LOS ÁNGELES – El patrón ha reaparecido.
Muchos de los juegos de la USC han seguido el mismo guión: la ofensiva se ralentiza un poco en el tercer cuarto, la defensa cede puntos y, de repente, el oponente tiene algo de vida. El viernes por la noche, la ofensiva de la USC quedó fuera de cuatro en su primera serie del tercer cuarto. Luego, la defensa cedió un touchdown y una conversión de dos puntos a Rutgers.
USC lideró por 19 puntos en la primera mitad. A las 8:11 del tercer cuarto la ventaja se redujo a ocho. Sin duda, muchos fanáticos de los troyanos estaban pensando en otro colapso.
Pero en la primera jugada de la siguiente posesión de USC, Miller Moss lanzó detrás del alcance de un defensor de Rutgers y a las manos del receptor de segundo año Makai Lemon. Lemon volvió a subir y finalmente fue capturado en la yarda 5.
Fue una ganancia de 70 yardas que preparó una serie cuatro jugadas más tarde y permitió a USC separarse de Rutgers, algo con lo que ha tenido grandes problemas esta temporada, y lograr una victoria 42-20.
USC (4-4, 2-4 Big Ten) ya ha transcurrido dos tercios de la temporada regular. No tiene nada por qué jugar más que orgullo al entrar en la recta final y le quedan partidos contra Washington (fuera de casa), Nebraska (en casa), UCLA (fuera de casa) y Notre Dame (en casa).
La forma en que los Trojans respondan a su situación actual y a los duros reveses, tanto en el campo como con las lesiones, dirá mucho de este programa. La aparición de Lemon será una de las cosas a tener en cuenta en estos partidos de la Final Four.
Aquí hay más información sobre eso y otros desarrollos a monitorear en el último mes de la temporada regular.
Juego de aplastar limón
El cuerpo de receptores de la USC está liderado por cuatro estudiantes de segundo año: Lemon, Zachariah Branch, Ja’Koby Lane y Douce Robinson. Ese cuarteto tiene mucho potencial. Ninguno de los dos se ha convertido nunca en un verdadero receptor número uno.
Es posible que haya un limón en camino. No fue difícil imaginar este escenario durante el campo de entrenamiento.
“En el campamento, ha estado golpeando la pelota todos los días”, dijo Kyle Ford, estudiante de último año de camiseta roja, quien atrapó cuatro pases para 45 yardas y una anotación el viernes por la noche. “Honestamente, en mi opinión, fue el MVP del campamento. Jugó un gran balón. Es fantástico ver a ese traductor”.
Lemon tuvo algunas oportunidades al comienzo de la temporada (atrapó cuatro pases en los primeros dos juegos) pero se vio obligado a salir de la alineación después de un golpe en la cabeza en Michigan.
Después de su regreso, gradualmente se convirtió en el objetivo más confiable de Moss. Comenzó lentamente con tres recepciones para 37 yardas contra Minnesota. Siguió con seis recepciones para 73 yardas contra Penn State y ocho para 89 contra Maryland. Luego, el viernes por la noche, atrapó cuatro pases para 134 yardas y un touchdown en una actuación destacada contra los Scarlet Knights.
Fue el mejor partido de cualquier receptor de la USC esta temporada.
“No sé si es bueno en todo. Es realmente bueno en muchas cosas”, dijo el entrenador Lincoln Riley después del partido. “Derrotar, todo eso… tiene mucho espacio para crecer como jugador. En cuanto a su conjunto de habilidades, no hay muchas cosas en las que puedas ver: “Bueno, él no puede hacer eso”. Es un receptor muy versátil. Tiene algunas yardas después de la atrapada. Es fuerte y seguirá mejorando cada vez más”.
Branch, Robinson y Lane pueden tener habilidades únicas que son más impresionantes que cualquier cosa que haga Lemon. Pero cuando se trata de ser un receptor puro, probablemente sea el mejor del grupo.
Tiene manos seguras. Es un suave corredor de caminos. Simplemente sabe cómo encontrar huecos en las defensas, por lo que Moss a menudo mira en su dirección. El viernes impresionó por su visión y capacidad de reducción.
También tuvo un nuevo rol contra Rutgers, reemplazando a Branch como regresador de despeje titular. Riley dijo que el personal quería permitir que Branch se concentrara más en devolver dinero.
La medida dio sus frutos. Lemon devolvió un despeje de 80 yardas para preparar el segundo touchdown del primer cuarto de USC.
Una vez más demostró esa capacidad de reducción.
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– Fútbol universitario FOX (@CFBONFOX) 26 de octubre de 2024
Lemon terminó con 256 yardas y se convirtió en el primer jugador de USC con una devolución de despeje de 80 yardas y una recepción de 70 yardas en el mismo juego desde que Marquis Lee lo hizo en 2012 contra Oregon.
Lemon todavía es joven, por lo que su juego necesita tiempo para madurar. Pero si puede aprovechar el potencial que ha mostrado hasta ahora, podría ser el objetivo número uno que los Trojans han estado buscando.
