AUSTIN, Texas – Incluso antes de que comenzara el juego, estaba claro que algo era diferente. Cuando Georgia salió para los calentamientos y todo el equipo se alineó, Jalon Walker se paró solo frente a ellos y gritó. Ésta es su rutina, me diría más tarde.
Pero no fue sólo él. El lenguaje corporal fue más visible en todo el equipo.
Georgia regresó para retomar una frase de su oponente. Lo viste en el campo, especialmente en la defensa, donde Walker y compañía parecían la defensa de Georgia de 2021, mientras que el mariscal de campo Carson Beck y la ofensiva parecían la ofensiva de Georgia de 2021, imperfecta pero suficientemente buena.
Cabe señalar que el marcador final del sábado, 30-15, estuvo a tres puntos del 33-18, lo que habría sido una superación dramática. Así que no lo mencionemos.
Una vez más, es seguro decir que nadie creía que Georgia estuviera cinco puntos abajo en la visita contra el equipo número uno del país. Pero Smart hizo el anuncio primero en una entrevista de ABC posterior al juego y luego en su propia conferencia de prensa.
“Estaba orgulloso de mis muchachos”, dijo Smart. “Nadie nos dio una oportunidad. Todos dudaban de nosotros”.
Ah, ahí está.
“Todo nuestro programa estaba en duda”, dijo Smart. “¿Quién vio los programas esta mañana? No, estuve en las reuniones, pero recibí 8.000 mensajes de texto al respecto”.
Se refería a una actuación similar en el “College GameDay” de ESPN, en la que cuatro selecciones (Desmond Howard, Lee Corso, Pat McAfee y Scotty Scheffler) eligieron Texas.
“Es difícil no verlo. Pero eso es sólo leña para el fuego, hombre”, dijo el corredor de Georgia Trevor Etienne. “Quiero decir, somos todo lo que somos, somos todo lo que somos. Esa es la mentalidad que tenemos en este vestuario”.
Eso es lo que pasa con la aplicación Smart. Se nutre de la falta de respeto. Lo busca y cuando no lo encuentra, lo crea. Nolan Smith, el capitán defensivo del equipo de 2022, proclamó en voz alta que la gente había elegido el equipo de ese año para terminar 7-5, pero luego admitió que lo inventó.
Aunque Georgia ganó después de eso, las cosas se volvieron más difíciles. Y tal vez ese fuera el problema. Quizás es por eso que las cosas parecían imposibles este año mientras el equipo luchaba por encontrar su identidad dentro y fuera del campo.
Por cierto, probablemente aún no lo haya encontrado. Por muy buena que fuera la defensa contra Texas, especialmente en la primera mitad y durante todo el partido contra Clemson, hubo muchas pérdidas de balón preocupantes en el medio. A pesar de lo sólida que fue la ofensiva contra Texas (una de 4 yardas por jugada, tres intercepciones de Beck), esta temporada ha sido explosiva y jugó perfectamente el sábado.
“Si podemos juntar todo”, dijo Beck, “nuestro mejor juego seguirá ahí”.
Pero es posible que finalmente la identidad mental del equipo de este año esté saliendo a la luz. Lo vimos en la segunda mitad del partido de Alabama, incluso en la derrota. Lo vimos desde el principio contra Texas cuando los Bulldogs tomaron una ventaja de 23-0. Luego lo vimos nuevamente después de una secuencia caótica y controvertida que perdurará en los recuerdos del juego de la mayoría de las personas: una decisión de interferencia de pase que fue anulada después de una detención porque los fanáticos de Texas arrojaron basura al campo, y el consiguiente gol de campo de los Longhorns. hazlo 23-15.
“Lo sabía en Alabama, sabía que no iba a pasar nada. No vamos a dar marcha atrás”, dijo Smart. “Eso no significa que tengamos garantizado ganar ni nada por el estilo, pero les dije, el impulso se fue. Todo se fue. Y en tercera y 12 o tercera y lo que sea, Beck da un paso al frente y le lanza uno por el medio a Arians, y eso cambió”.
Arian Smith se abrió y Beck lo golpeó para obtener una gran ganancia. Y en la siguiente jugada, el coordinador ofensivo Mike Bobo devolvió un doble-doble escopeta para una ganancia aún mayor.
