Fernando Valenzuela, el zurdo mexicano que se convirtió en un ícono en Los Ángeles durante su temporada de novato con los Dodgers de Los Ángeles y fue parte activa del tejido de la franquicia durante las siguientes cuatro décadas, falleció el martes. . Tenía 63 años.
Valenzuela renunció recientemente a su trabajo como locutor en español de los Dodgers para “concentrarse en su salud”.
Los Dodgers de Los Ángeles están de luto por el fallecimiento del legendario lanzador Fernando Valenzuela. pic.twitter.com/MXeBlDzDWJ
— Dodgers de Los Ángeles (@Dodgers) 23 de octubre de 2024
“Fernando Valenzuela fue uno de los jugadores más influyentes de su generación”, dijo el martes por la noche el comisionado de la MLB, Rob Manfred. “Con su estilo de lanzamiento único, la temporada de novato del zurdo Dodger creó sensación en los Estados Unidos y su México natal, comúnmente conocida como ‘Fernandomanía'”. Su temporada de 1981 se ubica entre las más valiosas de todos los tiempos, ya que Fernando fue Nacional. Jugador del Año de la Liga Nacional, ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Bate de Plata y campeón de la Serie Mundial.
“Después de su memorable carrera, Fernando ha sido un destacado embajador del béisbol. Ha apoyado constantemente el crecimiento del juego a través del Clásico Mundial de Béisbol y en eventos de la MLB en todo su país. Como miembro del equipo de transmisión de los Dodgers durante más de 20 años. Fernando ha ayudado a llegar a una nueva generación de fanáticos y a fomentar su amor por el juego. Fernando siempre seguirá siendo una figura querida en la historia de los Dodgers y una fuente especial de orgullo para millones de fanáticos latinos.
“Honraremos la memoria de Fernando durante la Serie Mundial 2024 en el Dodger Stadium. En nombre de la Major League Baseball, ofrezco mi más sentido pésame a la familia de Fernando, a los Dodgers, a sus amigos durante todo el juego y a todos los fieles fanáticos del béisbol mexicano. “
En el verano de 1981 se produjo un fenómeno conocido como “Fernandomanía”, en el que ganó el premio Cy Young de la Liga Nacional y el premio al Novato del Año mientras ayudaba a los Dodgers a ganar la Serie Mundial.
Desde el Valle de San Gabriel hasta la Bahía Sur, era un nombre muy conocido antes de cumplir 21 años, un jugador al que se le atribuye el aumento de la presencia de la comunidad latina en Los Ángeles. Pasó 11 de sus 17 temporadas en las Grandes Ligas como Dodger, formó parte de seis equipos All-Star y terminó entre los cinco primeros en la votación del Cy Young en tres ocasiones.
Tras su retiro, Valenzuela se unió al locutor del Salón de la Fama Jaime Jarrín como parte de la transmisión en español con el equipo.
En 2023, los Dodgers reconocieron el lugar memorable de Valenzuela dentro de la franquicia al cambiar la política del club en su honor: Valenzuela se convirtió en el primer Dodger al que se le retiró su número sin llegar al Salón de la Fama. Antes de la ceremonia de agosto pasado, Valenzuela se quedó asombrado cuando su número 34 fue colocado entre el número 32 de Sandy Koufax y el número 39 de Roy Campanella en el Dodger Stadium.
“Nunca se me ocurrió que esto sucedería todo el tiempo”, dijo Valenzuela. “Es como estar en la Serie Mundial, nunca pensé que sucedería”.
Parte del atractivo de Valenzuela para los fanáticos de los Dodgers fue cómo maduró y emergió como un joven capaz de dominar a todos los que lo rodeaban. Nació en Navojoa, en la costa oeste de México, y creció en un pequeño pueblo llamado Etchohuaquila. Sus padres eran agricultores. Mike Brito, el cazatalentos que lo contrató desde México, le dijo una vez a Sports Illustrated que el lugar de la familia es “aproximadamente la mitad del tamaño del Dodger Stadium, desde el campocorto hasta el plato”. Cuando no jugaba béisbol, Fernando trabajaba la tierra.
Valenzuela se hizo profesional cuando aún estaba en la escuela secundaria. Brito lo encontró por casualidad cuando la historia iba por la Semana Santa de 1978. En México para explorar el campocorto, el lanzador abridor lo contrató para otro equipo. Los Dodgers lo firmaron un año después. En el otoño de 1980, Valenzuela jugaba en las grandes ligas.
Fue su siguiente temporada en la que se convirtió en una sensación. Era estéticamente agradable, levantaba la cabeza hacia el cielo antes de realizar cada lanzamiento y era notablemente eficiente. En una temporada acortada por la huelga, Valenzuela registró ocho blanqueadas, la mayor cantidad de cualquier lanzador en la Liga Nacional. Terminó 11 de los 25 partidos que inició. Ningún bateador de la Liga Nacional se ponchó más que Valenzuela y ningún lanzador tuvo una mejor actuación. Sus shows se convirtieron en eventos, siendo “Fernando” de ABBA la banda sonora de su éxito. Sus actuaciones atrajeron a los fanáticos latinos al estadio y mantuvieron a los equipos atentos al valor de los jugadores que viven fuera de los Estados Unidos.
Valenzuela se dirigirá a la multitud en el Dodger Stadium cuando se retire su número en agosto de 2023. (Kevin Rees vía AP)
“Su impacto en el juego, no sólo en el sur de California, sino en todo el país, fue realmente grande”, dijo el ex comisionado de la MLB, Bud Selig, a Los Angeles Times en 2011.
Valenzuela siguió siendo un lanzador poderoso y eficaz durante la mayor parte de la década. Su salario superaba el millón de dólares, algo poco común en aquella época. Lo entendió. Lo llamaban “El Toro”. Una vez que empezó a jugar béisbol, no le gustaba dejarlo. Valenzuela volvió a liderar la Liga Nacional en juegos completos en 1986 y 1987. Valenzuela estuvo marginado por una lesión en el hombro hasta 1988, cuando Orel Hershiser, Kirk Gibson y los Stunts estaban camino a otro campeonato. Continuó atrapando béisbol en los años siguientes, incluso lanzando un juego sin hits en 1990, pero los Dodgers lo liberaron antes del inicio de la temporada de 1991.
Valenzuela saltó de los Angelinos a los Tigres, a los Orioles, a los Filis, a los Padres y finalmente a los Cardenales. Jugó su último partido el 14 de julio de 1997. Mantuvo a los Dodgers como campocorto antes de unirse al equipo de transmisión en 2003. En las dos décadas transcurridas desde que apareció por primera vez en escena, su leyenda no ha hecho más que crecer.
Después de que Valenzuela dejó a los Dodgers en 1990, su camiseta número 34 quedó retirada para siempre. Pero no se retiró oficialmente hasta el año pasado. La ceremonia destacó la importancia de Valenzuela para la franquicia, cómo sus contribuciones abarcaron un verano y se extendieron más allá de su impresionante década en el campo. Como señaló Hershiser por el sistema de megafonía del Dodger Stadium durante el espectáculo de drones posterior al juego después de que se retirara la camiseta de Valenzuela: “El día que llegaste, todo cambió”.
(Foto superior de Fernando Valenzuela en 1981: Ron Vesely/Getty Images)
