mejor opción para el St.Louis canadiense es Jordan Binnington, que viene silenciosamente de una gran temporada. Mientras los Blues luchaban como equipo el año pasado, se pasó por alto en gran medida lo bueno que era Binnington. Su promedio de 29,74 goles fue suficiente para ocupar el segundo lugar en la NHL y superó su fenomenal campaña 2018-19 que terminó con una Copa Stanley. Binnington tiene un techo alto y puede robarse un partido como pocos porteros pueden hacerlo, cuando está en su mejor momento. Sin embargo, el equipo de Canadá puede estar buscando un portero más consistente y predecible detrás de lo que debería ser una alineación de arriba a abajo.
Otras opciones incluyen a los dos últimos porteros que representarán a la Conferencia Oeste en las finales de la Copa Stanley: Adin Hill de Las Vegas y Stuart Skinner de Edmonton. Ninguno de los dos ha sido un verdadero portero número uno durante mucho tiempo, pero ambos han demostrado que pueden lograrlo en los grandes escenarios. Ambos también son grandes porteros posicionales, lo que puede ser una ventaja.
Otra opción interesante es Sam Montembo de Montreal, quien nunca jugó en la postemporada pero fue excelente para los Canadiens. Montembeault ya ha registrado un GSAx de 6,59, el máximo de la liga, en tres temporadas esta temporada, impulsado en gran medida por su actuación de 48 salvamentos contra Toronto en la noche inaugural.
Opciones: Adin Hill, Jordan Binnington y Sam Montembo
En la discusión: Stuart Skinner, Connor Ingram y Cam Talbot
El portero de los Jets, Connor Hellebuyck, encabeza la lista de porteros estadounidenses más destacados. (Zac BonDurant/Getty Images)
Estados Unidos
Ningún equipo en este torneo puede igualar a Estados Unidos, pero al final, sólo tres porteros formarán el equipo, y seguramente sólo uno quedará entre los tubos al final.
El actual ganador del Trofeo Vezina, Connor Hellebuyck, lidera un grupo muy unido de porteros estadounidenses. Tuvo la mejor temporada estadística de su carrera con un porcentaje de salvamento de .921 y 39,35 goles en contra por encima de lo esperado. Ha sido aún mejor para comenzar la temporada 2024-25, permitiendo solo dos goles en total en sus primeros tres partidos.
Si hay un argumento en contra de Hellebuyck, es su última aparición en los playoffs. Marcó 24 goles en una serie de cinco juegos contra Colorado en abril pasado y registró un porcentaje de salvamento de .900 en esos dos últimos juegos de postemporada. Incluso con estas luchas, Hellebuyck ha sido el portero más consistente de la NHL durante varios años, por lo que sería sorprendente no verlo como uno de los dos mejores porteros.
Hellebuyck representó a su país por última vez en el Campeonato Mundial IIHF de 2016, cuando ganó sus dos aperturas como segundo portero de Estados Unidos detrás de Jimmy Howard.
Jeremy Swayman no tiene el largo historial de Hellebuyck, pero ha sido igual de impresionante en los últimos dos años. Swayman también tiene la marca de los playoffs del año pasado en su currículum, donde lideró a todos los porteros con un porcentaje de salvamento de .933. Estuvo sensacional en la portería de Boston, salvando casi un gol completo por partido esperado en los playoffs.
Si separas los tres juegos más importantes de la temporada (el Juego 7 de la primera ronda contra Toronto y los Juegos 5 y 6 de la segunda ronda con la eliminación de Florida), Swayman detuvo 84 de 88 tiros para un porcentaje de salvamento de .955. Es un competidor apasionado que ha demostrado su capacidad para elevar su juego en los grandes momentos. El gerente general de EE. UU., Bill Guerin, se dividirá en detalles cuando se trata de elegir estas cadenas de élite, y las actuaciones importantes de Swayman podrían darle la ventaja. Swayman obtuvo marca de 4-3-0 para EE. UU. en el Campeonato Mundial IIHF de 2021, ayudando a los estadounidenses a conseguir una medalla de bronce.