La defensa está de espaldas a la pared
No fue el esfuerzo defensivo más bonito ni el más limpio de la USC. Rutgers ganó 434 yardas, su total más alto contra un oponente de Power 4 esta temporada.
Los troyanos, sin embargo, limitaron a los Caballeros Escarlatas cuando lo necesitaron e hicieron lo suficiente para conseguir la victoria. Rutgers anotó sólo 20 puntos.
Pero será un camino difícil para la defensa de la USC. Nunca fue una unidad que tuviera talento de élite o gran profundidad. En el mejor de los casos, esta es una defensa que saca lo mejor de sus jugadores, juega duro en cada jugada y está completamente sana.
Esto quedó seriamente puesto a prueba por la última lesión. El apoyador Eric Gentry fue el jugador defensivo de la temporada de la USC en el primer mes de la temporada. Estará de baja por un año después de múltiples conmociones cerebrales. Anthony Lucas fue su defensor más disruptivo. No participará en esta temporada por una lesión en la pierna.
Kamari Ramsey es el mejor defensor y el mejor jugador de la USC. Jaylin Smith es el mejor esquinero. Ambos se perdieron el partido del sábado por lesiones, al igual que otros dos jugadores de la secundaria (el esquinero Jacob Covington y el níquel Grady Vance).
Luego, durante el juego, el liniero defensivo Nate Clifton tuvo que irse con una lesión y fue visto con un zapato para caminar después del juego.
Aquí hay siete jugadores que se han lesionado recientemente. Como resultado, la USC está colocando a jugadores en roles de receptores que tal vez no estén preparados para ese tipo de oportunidades.
Algunos funcionarán bien. Por ejemplo, el verdadero liniero defensivo Kameryn Fontaine registró la primera captura de su carrera el viernes por la noche. Los dolores aumentarán en otras zonas. Como la secundaria agotada que cedió 313 yardas a un juego aéreo de Rutgers superior al promedio.
“Pensé que hoy era simplemente una buena representación de quién es realmente nuestra defensa”, dijo el apoyador Easton Mascarenas-Arnold. “Juega físico cuatro cuartos seguidos. Realmente no nos quitó el pie del acelerador. … No todo fue perfecto esta noche, pero creo que simplemente jugamos físicamente, jugamos rápido y jugamos duro y (se demostró).
Incluso con todos estos problemas, la defensa de los Trojans ha jugado con un esfuerzo sólido durante toda la temporada.
Están permitiendo 21,8 puntos por partido, un gran salto con respecto a los 34,4 que permitieron la temporada pasada. Y eso es con un grupo que no es increíblemente talentoso y carece de profundidad.
La línea ofensiva está jugando mejor.
La USC no entregó ni una captura contra Rutgers. Moss tuvo mucho tiempo para lanzar el balón y encontrar receptores abiertos. Como resultado, completó 20 de 28 pases para 308 yardas y dos anotaciones. Tampoco ha cometido las pérdidas tempranas que lo han acosado en las últimas semanas.
La línea ofensiva ha recibido muchas críticas esta temporada, y con razón. Pero sólo se han permitido dos capturas en los últimos tres juegos. El cuerpo técnico parece estar solucionando los problemas de protección del pase.
Las carreras de bloqueo también han mejorado durante la semana. El ataque terrestre ha sido una parte constante de la ofensiva durante varias semanas. El corredor Woody Marks corrió para 94 yardas y tres touchdowns contra Rutgers.
El entrenador de línea ofensiva, Josh Henson, fue el principal objetivo de la frustración de los fanáticos. Una vez más, es comprensible. Pero esta línea ofensiva joven e inexperta parece estar haciendo algunos progresos, y Henson está obteniendo algunas buenas victorias durante el reclutamiento.
Veremos si eso continúa durante el próximo mes y qué significa para el futuro de Henson.
Capacidad de usar
La respuesta de la USC fue contundente cuando Rutgers redujo el déficit a ocho. Especialmente después de que muchas de esas situaciones fueron al revés para los Trojans esta temporada.
“No ha habido pánico en ninguno de estos juegos con este grupo”, dijo Riley después de que su equipo rompiera una racha de tres derrotas que incluyó tres derrotas por 11 puntos. “No fue esta noche y pensé que teníamos una gran mentalidad e hicimos un buen trabajo para cerrarlo”.
Rutgers es un equipo de fútbol promedio, como lo indica su récord de 4-4. Cualquier equipo que permanezca en el calendario de la USC probablemente tendrá un desafío más difícil. Entonces, ¿cómo responderán los troyanos cuando se encuentren nuevamente en estas situaciones rotas o rotas?
Está claro que este equipo todavía está aprendiendo a ganar. Simplemente no hay muchos jugadores en la lista que hayan ganado al más alto nivel en la universidad. Y Riley admitió que no ha practicado bien estas situaciones.
El campeonato ya no está a la vista. Entonces, si eres fanático, querrás ver un crecimiento en todos los sentidos. Desarrollar hábitos ganadores y ser mejores en el fútbol situacional será clave mientras los Trojans intentan salvar su temporada.
(Foto de Makai Lemon: Kirby Lee/Imagn Images)
