Liberty venció a Lynx en tiempo extra en el Juego 5 para ganar su primer campeonato de la WNBA.

NUEVA YORK – Finalmente, las New York Liberty son campeonas de la WNBA.

El Juego 5 del domingo entre Liberty y Minnesota Lynx estuvo lejos de ser el juego más bonito de la temporada de Nueva York, pero los puntos de estilo no siempre son para los ganadores. En cambio, el único número que importa es el margen final (una victoria de 67-62 en tiempo extra en Nueva York) para ganar el campeonato.

“Un (punto) más que el otro equipo”, dijo la escolta estrella del Liberty, Sabrina Ionescu, sobre cuál estadística será más importante el domingo.

Jonkel Jones lideró a Nueva York con 17 puntos en camino a ser nombrado MVP de las Finales. Breanna Stewart agregó 13 puntos y 15 rebotes, y la pívot suplente Nyara Saballi dio una sorpresa pero necesitaba impulso, anotando 13 puntos y capturando siete rebotes en 17 minutos de playoffs.

Con todo en orden, Nueva York ganó su primer título y perdió sus cinco apariciones anteriores en las Finales de la WNBA.

Los primeros 20 minutos del Liberty fueron uno de los peores momentos de su temporada. Sus 10 puntos en el primer cuarto fueron su total más bajo en cualquier primer cuarto de esta temporada. Y en el entretiempo, Ionescu falló sus ocho intentos de gol de campo, mientras que Stewart falló siete de sus primeros nueve tiros. A pesar de que Nueva York falló sus nueve intentos de triples, llegó al vestuario sólo siete veces.

Sin embargo, el golpe de Azodi en la segunda parte llegó de una fuente inesperada. Saballi, que jugó sólo 35 minutos en toda la serie, lideró al Liberty con nueve puntos en el tercer cuarto, encendiendo tanto a sus compañeros como a la multitud de 18.090 personas que llenaban el Barclays Center.

El entrenador Sandy Brondello cambió a una alineación ultragrande en el tercero, que incluía a Sabali, Jones y Stewart, con el trío jugando junto a Ionescu y el extremo Leoni Fibic. Era un grupo que nunca antes había jugado juntos y, sin embargo, prosperó no sólo ofensivamente sino también defensivamente cuando Nueva York limitó a Minnesota a 10 puntos en el tercer cuarto y lideró por tres en el último cuarto.

Ambos equipos intercambiaron golpes en el último cuarto, y un triple de Ionescu puso al Liberty arriba por cuatro puntos con 3:10 por jugarse. Fue su primer gol de campo del juego y el primer triple del juego de Nueva York. Pero Minnesota no se fue, y finalmente tomó una ventaja de dos puntos con 1:04 por jugarse en el cuarto cuando la estrella de Lynx, Nafisa Collier, anotó dos de sus 22 puntos. Pero Stewart se vengó del par de tiros libres que dividió en los últimos segundos del Juego 1 para enviar el Juego 5 a tiempo extra.

Fue la primera vez en la historia de la WNBA que las Finales se dividieron en dos sesiones de tiempo extra.

La ofensiva no se puso en marcha después de eso, pero Fibic anotó un triple en la primera posesión de Nueva York y Minnesota nunca se recuperó, anotando sólo dos puntos en la sesión extra. Y Stewart apropiadamente congeló el juego en la línea de tiros libres.

El campeonato del domingo es la culminación de años de planificación. Todo comenzó cuando Joe y Clara Wu Tsai compraron la franquicia en 2019 y la trasladaron del Westchester County Center al Barclays Center de Brooklyn. Con el tiempo, han revivido la base de fanáticos de una de las tres franquicias originales restantes de la liga que no han movido los mercados originales. Se formaron filas afuera de la arena más de tres horas antes del despegue y se agitaron toallas blancas en todo el mundo, donde no solo vitorearon las estrellas de Nueva York, sino también su querida mascota Ellie Phil, quien atrajo la atención nacional.

Fue en la temporada 2022-23 cuando los Liberty recuperaron su lugar como aspirantes al título. Ese invierno, el gerente general Jonathan Kolb se centró en tres jugadores All-Star que esperaba agregar a la plantilla de Nueva York: Stewart, Jones y Courtney Vandersloot. Los tres nombres estaban en la junta directiva y eventualmente se unirán: Jones mediante intercambio en enero de 2023 y Stewart y Vandersloot en las semanas de agencia libre. El trío, así como el nativo Ionescu, se convirtieron inmediatamente en impulsores del éxito.

“Sabemos cuándo es el momento de dar un paso al frente y generar un impacto”, dijo Stewart. “No estaríamos aquí sin nuestros socios, y tener esa confianza y esa convicción nos da confianza”.

Al comenzar esta temporada, los Liberty fueron considerados aspirantes al título por segundo año consecutivo. El núcleo de su plantilla se mantuvo prácticamente sin cambios, aunque la incorporación de Fibich, un ala novato, fue especialmente importante en la postemporada. Así pues, lo que cambió no fue tanto esquemático como resultado de la continuidad de la química. La confianza y la química continuaron creciendo mientras Liberty empataba un récord de franquicia con 32 victorias.

Nueva York derrotó al Atlanta Dream en dos juegos y se vengó en las Finales de 2023 contra Las Vegas en cuatro juegos. Luego vino el Lynx y siguió una racha emocionante que abarcó cinco intensos juegos. Minnesota fue la única franquicia que venció a Nueva York varias veces durante la temporada regular, por lo que una racha competitiva no fue una sorpresa. Pero el partido al mejor de cinco fue especialmente reñido, ya que tres de los primeros cuatro partidos de la final se decidieron por tres puntos o menos. Los tiros que se repetirían en los años venideros fueron acertados en los últimos momentos e Ionescu ganó el Juego 3 en el Juego 3 para consolidar al Liberty en los libros de historia de la serie debido al título de Nueva York.

El Liberty Championship no es sólo el primero, sino el primer campeonato importante de baloncesto profesional en Nueva York desde mediados de la década de 1970.

“Poder traer el primer campeonato a Nueva York, el primero en la historia de Liberty, es una sensación increíble”, dijo Stewart. “Nueva York es una ciudad de baloncesto, y me abrazaron con los brazos abiertos y me respaldaron”.

Esta historia se actualizará.

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(Foto: Sarah Stier/Getty Images)



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