No debe pasarse por alto en la conversación a Jake Oettinger de Dallas. Swayman y Oettinger tenían 25 años cuando fueron seleccionados en 2017, pero Oettinger ganó 59 juegos más de la NHL y se estableció como un caballo de batalla para las Estrellas. La temporada pasada fue un año malo para el nativo de Lakeville, Minnesota, pero estuvo sólido en los playoffs y ha tenido un comienzo de 2-0-0 en 2024-25. Su enfoque tranquilo y calculado podría encajar bien detrás de lo que debería ser un equipo estadounidense talentoso.
Esos son los tres mejores porteros de EE. UU., pero hay algunos porteros más que podrían forzar sus nombres a entrar en la conversación desde ahora hasta el 2 de diciembre.
Joey Daccord viene de una gran temporada en Seattle en la que registró un porcentaje de salvamento de .916 en 46 aperturas. Dividirá juegos con Philipp Grubauer para el Kraken, por lo que es posible que no tenga la carga de trabajo para demostrar su valía durante la selección de la plantilla.
Charlie Lindgren se encuentra en una situación muy similar en Washington, viene de un año de carrera y se espera que se separe de Logan Thompson. Joseph Wall es otro joven talentoso en Estados Unidos, pero fue descartado por una lesión en la parte inferior del cuerpo para comenzar la temporada en Toronto.
Opciones: Connor Hellebuyck, Jeremy Swayman y Jake Ottinger
En la discusión: Joey Dacord, Charlie Lindgren y Joseph Woll
Suecia
Suecia tiene una larga historia de ser la mejor en la parrilla y este equipo no es diferente. Los suecos están liderados por dos estrellas claras y la pregunta más importante es cuál de los dos obtendrá la mayoría. Jakob Markström y Linus Ullmark son porteros de primer nivel y ambos están en nuevos clubes para la temporada 2024-25. La forma en que se adapten a su nuevo entorno y su desempeño desde ahora hasta diciembre determinará quiénes comenzarán el Enfrentamiento de las 4 Naciones como titulares.
Markstrom tuvo una sólida temporada 2023-24, pero fue pasado por alto en gran medida ya que las luchas defensivas de Calgary dañaron sus estadísticas de embase. A primera vista, su porcentaje de salvamento de .905 es sólido pero no excelente, pero cuando se tiene en cuenta la dificultad de los tiros de Markstrom, sus estadísticas parecen mucho más impresionantes. Lideró a todos los porteros con un porcentaje de salvamentos de .857 en tiros peligrosos y fue tercero en goles contra salvamentos (28,93), sólo detrás de Hellebuyck y Binnington.
Markstrom, que ahora juega detrás de un equipo de los Devils con expectativas, tiene la oportunidad de restablecerse como uno de los mejores de la NHL. Su combinación única de tamaño y atletismo lo convierte en uno de los más difíciles de vencer cuando está en su juego.
Ullmark también cambió de equipo esta temporada baja, pero entra en una situación muy diferente. Después de tres temporadas impresionantes en Boston (incluida la victoria del Trofeo Vezina en 2022-23), Ullmark fue traspasado a Ottawa, donde firmó una extensión de contrato por cuatro años. Las expectativas son altas para los Senadores, que actualmente atraviesan una sequía de siete años sin llegar a los playoffs. Si Ullmark puede ayudar a ese joven equipo a dar el siguiente paso hacia la postemporada, contribuirá en gran medida a consolidarse como la mejor opción de Suecia en la red. Ha tenido un buen comienzo con un porcentaje de salvamento de .914 en dos juegos.
Después de eso, dos cosas se vuelven interesantes para la selección sueca. El tercer portero podría no ser elegible para un partido del torneo, lo que podría influir en la decisión del GM Anders Lundberg.