Llamadas de juego agresivas, como quiere ahora Smart. Muy a diferencia de los años anteriores a 2021, cuando se le criticó por ser demasiado conservador, no pasar a la cuarta posición cuando era necesario, etc. Ahora Smart puede ir demasiado lejos.
Con menos de dos minutos restantes, liderando 30-15 y enfrentando un cuarto y 1 desde su propio 39, Smart decidió ir a por ello en lugar de perderlo, lo que llevó a Texas a salir al campo usando el reloj. La decisión falló, pero Texas aún anotó y Smart no se arrepintió después.
“¿Qué obtengo, 50 yardas de posición de campo versus ganar el juego? Siempre lo intentamos”, dijo Smart. “Si alguna vez tengo la oportunidad de terminar un juego con menos de una yarda, entonces quiero contar con la ofensiva para hacerlo. Justo como lo hicimos en la carrera para crearlo”.
Eso significó que Smart avanzó por la línea de gol en cuarta oportunidad, aferrándose a una ventaja de 23-15, en lugar de patear un gol de campo para convertirlo en dos posesiones. Esa decisión dio sus frutos, y Micah Morris se convirtió en un apoyador de 330 libras para ayudar a despejar el camino de Etienne hacia la zona de anotación.
Individualmente, cada una de estas decisiones puede implicar análisis, conjeturas o cualquier cosa. Pero todos caen bajo la filosofía posterior a 2021 de que Smart sea el cazador, no el cazado, y envíe un mensaje a su equipo a través de sus decisiones agresivas.
¿El squib para empezar la segunda parte? Resulta que realmente fue un accidente. Peyton Woodring, quien estuvo perfecto en tiros de campo el sábado, se perdió ese comienzo. De lo contrario, Smart parece contento con correr riesgos y obligar a sus coordinadores a correr riesgos y lidiar con algunas tacleadas fallidas.
Eso, y la tarjeta de falta de respeto, son formas en que Smart diferencia su programa del de Nick Saban. Sus diferencias de personalidad pueden explicar por qué: Saban apenas sabía cómo usar una computadora, mientras que Smart tiene orejas de conejo, sabe lo que se dice sobre su equipo y quiere saber cómo beneficia a su equipo, elige.
Podría ser mejor en esta era de megaconferencias y playoffs de fútbol universitario de 12 equipos. Dominar un programa como Alabama y la forma en que se ha desarrollado Georgia va a ser muy difícil. La racha ganadora de 29 juegos de los Bulldogs que terminó la temporada pasada es probablemente la última de su tipo. Texas rompió un paridad el sábado, pero sigue siendo Texas. Puede que Alabama haya caído, pero es demasiado pronto para sacar conclusiones al respecto. Tennessee, LSU, Texas A&M… es una liga difícil y así seguirá siendo.
Cada ventaja será necesaria. Por lo tanto, Georgia, incluso con todo su talento, incluso con todo lo que tiene a su favor, dependerá de lo que le funcione.
“Mira, sé que todo el mundo piensa que estoy desempeñando este papel cuestionable, no me importa todo eso”, dijo Smart. “Quiero decir, no lo sé, pero es mucho más fácil decirlo después del partido. No les menciono eso a mis jugadores. Todo el mundo piensa que predicamos “Nadie me creerá” y ya está. Pero nuestra intención era otra. Nuestro objetivo cuando entramos en ese campo era completamente diferente”.
No se especifica la “intención”. Otra palabra que usa Smart. Pero quedó claro que la intención se hizo efectiva el sábado. Y lo que este equipo tenía mentalmente en este juego, debería intentar replicarlo en el futuro.
Georgia vuelve a estar en la conversación por el título nacional el sábado. Renovó su temporada. Pero hay más por venir de esa temporada. Y todavía no sabemos exactamente dónde conseguiremos a este equipo de Georgia durante el resto de la temporada.
Incluso Smart lo admitió cuando se puso filosófico el sábado.
“Creo que somos un programa muy respetado y tenemos un equipo realmente bueno y hemos jugado un par de partidos realmente buenos”, dijo. “Mostramos algunas habilidades realmente buenas. Sólo tenemos que poder aguantar más”.
(Foto: Tim Warner/Getty Images)