Suecia tiene algunas opciones de calidad en la NHL, como Filip Gustavsson de Minnesota, Samuel Ersson de Filadelfia y Arvid Soderblom de Chicago, que tuvo un excelente debut de temporada el viernes.
Pero la mejor opción para el tercer portero sueco podría ser el joven Jesper Walstedt. El joven de 21 años es uno de los mejores porteros del mundo y posiblemente el futuro del país en la red. Si bien abrirá la temporada en la Liga Americana de Hockey y no es una de las opciones mencionadas anteriormente, podría ser prudente que el sueco le dé a Walstedt algo de experiencia para aprovechar como su futuro titular. Ya ha representado al país muchas veces, pero participar en este torneo entre los mejores puede dar sus frutos, aunque sólo sea desde el banquillo.
Opciones: Jacob Markström, Linus Ullmark y Jesper Wahlstedt
En la discusión: Philip Gustavsson, Samuel Ersson y Arvid Soderblom
Nashville Juuse Saros es el jugador indiscutible en la portería de Finlandia. (Brett Carlsen/Getty Images)
Finlandia
De los cuatro equipos del torneo, el corte de Finlandia puede ser el más fácil de predecir. Como se mencionó anteriormente, Saros es el claro número 1, y Ukko-Pekka Luukkonen de Buffalo debería ser una elección fácil para el puesto de suplente.
A partir de 2019, solo Hellebuyck inició más juegos de la NHL y salvó más que Saros. Es un portero probado como caballo de batalla que ha demostrado la capacidad de lograr números sorprendentes incluso sin un equipo de élite frente a él. En 2022-23, Saros salvará 45,49 goles en contra, la tercera mejor cifra en una sola temporada desde que Evolving-Hockey comenzó a mantener la métrica en 2007. Los finlandeses llegan a este torneo como los perdedores, pero si hay un portero que puede ayudarles a robarse el espectáculo, ese es Saros.
Luukkonen es una buena opción de respaldo. Dio un gran paso en su desarrollo la temporada pasada, iniciando 51 juegos, el máximo de Sabre. El jugador de 25 años ha demostrado que tiene lo necesario para manejar una verdadera carga de trabajo inicial, tanto física como mentalmente, y al hacerlo está muy por encima del promedio de la liga.
Es interesante comprobar lo diferentes que son los dos estilos de estos porteros finlandeses. Saros es más pequeño y confía en la rapidez y el atletismo. Luukkonen es un monstruo en la red de 6 pies 5 pulgadas y 217 libras, y es más bien un portero cerebral que confía en la posición.
Detrás de esos dos, el tercer puesto de portero de Finlandia está muy abierto. Jonas Korpisalo, quien respalda a Swayman en Boston, es el más establecido del grupo. Viene de una mala temporada en Ottawa y no ha tenido el mejor comienzo como Bruin, pero ha realizado más de 250 aperturas en la NHL.
Si el GM finlandés Jere Lehtinen prefiere una presencia sólida y veterana como tercer portero, Korpisalo es la elección. Si decide darle experiencia a un portero más joven, Justus Annunen de Colorado es una buena opción. El jugador de 24 años fue titular en 12 partidos para el Avalanche la temporada pasada y tuvo el porcentaje más alto de cualquier portero de la liga con al menos 10 partidos.
Otras opciones finlandesas incluyen a Kevin Lankinen, quien respaldó a Saros en Nashville las dos últimas temporadas antes de firmar con Vancouver este verano, y Kaapo Kahkonen, quien recientemente fue reclamado por Colorado como tercer portero.
Opciones: Juse Saros, Ukko-Pekka Luukkonen y Justus Annunen
En la discusión: Joonas Korpisalo, Kevin Lankinen y Kaapo Kyahkonen
(Foto de Sam Montembo: Minas Panagiotakis/Getty Images)
